thumb|300px|alt=Primer plano de la cabeza de una mariposa mostrando ojos, antenas, probóscide enrollada y palpos.|Cabeza de una mariposa blanca pequeña (Pieris rapae). Nótese los palpos labiales que apuntan hacia arriba a ambos lados de la probóscide enrollada.
thumb|300px|Comparación de la anatomía dorsal de una mariposa y una polilla.
thumb|alt=Un hespérido posado en una hoja con las alas separadas visto desde arriba.|Adulto de hesperio de Essex (Thymelicus lineola)
thumb|alt=Pupa de color dorado sobre una superficie plana con detalles finos visibles.|Pupa de una polilla esfíngida
thumb|alt=Un brote en flor con una oruga peluda trepando.|upright|Oruga de la subfamilia Arctiinae
thumb|alt=Huevos blancos de polilla con puntos centrales negros agrupados sobre una hoja vistos desde arriba.|Huevos de la Phalera bucephala, una polilla notodóntida
La morfología externa de los lepidópteros es la estructura fisiológica del cuerpo de los insectos pertenecientes al orden Lepidoptera, también conocidos como mariposas y polillas. Los lepidópteros se distinguen de otros órdenes por la presencia de escamas en las partes externas del cuerpo y apéndices, especialmente las alas. Las mariposas y polillas varían en tamaño desde microlepidópteros de solo unos pocos milímetros de largo, hasta una envergadura de muchas pulgadas, como la polilla atlas. Con más de 160.000 especies descritas, los lepidópteros poseen variaciones de la estructura corporal básica que han evolucionado para obtener ventajas en la adaptación y distribución.
Los lepidópteros experimentan una metamorfosis completa, pasando por un ciclo de vida de cuatro etapas: huevo, larva u oruga, pupa o crisálida, e imago (plural: imagines) / adulto. Las larvas – orugas – tienen una cápsula cefálica endurecida (esclerotizada), piezas bucales masticadoras y un cuerpo blando, que puede tener proyecciones parecidas a pelos u otras, tres pares de patas verdaderas y hasta cinco pares de falsas patas. La mayoría de las orugas son herbívoros, pero algunas son carnívoros (algunas comen hormigas, pulgones u otras orugas) o detritívoros. Las larvas son las etapas de alimentación y crecimiento y experimentan periódicamente ecdisis inducida por hormonas, desarrollándose más con cada instar, hasta que experimentan la muda final larval-pupal. Las larvas de muchas especies de lepidópteros construyen un estuche hilado de seda llamado capullo y empupan dentro de él, o empupan en una celda bajo tierra. En muchas mariposas, la pupa está suspendida de un cremáster y se llama crisálida.
El cuerpo adulto tiene un exoesqueleto endurecido, excepto el abdomen que está menos esclerotizado. La cabeza tiene forma de cápsula con apéndices que surgen de ella. Las piezas bucales del adulto incluyen una probóscide prominente formada por las galeas maxilares, y están adaptadas para succionar néctar. Algunas especies no se alimentan como adultos y pueden tener piezas bucales reducidas, mientras que otras las tienen modificadas para perforar y chupar sangre o jugos de frutas. Las mandíbulas están ausentes en todos excepto en los Micropterigidae, que tienen piezas bucales masticadoras. (Sin vista previa.) Los lepidópteros adultos tienen dos ojos compuestos inmóviles y multifacetados, y solo dos ojos simples u ocelos, que pueden estar reducidos.Scoble (1995). Section "Sensation", (pp. 26–38). Los tres segmentos del tórax están fusionados. Las antenas son prominentes y, además de la función del olfato, también ayudan en la navegación, orientación y equilibrio durante el vuelo. En las polillas, los machos frecuentemente tienen antenas más plumosas que las hembras, para detectar las feromonas femeninas a distancia. Hay dos pares de alas membranosas que surgen de los segmentos mesotorácico (medio) y metatorácico (tercero); generalmente están completamente cubiertas por diminutas escamas. Las dos alas de cada lado actúan como una en virtud de mecanismos de bloqueo alar. En algunos grupos, las hembras no tienen capacidad de vuelo y tienen alas reducidas. El abdomen tiene diez segmentos conectados con membranas intersegmentales móviles. Los últimos segmentos del abdomen forman los genitales externos. Los genitales son complejos y proporcionan la base para la identificación de familias y la discriminación de especies.
Las alas, las partes de la cabeza del tórax y el abdomen de los lepidópteros están cubiertos de diminutas escamas, de las cuales el orden Lepidóptera deriva su nombre; la palabra lepidos en griego antiguo significa «escama». La mayoría de las escamas son laminares (en forma de lámina) y se unen con un pedicelo, mientras que otras formas pueden tener forma de pelo o estar especializadas como características sexuales secundarias. El lumen, o superficie de la lámina, tiene una estructura compleja. Da color ya sea debido a los pigmentos contenidos en su interior o a través de su estructura tridimensional.Scoble (1995). Section "Scales", (pp. 63–66). Las escamas proporcionan una serie de funciones, que incluyen aislamiento, termorregulación y ayuda al vuelo, entre otras, la más importante de las cuales es la gran diversidad de patrones vívidos o indistintos que proporcionan y que ayudan al organismo a protegerse mediante camuflaje, mimetismo y a buscar pareja.
Morfología externa
thumb|alt=Fotografía de una mariposa posada y libando de una flor con las partes del cuerpo etiquetadas|Partes de una mariposa adulta:
Al igual que otros miembros del superorden Holometabola, los lepidópteros experimentan una metamorfosis completa, pasando por un ciclo de vida de cuatro etapas: huevo, larva/oruga, pupa/crisálida e imago (plural: imagines) / adulto.
Los lepidópteros varían en tamaño desde unos pocos milímetros de longitud, como en el caso de los microlepidópteros, hasta una envergadura de muchas pulgadas, como la polilla atlas y la mariposa más grande del mundo, la ala de pájaro de la reina Alejandra.
Plan corporal general
El cuerpo de una mariposa o polilla adulta (el imago) tiene tres divisiones distintas, llamadas tagmas, conectadas en constricciones; estos tagmas son la cabeza, el tórax y el abdomen. Los lepidópteros adultos tienen cuatro alas – un ala anterior y un ala posterior tanto en el lado izquierdo como en el derecho del tórax – y, como todos los insectos, tres pares de patas.
Las características morfológicas que distinguen al orden Lepidóptera de otros órdenes de insectos son:
Cabeza: La cabeza tiene grandes ojos compuestos y, si hay piezas bucales presentes, son casi siempre una probóscide en forma de pajita para beber. Escamas: Las escamas cubren la superficie externa del cuerpo y los apéndices. Tórax: El protórax suele estar reducido. Alas: Dos pares de alas están presentes en casi todos los taxones. Las alas tienen muy pocas venas transversales. Abdomen: Los segmentos abdominales posteriores están extensamente modificados para la reproducción. Los cerci están ausentes. Larva: Las larvas de lepidópteros se conocen como orugas y tienen una cabeza y mandíbulas bien desarrolladas. Pueden tener de cero a cinco pares de falsas patas, generalmente cuatro. Pupa: Las pupas en la mayoría de las especies son adécticas (sin mandíbulas funcionales en el estado de pupa) y obtectas (con apéndices fusionados o pegados al cuerpo), mientras que otras son décticas (con mandíbulas funcionales presentes en el estado de pupa) y exaradas (con las antenas, patas y alas libres).
Características taxonómicas distintivas
Las características principales utilizadas para clasificar especies, géneros y familias de lepidópteros son:
las piezas bucales la forma y venación de las alas si las alas son homoneuras (la venación de las alas anteriores y posteriores es igual) o heteroneuras (alas anteriores y posteriores diferentes) si las alas son aculeadas (más o menos cubiertas con cerdas especializadas llamadas microsetas) o no aculeadas el tipo de acoplamiento alar (jugal o frenado) la anatomía de los órganos reproductores la estructura de la larva y la posición de las setas primarias si la pupa es exarada u obtecta
Las características morfológicas de las orugas y pupas utilizadas para la clasificación son completamente diferentes de las de los adultos; a veces se proporcionan esquemas de clasificación separados para clasificar adultos, larvas y pupas. Las características de las etapas inmaduras se utilizan cada vez más con fines taxonómicos, ya que proporcionan información sobre la sistemática y filogenia de los lepidópteros que no es evidente a partir del examen de los adultos.
Cabeza
thumb|250px|alt=Diagrama lineal de la cabeza de un insecto lepidóptero visto desde el frente y el lado derecho con etiquetado de partes y una leyenda.|Ilustración de la cabeza de un lepidóptero de G. F. Hampson en Moths of British India Vol. 1 (1892)
Como todas las cabezas de animales, la cabeza de una mariposa o polilla contiene los órganos de alimentación y los principales órganos de los sentidos. La cabeza típicamente consiste en dos antenas, dos ojos compuestos, dos palpos y una probóscide. Los lepidópteros tienen ocelos que pueden o no ser visibles. También tienen estructuras sensoriales llamadas quetosemas, cuyas funciones son en gran parte desconocidas. La cabeza está llena principalmente por el cerebro, la bomba de succión y sus haces musculares asociados. A diferencia de los adultos, las larvas tienen mandíbulas de un solo segmento.Scoble (1995). Section "The Adult Head – Feeding and Sensation", (pp. 4–22).
La cápsula cefálica está bien esclerotizada y tiene una serie de escleritos o placas, separados por suturas. Los escleritos son difíciles de distinguir de los sulcos (singular – sulcus) que son engrosamientos secundarios. Las regiones de la cabeza se han dividido en varias áreas que sirven como guía topográfica para la descripción por parte de los lepidopterólogos, pero no se pueden discriminar en términos de su desarrollo. La cabeza está cubierta por escamas parecidas a pelos o laminares y se encuentran como mechones en el frons o vértex (denominadas de escamas rugosas) o presionadas cerca de la cabeza (denominadas de escamas lisas).
Los órganos y estructuras sensoriales de la cabeza muestran una gran variedad, y la forma y estructura de estas estructuras, así como su presencia o ausencia, son indicadores taxonómicos importantes para clasificar taxones en familias.
Antenas
Las antenas son apéndices pares prominentes que se proyectan hacia adelante entre los ojos del animal y consisten en varios segmentos. En el caso de las mariposas, su longitud varía desde la mitad de la longitud del ala anterior hasta tres cuartos de la longitud del ala anterior. Las antenas de las mariposas son delgadas y con maza en la punta y, en el caso de los Hesperiidae, están ganchudas en la punta. En algunos géneros de mariposas como Libythea y Taractrocera, la maza está hueca por debajo. Las antenas de las polillas son filiformes (en forma de hilo), unipectinadas (en forma de peine), bipectinadas (en forma de pluma), ganchudas, con maza o engrosadas. Bombyx mandarina es un ejemplo con antenas bipectinadas. Algunas polillas tienen antenas con maza similares a las de las mariposas, como la familia Castniidae.