A Ofensiva do sul da Palestina começou em 31 de outubro de 1917, com a Batalha de Bersebá, quando a Força Expedicionária Egípcia (EEF) do Império Britânico, sob o comando do marechal de campo Edmund Allenby, atacou as forças do Império Otomano na cidade de Bersebá durante a Campanha do Sinai e Palestina, da Primeira Guerra Mundial. Após a captura de Bersebá pela EEF, a linha Gaza–Bersebá tornou-se cada vez mais enfraquecida e, sete dias depois, a EEF forçou com sucesso os Sétimo e Oitavo Exércitos do Império Otomano a se retirarem. Durante os sete dias seguintes de perseguição, as forças turcas foram empurradas de volta para Jafa. Seguiram-se três semanas de duros combates nas Montanhas da Judeia antes de Jerusalém ser capturada em 9 de dezembro de 1917. Durante cinco semanas e meia de operações ofensivas quase contínuas, a EEF capturou de território.
Após um ataque conjunto do XX e do Corpo Montado do Deserto, Bersebá, na extremidade leste da linha Gaza–Bersebá, foi capturada. No dia seguinte, 1.º de novembro, a começou, com um avanço ao norte de Bersebá em direção aos contrafortes da Judeia, pelas 53.ª (Gales) e Divisão Montada da ANZAC. Este movimento subindo a estrada de Bersebá para Jerusalém também ameaçou Hebron e Belém. Então, durante a noite de 1/2 de novembro, a Terceira Batalha de Gaza ocorreu na costa do Mediterrâneo, quando ataques limitados do XXI Corpo foram feitos contra defesas formidáveis e fortemente mantidas. No dia seguinte, os combates ferozmente disputados ao sul de pela EEF não foram projetados para capturar Hebron, mas para criar área suficiente para o desdobramento do XX Corpo, para um ataque de flanco às defesas centrais da antiga linha Gaza–Bersebá. Os combates pela estrada Bersebá–Jerusalém também encorajaram os comandantes turcos a implantar suas reservas para conter a ameaça da EEF. Em 6 de novembro, a foi lançada no centro da antiga linha, a meio caminho entre Gaza e Bersebá, e Hareira foi capturada; mas não foi até o final do dia seguinte que a posição de Sheria foi finalmente capturada pela 60.ª Divisão (Londres), após uma fracassada da 4.ª Brigada de Cavalaria Leve (Divisão Montada Australiana). O Sétimo e o Oitavo Exércitos estavam agora em plena retirada dos restos da antiga linha Gaza–Bersebá.
Em 7 de novembro, o segundo dia da batalha por Hareira e Sheria, a 52.ª Divisão (Lowland) e a Brigada de Cavalaria do Serviço Imperial avançaram sem oposição através de Gaza para atacar fortes posições de retaguarda em Wadi el Hesi, que foram .
Antecedentes
thumb|Na borda do Deserto Oriental.
Após as duas primeiras batalhas por Gaza, ficou claro para os comandantes britânicos que eram necessários grandes reforços "para colocar o exército do general Murray em movimento novamente." De fato, Murray deixou claro para o Gabinete de guerra e para o Estado-Maior Imperial no início de maio que não poderia invadir a Palestina sem reforços. O Departamento de Guerra garantiu-lhe no mesmo mês que ele deveria se preparar para receber reforços, o que traria a Força Expedicionária Egípcia (EEF) para seis divisões de infantaria e três divisões montadas. No entanto, em julho, quando o general Edmund Allenby assumiu o comando da EEF, ainda eram necessários 5.150 reforços de infantaria e 400 de yeomanry após as baixas sofridas durante as batalhas por Gaza.
No final do verão de 1917 no hemisfério norte, os interesses políticos e estratégicos do governo britânico e da EEF coincidiram. Isso se deveu em parte ao fracasso na Frente Ocidental da Ofensiva Nivelle da República Francesa e ao sucesso da campanha de submarinos alemães contra a navegação do Império Britânico. A destruição da navegação britânica causou graves escassezes na Grã-Bretanha e, embora os Estados Unidos da América tivessem entrado na guerra, seu apoio militar não seria aparente por algum tempo. A Grã-Bretanha estava prestes a entrar no quarto ano de uma guerra extremamente custosa, e seu Primeiro-Ministro, David Lloyd George, reconheceu a necessidade de levar em conta a "Frente Doméstica". Ele acreditava que um sucesso militar marcante poderia elevar o moral da população civil e disse a Allenby que "queria Jerusalém como presente de Natal para a nação britânica." Lloyd George deixou claro que esta vitória era necessária para "fortalecer a capacidade de resistência e o moral" da Grã-Bretanha. O Gabinete de guerra britânico precisava de uma ofensiva bem-sucedida na Palestina em um momento em que não havia muitas boas notícias vindas da Frente Ocidental, e quando começava a parecer que a guerra poderia se estender até 1919. Se conseguissem capturar Jerusalém, isso pressionaria o Império Otomano, o que, por sua vez, poderia sobrecarregar a aliança alemã, ao mesmo tempo em que aumentava o objetivo de longo prazo da Grã-Bretanha de fortalecer sua influência no Oriente Médio. No final de outubro, a EEF estava pronta para atacar.
A decisão de lançar uma grande ofensiva na Palestina, no outono de 1917, também foi baseada em "razões estratégicas muito sólidas." O colapso do Império Russo na primavera levou à retirada da Rússia da guerra, como consequência da Revolução Russa, e liberou grandes números de tropas do Império Otomano, que haviam lutado contra os russos na Frente Oriental. Essas unidades otomanas ficaram disponíveis para reforçar a frente palestina e estavam em processo de se reunir perto de Aleppo, juntamente com soldados e equipamentos alemães. Elas deveriam lançar operações para recapturar Bagdá, que havia sido . A ameaça a Bagdá poderia ser combatida de forma mais econômica por uma ofensiva da EEF no sul da Palestina. Em vez de enviar reforços para o exército de na Mesopotâmia que mantinha Bagdá, os reforços britânicos da frente de Salônica, que o Departamento de Guerra queria reduzir, fortaleceriam a EEF.
O objetivo estratégico de Allenby era uma derrota do exército otomano no sul da Palestina, suficientemente decisiva para garantir que os reforços otomanos destinados a Bagdá fossem desviados para a Palestina. No entanto, em 5 de outubro, o general , Chefe do Estado-Maior Imperial (CIGS), telegrafou a Allenby que o Gabinete de guerra desejava que ele eliminasse o Império Otomano da guerra por uma "derrota pesada", seguida pela ocupação da linha Jafa–Jerusalém. Ele receberia "novas divisões britânicas ... na proporção de uma a cada dezesseis dias." Não foi até depois do lançamento da ofensiva que Allenby foi informado de que tais aumentos em sua força eram improváveis.
thumb|Uma ponte ferroviária militar sobre o Wadi Ghazzeh, com armazenamento de água ao fundo. Cavalos da EEF foram regados nas proximidades durante setembro e outubro de 1917.
Allenby estimou que o Exército Otomano poderia ter 20 divisões, com não mais de 12 na linha de frente. No entanto, como estas poderiam ser substituídas pelo Exército Otomano, a EEF não poderia mobilizar mais de 14 divisões após a duplicação da linha férrea de , devido às limitações das da EEF. Entre abril e outubro de 1917, tanto a EEF quanto o Exército Otomano construíram ferrovias e tubulações de água, e enviaram tropas, canhões e enormes quantidades de munição para a frente. Em meados de outubro de 1917, uma avaliação do estado-maior de Londres reconheceu a força dos defensores otomanos no sul da Palestina, e que qualquer tentativa de desalojá-los da linha Gaza–Bersebá poderia custar três divisões. A avaliação reconheceu que "[O] turco é um lutador teimoso em trincheiras e devemos esperar que, em qualquer caso, ele resista o suficiente para nos causar sérias perdas ... devemos estar preparados para fornecer ao general Allenby mais três divisões" para aliviar as divisões enfraquecidas.
Campo de batalha A linha Gaza–Bersebá foi defendida por ambos os lados durante o de abril até o final de outubro de 1917. A linha de frente da EEF estendia-se por da costa do Mediterrâneo em Gaza até um ponto no perto de El Gamli, cerca de a sudoeste de Sharia e a oeste de Bersebá, na borda sul da planície da Filisteia. Na costa, uma faixa de dunas de areia variando entre 3,2 e 6,4 km de largura era intransitável para veículos com rodas. Entre as dunas de areia e as Montanhas da Judeia, que se elevam a , as planícies principalmente onduladas de "terras baixas" se estendiam entre 24 e 32 km de largura. As planícies eram cortadas por muitos uádis, que se transformavam em "torrentes furiosas" durante os invernos chuvosos, descendo das rochosas montanhas da Judeia. A região era escassamente povoada, com cada vila dependendo de seu poço para água, enquanto as colheitas de cevada eram cultivadas. A partir desta área, as condições topográficas da planície permanecem inalteradas por para o norte, tornando-se a Planície de Sharon a partir de Jafa, para finalmente terminar no Monte Carmelo perto de Haifa.
Prelúdio O Exército Otomano na Palestina, comandado pelo marechal Erich von Falkenhayn, tinha quase 50.000 homens, enquanto a EEF do general Allenby tinha 76.000 homens.
Força defensora Até junho de 1917, Sheria era o quartel-general dos defensores comandados pelos alemães que mantinham a linha Gaza–Bersebá. Em agosto de 1917, o Quarto Exército estava estruturado como: Quarto Exército (Síria-Palestina) 3.ª Divisão de Cavalaria VIII Corpo 48.ª Divisão XII Corpo 23.ª Divisão 44.ª Divisão XV Corpo 43.ª Divisão XX Corpo 16.ª Divisão 54.ª Divisão XXII Corpo 3.ª Divisão 7.ª Divisão 53.ª Divisão
O Quarto Exército na Palestina foi reorganizado em dois corpos, o XX Corpo foi expandido das 16.ª e 54.ª Divisões de Infantaria para incluir o 178.º Regimento de Infantaria e a 3.ª Divisão de Cavalaria, enquanto as três divisões do XXII Corpo permaneceram inalteradas. O XX Corpo tinha seu quartel-general em , enquanto o XXII Corpo defendia Gaza com as 3.ª e 53.ª Divisões. Em julho, o Oitavo Exército comandado por Friedrich Kreß von Kressenstein, consistindo em seis divisões de infantaria e uma divisão de cavalaria, tinha uma força estimada de 46.000 fuzis, 28.000 sabres e 200 canhões.
Grupo de Exércitos Yildirim thumb|Corpo de Camelários Árabe Otomano. A Alemanha havia sugerido que seis ou sete divisões otomanas liberadas como consequência da retirada do Exército Russo da guerra deveriam atacar a Mesopotâmia com apoio alemão. A Alemanha forneceria munição, equipamento, tropas e ouro, juntamente com um dos "soldados mais distintos" da Alemanha, Erich von Falkenhayn, e um estado-maior do Quartel-General do Exército. Esses reforços alemães incluíam o Corpo Alemão da Ásia, três grupos de batalhão de infantaria "escolhida a dedo e completamente treinada", muito fortemente apoiados por artilharia, metralhadoras, morteiros, aeronaves e transporte motorizado. O Império Otomano contribuiria com um novo Sétimo Exército composto por divisões transferidas das frentes do Cáucaso e dos Bálcãs.
Após a formação do Grupo de Exércitos Yildirim em junho de 1917, forças substanciais foram implantadas na Síria e na Palestina, onde continuaram a manter as defesas do Quarto Exército. Já estavam na Palestina as 3.ª, 7.ª, 16.ª e 54.ª Divisões de Infantaria, enquanto as 26.ª, 27.ª e 53.ª Divisões de Infantaria chegaram durante o verão. As 3.ª, 7.ª, 16.ª e 26.ª Divisões de Infantaria haviam lutado na campanha de Galípoli, e a 3.ª Divisão de Cavalaria havia lutado nas Campanhas do Cáucaso. Essas sete divisões de infantaria e uma divisão de cavalaria formaram o recentemente ativado Oitavo Exército Otomano.
No estabelecimento, o Grupo de Exércitos Yildirim consistia em tropas do Exército Otomano já na Palestina e na Mesopotâmia. Estas incluíam as 19.ª e 20.ª Divisões da Galícia, as 24.ª e 42.ª Divisões dos Dardanelos, a 48.ª Divisão do Cáucaso, a 50.ª Divisão da Macedônia e a 59.ª de Adana, no Golfo de İskenderun. As 1.ª e 11.ª Divisões também foram transferidas do Cáucaso para o Grupo de Exércitos Yildirim, chegando a tempo para a tentativa de retomar Jerusalém no final de dezembro e em março de 1918, respectivamente.
Em agosto de 1917, o Grupo de Exércitos Yildirim consistia em: