thumb|right|330px|Bizâncio e os estados vizinhos em meados do século VIII A Idade das Trevas () é a designação adoptada na historiografia bizantina para o período da história bizantina entre aproximadamente 650 e 850, considerado uma transição entre a época da Antiguidade Tardia e o período médio-bizantino. As principais características deste período são a diminuição das fontes escritas sobreviventes e o declínio económico das cidades, registado em fontes arqueológicas e numismáticas.

A "Idade das Trevas" foi para Bizâncio um período de convulsões externas e internas. O vasto império, formado como resultado das guerras vitoriosas de Justiniano I, começou a desintegrar-se no início do século VII: a maior parte da Itália foi capturada pelos lombardos, e os visigodos reivindicaram as possessões na Espanha. Como resultado das Guerras bizantino-árabes, em meados do século, Bizâncio perdeu as suas possessões africanas e do Médio Oriente. Os Balcãs encontravam-se sob a constante ameaça de invasões por parte de eslavos e ávaros. No final do século VII, restavam no império, além de Constantinopla, apenas algumas cidades significativas. A invasão árabe teve um efeito desmoralizador na sociedade bizantina. Os crescentes apelos à piedade e à luta contra a idolatria levaram ao surgimento do movimento iconoclasta. Pouco se sabe sobre as conquistas culturais deste período.

Em termos económicos, a "Idade das Trevas" foi um período difícil para Bizâncio, caracterizado por uma drástica diminuição da população, redução do tamanho das cidades e a correspondente diminuição da produção e do comércio. O declínio da atividade económica é confirmado por dados numismáticos e arqueológicos. Um indicador claro é a redução acentuada da quantidade de moedas datadas do período da "Idade das Trevas", o que sugere a interrupção da sua cunhagem em algumas cidades no século VIII. O grau e a natureza do declínio, bem como os seus limites cronológicos e geográficos, são objeto de debate. O declínio das pólis da antiguidade tardia em Bizâncio foi um processo complexo, sobre o qual restam poucos testemunhos escritos e materiais. É associado tanto a problemas internos das cidades, entre os quais se aponta o enfraquecimento do autogoverno local após o século IV e as crescentes dificuldades financeiras, como a diversas circunstâncias externas. Foram avançadas teorias sobre a influência das invasões bárbaras, da fome, de epidemias, terramotos e outros desastres naturais, que resultaram num colapso financeiro, cultural e demográfico catastrófico das cidades no território do antigo Império Romano. De acordo com uma das teorias, no período da "Idade das Trevas", a forma mais comum de cidade tornou-se o assentamento fortificado — castro (kastron), e o próprio processo é descrito como a "transição da pólis para o castro". O perímetro das muralhas urbanas nos castros era substancialmente menor do que o das cidades anteriores, o que, na opinião de alguns investigadores, indica uma menor densidade populacional.

A retoma da cultura intelectual em Bizâncio é atribuída à viragem dos séculos VIII e IX, quando os manuscritos voltaram a ser produzidos em abundância. Os sinais de renascimento da cultura urbana, observados no início do século IX apenas em Constantinopla, tornaram-se omnipresentes por volta do século XI. A estabilização da situação do império foi favorecida pela ausência de conflitos dinásticos (a Dinastia macedónica governou de 867 a 1028), pela defesa das fronteiras e pela retoma da expansão territorial em meados do século IX, pelo fortalecimento do sistema monetário após as reformas dos imperadores Nicéforo I e Teófilo, por um sistema fiscal relativamente eficiente, por uma legislação estável e pela regulação económica.

Contexto histórico

thumb|right|O Império Bizantino (assinalado a cor de tijolo escuro) em 650

No século VII, observou-se em todo o Mediterrâneo um declínio económico e instabilidade política. Entre os bizantinistas, considera-se consensual que o estado da sociedade bizantina sob o reinado do imperador Heráclio (610–641) e dos seus descendentes, bem como no período da Dinastia isáurica (717–802), diferia substancialmente do que existia sob Justiniano I (527–565) ou Basílio II Bulgaróctono (976–1025). Os fenómenos negativos começaram já sob Justiniano: durante quase todo o seu reinado, travaram-se guerras ruinosas com a Pérsia, em 529 a Academia de Platão foi encerrada, a partir de 542 a Peste de Justiniano assolou o império, ocorreram regularmente terramotos devastadores e, em 535–536, deu-se um significativo arrefecimento global. Embora a "Idade das Trevas" não tenha um início definido, a cronologia do período começa habitualmente em 602, quando o imperador Maurício (582–602) foi derrubado por Focas (602–610). Segundo Teofilacto Simocata, antes da sua morte, o imperador conseguiu pedir ajuda ao seu amigo, o xá Cosroes II da Pérsia. Aproveitando o pretexto, a Pérsia atacou Bizâncio, iniciando a última guerra de uma longa série de guerras romano-persas. A primeira fase da guerra foi extremamente desfavorável para Bizâncio. Em 604 caiu a fortaleza de Dara, e entre 608 e 610 os persas capturaram várias outras fortalezas na Mesopotâmia e na Síria, em cuja fortificação haviam sido gastos fundos enormes no século VI. Ao mesmo tempo, desejando manter a estabilidade nos Balcãs, Focas pagava grandes somas aos ávaros. Em resultado de uma revolta iniciada no África, em 610, Focas foi derrubado e Heráclio (610–641) tornou-se imperador. Uma das suas primeiras decisões foi retirar as tropas dos Balcãs, o que levou a uma invasão em grande escala de tribos eslavas e ávaras, mas não melhorou a situação no Oriente. Em 611, os persas capturaram toda a Síria oriental e uma das maiores cidades do império — Antioquia. Dois anos depois, a ofensiva inimiga continuou. Em 613, Damasco foi perdido, um ano depois Jerusalém, e em 615 os persas chegaram a Calcedónia, nos subúrbios da capital. Em 620, completou-se a conquista do Egito, e o império perdeu não só um dos seus mais importantes centros económicos e religiosos — Alexandria — mas também o principal fornecedor de trigo para Constantinopla. Na primeira metade da década de 620, a situação de Bizâncio continuou a deteriorar-se e, em 623, Heráclio foi forçado a prometer aos ávaros um pagamento anual de 200 mil nomismas. Em 626, os persas, ávaros e eslavos iniciaram um cerco conjunto a Constantinopla, no qual os aliados não obtiveram sucesso. Pelo contrário, as ações bem-sucedidas de Heráclio na Transcaucásia e no território do Estado Sassânida culminaram na vitória, e em 628 a guerra foi concluída em condições favoráveis para Bizâncio. A vitória sobre a Pérsia deu a Bizâncio a oportunidade de estabilizar a sua situação interna, mas já não restava tempo. No final da década de 620, as tribos árabes foram unificadas pelo profeta Maomé, e nesse mesmo período começaram as incursões na Palestina bizantina. A conquista sistemática das províncias orientais do império começou por volta de 633. Em 636, os bizantinos sofreram uma derrota em Jarmuque, após a qual a perda da Síria e da Palestina tornou-se inevitável. Em 641, morreu o imperador Heráclio e, em 646, o Egito foi definitivamente perdido. No final da década de 640 começou a conquista árabe do Norte de África, a invasão da Anatólia e da Arménia — não apenas o celeiro do império, mas também o seu maior centro cultural. Em 653, os exércitos árabes atingiram as margens do Bósforo. As dramáticas perdas territoriais levaram, pelo menos por duas vezes, os imperadores a pensar em abandonar Constantinopla e fundar a capital noutro local: em 618 Heráclio quis transferir a capital para Cartago, e na década de 660 Constante II (641–668) viveu na Sicília. Nas décadas seguintes, a situação continuou a piorar: por volta de 680, os protobúlgaros ocuparam as terras entre o Danúbio e os Montes Balcãs, e por volta de 711 os árabes dominavam toda a costa do Norte de África. Em 717–718, os árabes empreenderam o seu segundo e último cerco a Constantinopla.

No século VII, continuou o desenvolvimento do sistema administrativo do império, iniciado durante as reformas de Justiniano I. Não se sabe exatamente quando começaram a formar-se as novas unidades militar-territoriais — os temas. Uma vez que o funcionamento do novo sistema estava estreitamente ligado à propriedade da terra, a sua introdução influenciou o destino da antiga aristocracia provincial e da cultura tradicional por ela sustentada. A organização do aparelho central do império também sofreu alterações após o século VII para se adaptar às novas realidades. A mudança mais significativa foi a substituição das prefeituras pretorianas por serviços independentes, habitualmente chefiados por logótetas.

O sucesso em 718 não eliminou a ameaça árabe e, pouco tempo depois, os árabes saquearam Gangra e cercaram Niceia. Aproximadamente na mesma altura, o imperador Leão III (717–741) começou a simpatizar com o movimento iconoclasta, agravando assim a divisão numa sociedade desmoralizada. O reinado do seu filho Constantino V (741–775) começou com uma guerra civil e, em 751, os lombardos capturaram Ravena. A perda das possessões na Itália levou ao crescimento da influência dos francos na costa do Adriático e ao enfraquecimento da influência bizantina em Veneza, que ainda reconhecia a autoridade do imperador. Embora na segunda metade do século VIII os abássidas tenham conseguido realizar incursões bem-sucedidas, a vantagem começou gradualmente a pender para o lado de Bizâncio. Em 802, a Dinastia isáurica foi derrubada, e o fim da dinastia seguinte foi ditado por guerras mal-sucedidas com os búlgaros. A ameaça búlgara foi eliminada por um longo período por Leão V (813–820), que também chegou ao poder através de um golpe. O reinado de Miguel II (820–829) foi marcado pela revolta de Tomás, o Eslavo e pela captura de Creta pelos árabes. Sob o seu filho Teófilo (829–842), o último imperador iconoclasta, a situação financeira do império estabilizou e, sob o seu neto Miguel III (842–867), a ameaça árabe na Anatólia foi eliminada com a vitória em Lalacão.

Historiografia

Estado das fontes

thumb|right|Ruínas da na colina de Ayasuluk, em Éfeso

Segundo a concepção de Edward Gibbon, fundamentada na sua obra clássica "A História do Declínio e Queda do Império Romano", o Império Romano tardio encontrava-se num estado de declínio contínuo, cuja causa principal foi a propagação do cristianismo. De todo o período de existência de Bizâncio, o historiador inglês considerava os quatro séculos após o reinado do imperador Maurício como os mais desoladores, «cobertos por uma névoa através da qual penetram ocasionalmente raios fracos e quebrados de luz histórica»E. Gibbon, História do Declínio e Queda do Império Romano, XLVIII.

Em grande medida, a difusão da ideia de um período intelectualmente vazio na história bizantina foi impulsionada pelo bizantinista alemão Karl Krumbacher, que, no prefácio da sua resenha sobre a literatura bizantina «Geschichte der byzantinischen Literatur: Von Justinian bis zum Ende des Oströmischen Reiches, (527—1453)» (2.ª ed., 1897), caracterizou o período entre 650 e 850 como «estéril» () em termos literários. O bizantinista russo Alexandre Vasiliev designa os anos 610—717, o tempo da dinastia de Heráclio, como a «época mais sombria» () de toda a existência de Bizâncio, pois nela as manifestações criativas «extinguiram-se completamente». No Oxford Dictionary of Byzantium, a «Idade das Trevas» () refere-se ao período de meados do século VII até cerca de 800/850. Alexander Kajdan, que dedicou uma monografia à literatura bizantina de 650—850, chama a este período um tempo de «» após o florescente período bizantino inicial, enquanto a historiadora americana Margaret Mullett propôs o termo «». Segundo a historiadora, o período deve ser subdividido em dois: o «» (650—775) e o «» (775—850), sendo este último marcado por maior atividade literária.