A raia-gigante-da-Nova-Zelândia, conhecida popularmente no inglês como "short-tail stingray" (arraia-de-cauda-curta na tradução livre), é uma espécie comum de arraia da família Dasyatidae. Bathytoshia brevicaudata ocorre ao largo do sul da África, geralmente em águas profundas entre 180 a 480 m, e no sul da Austrália e Nova Zelândia, desde a zona entremarés até uma profundidade de 156 m. É predominantemente bentônica e pode ser encontrada em diversos habitats, desde estuários até recifes, mas também nada frequentemente em águas abertas.
Uma das maiores arraias do mundo, esta espécie de corpo robusto pode atingir até 2.1 m de largura e 350 kg de peso. Seu disco de nadadeiras peitorais, em forma de losango, é caracterizado pela ausência de dentes dérmicos mesmo em adultos, e poros brancos ao lado da cabeça em ambos os lados. O corpo pode apresentar coloração cinza escura ou preta com fileiras de manchas brancas ao longo de cada "asa". Sua cauda é geralmente mais curta que o disco e espessa na base. Está armada com grandes tubérculos e uma fileira central de espinhos grandes à frente da espinha venenosa, que possui dobras dorsal e ventral atrás.Dianne J. Bray, 2011, Smooth Stingray, Dasyatis brevicaudata, in Fishes of Australia, acessado em 26 de agosto de 2014, http://www.fishesofaustralia.net.au/home/species/2020
A dieta da espécie consiste em invertebrados e peixes ósseos, incluindo espécies que vivem enterradas e em meia-água. Ela tende a permanecer em uma área relativamente limitada ao longo do ano, preferindo águas mais profundas durante o inverno, e não é conhecida por realizar longas migrações. Grandes agregações de arraias formam-se sazonalmente em certos locais, como no verão nas ilhas Poor Knights na Nova Zelândia. Tanto o parto quanto o acasalamento foram documentados nessas agregações. Esta espécie apresenta viviparidade aplacentária, com os embriões em desenvolvimento sustentados por histotrofo ("leite uterino") produzido pela mãe. O tamanho da ninhada é tipicamente de 6 a 10 filhotes, mas ninhadas de até quinze não são incomuns.
B. brevicaudata não é uma espécie agressiva, mas é capaz de infligir uma ferida letal com sua espinha longa e venenosa. É frequentemente capturada incidentalmente por pesca comercial e recreativa em toda a sua distribuição, geralmente sobrevivendo para ser liberada. Como sua população não parece ameaçada por atividades humanas, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) a classifica como pouco preocupante.
Taxonomia A descrição original da espécie foi feita por , curador do Museu de Otago, a partir de um espécime fêmea holótipo de 1.2 m de largura capturado ao largo de Dunedin, na Nova Zelândia. Ele publicou sua descrição em uma edição de 1875 da revista científica "Annals and Magazine of Natural History", na qual nomeou a nova espécie Trygon brevicaudata, derivada do latim brevis ("curto") e cauda ("cauda"). Embora tenha sido longamente atribuída ao gênero Dasyatis, trabalhos recentes de Last et al. (2016) ressuscitaram o gênero Bathytoshia para esta espécie, a B. lata e a B. centroura. No inglês, B. brevicaudata tem diversos nomes populares. Está intimamente relacionada com a espécie Dasyatis matsubarai, de aparência semelhante, mas menor, do noroeste do oceano Pacífico. Uma revisão baseada em dados de filogenética molecular de 2016 incluiu D. matsubarai e D. multispinosa como populações desta espécie.
Descrição
thumb|left|upright=1.2|Como o nome sugere, o comprimento da cauda é uma característica identificadora da espécie B. brevicaudata.|alt=Como o nome sugere, o comprimento da cauda é uma característica identificadora da espécie B. brevicaudata. Robusta e caracteristicamente lisa, o disco de nadadeiras peitorais da raia-gigante-da-Nova-Zelândia tem uma forma romboide angular e é ligeiramente mais largo que longo. As margens anteriores do disco são suavemente convexas e convergem em um focinho triangular largo e arredondado. Os olhos são pequenos e imediatamente seguidos por espiráculos muito maiores. As narinas, amplamente espaçadas, são longas e estreitas; entre elas, há uma cortina de pele curta, em forma de saia, com margem posterior franjada. A boca, de tamanho modesto, tem uma mandíbula inferior uniformemente arqueada, sulcos proeminentes nos cantos e cinco a sete papilas (estruturas semelhantes a mamilos) no assoalho. Papilas adicionais, menores, estão espalhadas na cortina nasal e fora da mandíbula inferior. Essas arraias possuem entre 45-55 dentes densamente dispostos, pequenos, rombudos e cônicos. Os dentes são organizados em um padrão quincônico quadriculado e têm uma aparência plana. As nadadeiras pélvicas são relativamente grandes e arredondadas nas extremidades.
A cauda é geralmente mais curta que o disco e possui uma ou, às vezes, duas espinhas serrilhadas na superfície superior, aproximadamente a meio caminho de seu comprimento. É larga e achatada até a base da espinha; após isso, afina rapidamente, com uma dobra ventral proeminente que se estende quase até a ponta da espinha, assim como uma crista dorsal baixa. Dentes dérmicos são encontrados apenas na cauda, com pelo menos um espinho aparecendo na base da cauda em um disco de 45 cm de largura. Adultos possuem uma fileira central de espinhos grandes, pontiagudos para trás, em forma de lança ou tubérculos achatados à frente da espinha, assim como espinhos cônicos menores atrás da espinha, cobrindo a cauda até a ponta. A coloração dorsal é cinza-acastanhada, escurecendo em direção à ponta da cauda e acima dos olhos, com uma linha de poros brancos flanqueando a cabeça em ambos os lados. A parte inferior é esbranquiçada, escurecendo em direção às margens das nadadeiras e sob a cauda. Indivíduos albinos foram relatados. B. brevicaudata é a maior espécie de arraia, conhecida por atingir pelo menos 2.1 m de largura, 4.3 m de comprimento e 350 kg de peso. Observadores confiáveis na Nova Zelândia relataram avistamentos de indivíduos com quase 3 m de largura. Fêmeas maduras são cerca de um terço maiores que machos maduros. Distribuição e habitat
thumb|left|Na Austrália e Nova Zelândia, B. brevicaudata é comum em águas costeiras rasas.|alt=Na Austrália e Nova Zelândia, B. brevicaudata é comum em águas costeiras rasas. B. brevicaudata é comum e amplamente distribuída nas águas temperadas do hemisfério Sul. No sul da África, foi relatada desde a Cidade do Cabo na África do Sul até a foz do rio Zambeze em Moçambique. Ao longo da costa sul da Austrália, é encontrada desde a baía Shark na Austrália Ocidental até Maroochydore em Queensland, incluindo a Tasmânia. Nas águas da Nova Zelândia, ocorre ao largo da Ilha Norte e das Ilhas Chatham, e raramente na Ilha Sul e nas Ilhas Kermadec. Registros do norte da Austrália e da Tailândia provavelmente representam identificações errôneas das arraias Pateobatis fai e D. matsubarai, respectivamente. Nas últimas décadas, sua distribuição e números no sudeste da Tasmânia aumentaram, possivelmente como resultado das mudanças climáticas.
No sul da África, B. brevicaudata é rara em águas rasas e é mais frequentemente encontrada em bancos oceânicos em profundidades de 180 a 480 m. No entanto, na Austrália e Nova Zelândia, é encontrada desde a zona entremarés até no máximo 156 m. Arraias australianas e neozelandesas são mais abundantes em águas rasas durante o verão. Um estudo de rastreamento conduzido em duas arraias da Nova Zelândia sugere que elas migram para águas mais profundas durante o inverno, mas não realizam migrações de longa distância. A espécie é principalmente bentônica, habitando uma variedade de ambientes, incluindo estuários salobros, baías e enseadas abrigadas, planícies arenosas, recifes rochosos e a borda externa da plataforma continental. No entanto, também faz incursões regulares até o meio da coluna de água.
Biologia e ecologia
thumb|upright=1.2|B. brevicaudata forrageia principalmente por comida no fundo do mar e perto dele.|alt=B. brevicaudata forrageia principalmente por comida no fundo do mar e perto dele. B. brevicaudata é geralmente lenta, mas pode atingir rajadas súbitas de velocidade, batendo suas nadadeiras peitorais com força suficiente para cavitar a água e criar um "estrondo" audível. Cavitação ocorre quando um líquido é movido mais rápido do que pode reagir, causando uma queda de pressão. É conhecida por formar grandes agregações sazonais; um exemplo bem conhecido ocorre todos os verões (janeiro a abril) nas ilhas Poor Knights na Nova Zelândia, particularmente sob arcos rochosos. Em algumas áreas, ela se move com a maré alta para águas muito rasas. Indivíduos tendem a permanecer em uma área de alcance de casa relativamente pequena, com um raio inferior a 25 km. Experimentos em cativeiro mostraram que ela é capaz de detectar campos magnéticos por meio de suas ampolas de Lorenzini, que na natureza podem ser usadas para navegação.
A espécie forrageia por comida durante o dia e à noite. Alimenta-se principalmente de peixes ósseos e invertebrados, como moluscos e crustáceos. O sistema de linha lateral em sua parte inferior permite detectar jatos de água minúsculos produzidos por bivalves e equiúros enterrados, que são então extraídos por sucção; a água em excesso é expelida pelos espiráculos. Peixes e invertebrados de águas abertas, incluindo salpas e anfípodes hiperídeos, também são consumidos em quantidades significativas. Na África do Sul, esta arraia foi observada patrulhando os leitos de ovos da lula Loligo vulgaris reynaudii durante desovas em massa, capturando lulas que descem ao fundo para desovar.
B. brevicaudata tem poucos predadores devido ao seu tamanho; estes incluem o tubarão-cobre, o tubarão-martelo-liso, o tubarão-branco e a orca. Quando ameaçada, ela levanta a cauda sobre as costas de forma ameaçadora, como um escorpião. Peixes menores foram observados usando arraias nadando como cobertura enquanto caçam suas próprias presas. Parasitas conhecidos desta espécie incluem o nematoide Echinocephalus overstreeti, e os monogeneanos Heterocotyle tokoloshei e Dendromonocotyle sp.
Ciclo de vida thumb|left|Indivíduos de B. brevicaudata se reúnem todos os verões nas Ilhas Poor Knights, Nova Zelândia. As agregações de verão de B. brevicaudata nas ilhas Poor Knights parecem ter, pelo menos em parte, um propósito reprodutivo, já que tanto o acasalamento quanto o parto foram observados entre as arraias reunidas. O cortejo e o acasalamento ocorrem em meia-água, e acredita-se que a corrente ascendente contínua através dos arcos estreitos ajude as arraias a manterem sua posição. Cada fêmea receptiva pode ser seguida por vários machos, que tentam morder e agarrar seu disco. Um ou dois machos podem ser arrastados pela fêmea por horas antes que ela ceda; o macho bem-sucedido vira de cabeça para baixo sob ela, inserindo um de seus cláspers em sua cloaca e movendo a cauda ritmicamente de um lado para o outro. A copulação dura de 3 a 5 minutos. Fêmeas em cativeiro foram observadas acasalando com até três machos diferentes em sucessão.
Como outras arraias, B. brevicaudata é uma espécie vivípara aplacentária; uma vez que os embriões em desenvolvimento esgotam sua reserva de vitelo, são sustentados por histotrofo ("leite uterino", enriquecido com proteínas, lipídios e muco) produzido pela mãe e entregue por extensões especializadas do epitélio uterino chamadas "trofonematas". As fêmeas produzem ninhadas de seis a dez filhotes no verão; os machos parecem ajudar no processo, cutucando o abdômen da fêmea com seus focinhos. As fêmeas estão prontas para acasalar novamente logo após o parto. Os recém-nascidos medem entre 32 e 36 cm de largura.
Interações humanas thumb|Uma raia-gigante-da-Nova-Zelândia no Aquário de Sydney.|alt=Uma raia-gigante-da-Nova-Zelândia no Aquário de Sydney.