La Operación Grifo (en Inglés: Operation Griffin) fue una operación militar lanzada por las Fuerzas de Seguridad de Rodesia el 16 de julio de 1968, en respuesta a una incursión en Rodesia por parte de insurgentes comunistas pertenecientes a la ZIPRA, con base en Zambia.

Fondo Un grupo de 28 insurgentes de ZIPRA entró desde Zambia cerca de Chirundu el 13 de julio de 1968, con la intención de operar en la zona de Hartley, donde los Viljoen habían sido asesinados cuatro años antes. Tres días después de la travesía, uno de ellos se perdió mientras realizaba un reconocimiento del terreno y se entregó a la policía en Chirundu. Reveló la ubicación actual de sus compañeros, a orillas del Zambeze, así como el lugar por donde habían cruzado el río. La Operación Griffin comenzó el mismo día, 16 de julio.

La Operación Se envió una patrulla de la Policía Sudafricana (SAP) junto con un destacamento de hombres del RLI del 3.er Comando y algunos de la Compañía E de los Rifles Africanos de Rodesia (RAR), que se encontraban en la zona realizando patrullas fronterizas. Al percatarse del aumento de la actividad de los helicópteros de las fuerzas de seguridad, los miembros del grupo se dieron cuenta de que habían sido detectados y se trasladaron a una posición defensiva en un barranco profundo.

Las dos fuerzas, de distinta índole, entraron en contacto la mañana del 18 de julio, cuando los insurgentes abrieron fuego contra la 12.ª Compañía, 3.er Comando, dirigida por el subteniente Jerry Strong. Los rodesianos quedaron inicialmente inmovilizados, pero Strong y el cabo Terry Lahee avanzaron arrastrándose sobre sus vientres y proporcionaron fuego de cobertura con sus fusiles, además de lanzar granadas al enemigo para permitir que la 12.ª Compañía encontrara mejor refugio; el informe oficial califica esto como un "acto de suprema valentía que sin duda salvó la vida de varios de los soldados que se encontraban en posiciones expuestas". El fuego de cobertura de una ametralladora FN MAG desde un helicóptero Alouette III de la Real Fuerza Aérea de Rodesia (RRAF), con el mayor Robert Southey a bordo, permitió entonces a los hombres de Strong retirarse. La 12.ª Compañía se unió a la 14.ª Compañía, al pelotón SAP y al pelotón RAR en una cresta al norte de la posición ZIPRA. El SAP intentó descender al barranco desde el extremo oriental, pero se encontró atrapado en las laderas por los disparos de los insurgentes.

El Alouette fue alcanzado y, aunque solo sufrió daños leves, se vio obligado a retirarse, dejando a las tropas terrestres sin el fuego de cobertura de las ametralladoras MAG. Las "Frantan" eran pequeñas bombas de napalm de fabricación rodesiana, desarrolladas por la Real Fuerza Aérea de Rodesia (RRAF) durante la década de 1960. Medían 1,8 metros (2 yardas) de largo y contenían unos 73 litros (19,3 galones estadounidenses) de napalm. Para ocultar su naturaleza y propósito durante su desarrollo, se las denominó "depósitos frangibles" (*frangible tanks*), lo que dio origen a la abreviatura "Frantan", nombre que perduró. Lanzadas por aviones Percival Provost, estas bombas apoyaban a las tropas terrestres rodesianas; mientras tanto, los sudafricanos realizaron varios intentos fallidos de retirarse de las orillas del barranco a lo largo de la tarde, lo que resultó en dos heridos y la muerte del agente Du Toit. Finalmente, los hombres de la SAP lograron retirarse al amparo de la oscuridad, mientras que los heridos rodesianos y sudafricanos fueron evacuados en helicóptero, en una operación descrita por Southey como "de una brillantez absoluta". Norman Walsh y Peter Nicholls, los dos pilotos de helicóptero, se enfrentaron a grandes dificultades debido a las empinadas laderas y a la oscuridad de la noche, sumada a una densa bruma", escribe Peter Petter-Bowyer, entonces teniente de vuelo de la RRAF. "El contacto visual con el suelo era imposible hasta no estar peligrosamente cerca y a baja altura". Al volar tan bajo, cada piloto quedaba cegado por el reflejo de su propio faro de aterrizaje al mirar hacia el suelo. Walsh se dio cuenta de que podía ver claramente el terreno iluminado por el faro del otro helicóptero, por lo que indicó a Nicholls que apagara el suyo y le permitiera iluminar la zona de aterrizaje para él. "Funcionó a la perfección", comenta Petter-Bowyer. Guiado por el faro de Walsh, Nicholls aterrizó sin problemas y recogió a algunos de los heridos; luego hizo lo mismo por Walsh mientras este recogía al resto. Durante la noche se lanzaron bengalas para ayudar a las tropas terrestres a detectar movimientos de la guerrilla, pero no se observó ninguno.

Mientras tanto, Southey volvió a desplegar el RLI y lo posicionó para bloquear las posibles rutas de escape del barranco. Se prepararon emboscadas en cada cresta y en ambos extremos del barranco. Al amanecer, cuatro guerrilleros intentaron romper una posición de detención del 3.er Comando en el extremo este; desafortunadamente para los insurgentes, esta emboscada fue encabezada por el sargento mayor del comando Al Tourle, un soldado particularmente agresivo apodado "Bangstick", cuyos hombres dispararon y mataron a los cuatro. Southey dirigió entonces a las compañías 12 y 14 en una operación de rastreo del barranco desde el oeste y descubrió que los combatientes de ZIPRA habían abandonado su posición, dejando atrás la mayor parte de su equipo. Dos miembros del grupo, escondidos en una cueva, abrieron fuego contra los hombres de Southey y murieron. Se encontraron dos cadáveres de insurgentes, quemados por los Frantans. Al mediodía del 19 de julio, la zona estaba despejada; diez guerrilleros habían muerto, mientras que las fuerzas de seguridad habían perdido a un soldado y habían sufrido seis heridos. El cuartel general se trasladó a Kariba, mientras que el 2.º Comando fue traído desde Salisbury para ayudar a localizar a los cuadros restantes.

Strong dirigió una incursión río arriba y no encontró resistencia, mientras que un grupo de rastreadores, entre ellos Tourle, se dirigió hacia el sur, hacia Kariba . Este último grupo avistó a los 10 insurgentes emboscados en otro barranco a las 13:30 del 19 de julio y se produjo una feroz batalla. El equipo de radio defectuoso del jefe de pelotón del RLI le impedía dar órdenes, lo que llevó a Tourle a tomar la iniciativa y gritar órdenes a los soldados que le rodeaban. Esto lo convirtió en blanco de fuego concentrado de ZIPRA, pero no obstante dirigió las acciones de RLI durante todo el contacto, además de ser responsable personalmente de la mayor parte de la fuerza enemiga. «Tourle», dice Binda, «armado con una MAG, se movió con otro hombre hasta un afloramiento rocoso que dominaba la posición enemiga y abrió un fuego devastador». Bajo esta cobertura, los cabos Johnstone y Strydom flanquearon por la derecha y eliminaron a un francotirador de ZIPRA, mientras que el cabo Kirkwood y el cabo primero Coom se desplazaron hacia la izquierda. Luego se llevó a cabo una operación de rastreo, durante la cual un guerrillero salió de su escondite y abrió fuego, hiriendo a Coom; Johnstone mató al insurgente.

Secuelas El resto de la búsqueda reveló que los otros nueve miembros del grupo estaban muertos, seis de ellos asesinados por Tourle. Por su "valentía y liderazgo" en esta acción, Al Tourle fue condecorado con la Cruz de Bronce de Rodesia el 23 de octubre de 1970. Los siete cuadros restantes fueron capturados o asesinados en el transcurso de la semana siguiente, por lo que no quedó ninguno sin contabilizar cuando la operación terminó a las 12:00 del 26 de julio de 1968.

Referencias

Bibliografía

Categoría:Historia de Zimbabue por tema