Melocactus sergipensis es una especie de planta suculenta perteneciente al género Melocactus, dentro de la familia Cactaceae. Es endémica del noreste de Brasil, concretamente del estado de Sergipe. Se caracteriza por su cefalio, una estructura apical cubierta de lana y espinas en la que se desarrollan las flores y los frutos.
Descripción Melocactus sergipensis es una especie de cactus de crecimiento solitario y porte enano. El cuerpo tiene forma subglobosa y presenta una epidermis de color verde grisáceo claro a ligeramente glauco. Mide de 5,5 a 9,5 cm de altura y de 8 a 14,5 cm de diámetro.
El tallo presenta de 8 a 11 costillas relativamente anchas, pero con el borde agudo y ligeramente escotadas a la altura de las areolas. Solo presenta de 3 a 4 areolas visibles por costilla, separadas entre sí de 1,9 a 2,3 cm a lo largo de estas. Las areolas miden de 5 a 6 mm de diámetro y presentan tricomas blanquecinos a grises. Cada areola posee de 8 a 10 espinas. Se distingue una espina central, ligeramente curvada hacia arriba, de 1,8 a 3 cm de longitud y de 1,6 a 1,8 mm de grosor cerca de la base, de color marrón rojizo a córneo. También presenta de 7 a 9 espinas radiales, más o menos rectas, de las cuales la inferior es la más larga y mide de 2,8 a 4 cm de longitud y de 1,5 a 2,2 mm de grosor cerca de la base. Algunas espinas presentan parcialmente una coloración córnea, mientras que otras son gris blanquecinas.
Tras completar el crecimiento vegetativo durante la etapa juvenil, los ejemplares adultos desarrollan en el ápice un cefalio. Esta estructura es lanosa y está formada por numerosas areolas densamente dispuestas, cubiertas de lana blanca a gris, con cerdas blancas y numerosos tricomas lanosos. Las cerdas marginales son rojizas y más rígidas. El cefalio alcanza generalmente un tamaño bastante pequeño, de 3 a 8 cm de diámetro, y a menudo presenta una forma cónica. Con la edad, no aumenta de circunferencia, sino que crece lentamente en altura de forma constante y permanece en la planta durante muchos años.
Las flores se desarrollan a partir de las areolas del cefalio. Son de color rosa intenso y miden de 2,1 a 2,3 cm de longitud y de 4 a 5 mm de diámetro. La antesis comienza a partir de las 13:00 h. El perianto está formado por 23 a 25 segmentos visibles desde arriba, cada uno de 4,1 a 4,15 mm de longitud y menos de 1,4 mm de anchura. El pericarpelo mide de 4 a 4,3 mm de longitud y de 2,8 a 3 mm de anchura. La cámara nectarífera mide de 4,2 a 4,7 mm de longitud y de 3,8 a 4,2 mm de anchura, mientras que el resto del tubo floral mide de 6,8 a 7 mm de longitud y de 3,8 a 4 mm de anchura. El estigma está formado por 5 lóbulos blancos.
Los frutos miden de 1,5 a 1,9 cm de longitud y de 6 a 8 mm de diámetro. Son de color rosa intenso en la parte superior y adquieren una tonalidad más pálida hasta volverse blancos en la parte inferior. Se expulsan del cefalio entre las 8:00 y las 10:00 h. Las semillas son aproximadamente de 12 a 22 por fruto, de color marrón negruzco, y miden de 1,6 a 1,9 mm de longitud y de 1 a 1,2 mm de diámetro.
Especies similares Esta especie presenta un porte enano similar al de Melocactus violaceus, aunque se distingue por su epidermis de color verde grisáceo a glauco, una espinación más robusta y larga y unas semillas considerablemente mayores.
También presenta similitudes con Melocactus zehntneri, pero alcanza un tamaño menor. Su tallo mide hasta 9,5 cm de altura y 14,5 cm de diámetro, frente a los 11–48 cm de altura y 9–25 cm de diámetro de M. zehntneri. Además, presenta entre 8 y 11 costillas, mientras que la otra especie posee entre 10 y 22. Las espinas de M. sergipensis también son proporcionalmente más delgadas.
Distribución y hábitat El área de distribución nativa de la especie se localiza en el noreste de Brasil, concretamente en el estado de Sergipe. Habita principalmente en el bioma tropical con una estación seca y forma colonias densas sobre afloramientos de piedra caliza. Desde estos afloramientos, una fuente de agua subterránea provoca la inundación de las tierras llanas circundantes.
El entorno donde crece la especie ha experimentado una importante transformación debido a la agricultura, principalmente destinada al cultivo de maíz. Esta actividad ha sustituido gran parte del denso bosque alto de caatinga que antiguamente caracterizaba las zonas interiores de Sergipe. Entre las especies de cactus terrestres registradas históricamente en los alrededores se encuentran Pereskia aculeata, Brasiliopuntia brasiliensis y Pilosocereus pentaedrophorus, todas ellas asociadas a ambientes forestales.
La antigua vegetación arbórea pudo contribuir al aislamiento y a la posterior divergencia evolutiva de M. sergipensis. Esta hipótesis se relaciona con el hecho de que las especies de Melocactus rara vez crecen en vegetación cerrada, salvo cuando ocupan afloramientos rocosos situados dentro de estos ambientes, como ocurre en este caso. En otras especies del género que crecen sobre afloramientos de piedra caliza también se observan distribuciones reducidas o poblaciones muy disyuntas, aunque algunas pueden alcanzar una abundancia local considerable, como ocurre en Melocactus azureus, Melocactus ferreophilus y Melocactus levitestatus.
Taxonomía Melocactus sergipensis fue descrita por los botánicos Nigel Paul Taylor y Marcos Vinicius Meiado, y publicada por primera vez en la revista científica Bradleya; Yearbook of the British Cactus and Succulent Society 32: 102 en 2014. Etimología
Melocactus: nombre genérico formado a partir de las palabras griegas mēlon (que significa 'melón') y kaktos (que se traduce como 'cardo' o 'planta espinosa'). El nombre hace alusión al tamaño y la forma del cuerpo de la planta, parecidos a los de un melón. sergipensis: epíteto específico de carácter geográfico que hace referencia al estado nororiental brasileño de Sergipe, lugar donde se descubrió la especie. El sufijo latino -ensis es común en la nomenclatura científica para indicar origen o pertenencia.
Estado de conservación Se ha propuesto clasificar la especie como "En Peligro (EN)" según los criterios de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, categoría que corresponde a un riesgo muy alto de extinción en estado silvestre. Esta propuesta se fundamenta principalmente en su distribución muy restringida y en el reducido tamaño de su población, que se estima en unos 120 individuos maduros.
La especie afronta una amenaza especialmente importante en su localidad tipo, donde unos 30 ejemplares han sido rescatados de su hábitat y trasladados al cultivo ex situ en el campus de Itabaiana de la Universidad Federal de Sergipe. Esta medida responde al riesgo de destrucción de su hábitat como consecuencia de la limpieza de los terrenos agrícolas. La población crece sobre un afloramiento de piedra caliza cuyos propietarios destinan principalmente las tierras a la producción de maíz y consideran la presencia de la planta una molestia.
Como medida de seguridad frente a una posible extinción de la población silvestre, se ha propuesto depositar semillas procedentes de varios individuos en un banco de semillas. La especie también puede sufrir extracción ilegal o no controlada con fines ornamentales, debido al interés que despierta entre los coleccionistas aficionados. Este riesgo resulta especialmente relevante en el segundo emplazamiento conocido, situado cerca de una carretera pública.
Las medidas de conservación ex situ adquieren así especial importancia para preservar material genético de la especie ante la reducción o desaparición de sus poblaciones naturales. No obstante, la conservación de sus poblaciones y hábitats en estado silvestre continúa siendo fundamental para garantizar su supervivencia a largo plazo.
Usos La especie se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza exclusivamente mediante semillas. Su cultivo requiere cierta experiencia y no resulta especialmente adecuado para principiantes.
Referencias
sergipensis Categoría:Flora endémica de Brasil Categoría:Cactus y suculentas Categoría:Plantas descritas en 2014 Categoría:Plantas descritas por N.P.Taylor