Helen Noble Curtis (1874–1961) fue una activista, trabajadora comunitaria, educadora y oradora estadounidense. Curtis fue la primera delegada negra de la Asociación Cristiana de Jóvenes YMCA en viajar a Francia durante la Primera Guerra Mundial. Durante su servicio en la guerra, luchó contra el racismo y los problemas a los que se enfrentaban las mujeres. Tras la contienda, fue delegada en varios Congresos Panafricanos, ejerciendo en una ocasión como delegada de Liberia. Curtis pasó muchos años en Liberia como misionera de la Iglesia Episcopal Metodista Africana. Durante su estancia allí, trabajó para mejorar las condiciones de vida de los residentes de Monrovia. Curtis también participó activamente en el movimiento antilinchamiento y continuó prestando servicios de voluntariado en diversas capacidades hasta pasados los ochenta años. Es especialmente conocida por desarrollar un feminismo internacionalista afroamericano, por su defensa de derechos de las mujeres negras, la paz, la lucha contra el racismo y la erradicación de la violencia racial.
Biografía Helen Noble Curtis nació en Nueva Orleans el 10 de octubre de 1874. Se graduó en la Southern University at New Orleans en 1900 y, durante su etapa académica, pasó más de un año en París (Francia), donde aprendió corte y confección de vestidos y corsés. Más tarde, comenzó a enseñar corte y confección en la YWCA en 1909. En 1912, fundó el club Camp Fire Girls promoviendo la autosuficiencia de las jóvenes afroamericanas.
En 1915, el esposo de Curtis, James L. Curtis, fue nombrado ministro residente y cónsul general en Liberia. Una carta de 1916 escrita por Helen Curtis, en la que describía sus viajes con su esposo por Monrovia, fue publicada por el periódico The New York Age. El 24 de octubre de 1917, su marido falleció tras una operación quirúrgica en Freetown, Sierra Leona. Debido a la escasez de recursos en tiempo de guerra, trasladar su cuerpo de vuelta a casa en un ataúd resultó muy difícil. Finalmente, el gobierno sueco repatrió sus restos utilizando un barril metálico de ron en lugar de un ataúd, y los funerales se celebraron en Chicago.
Durante la Primera Guerra Mundial, Curtis trabajó en Camp Upton, donde se convirtió en la primera mujer en prestar servicio en la cantina del campamento. En mayo de 1918, viajó a Francia como representante de la YMCA. Curtis, que hablaba francés con fluidez, fue la primera en llegar al país, desembarcando el 31 de diciembre. Su labor allí fue muy destacada y más tarde se le unió Addie W. Hunton. Curtis y Hunton, a quienes también se sumó Kathryn M. Johnson, trabajaron en las áreas segregadas que atendían a los soldados negros. Durante la guerra, muchos soldados negros sufrieron la discriminación de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses (AEF) y Curtis trabajó activamente para combatir el racismo. Escribió sobre los sacrificios y la valentía de los soldados negros que combatían en Francia, ofreciendo además "relatos de primera mano sobre los sacrificios, la perseverancia y las protestas de las mujeres negras". Cuando se instaló un burdel en uno de los campamentos de soldados negros, se opuso a la prostitución institucionalizada, a pesar de que esto enfureció a sus supervisores blancos. Sus quejas llevaron al comandante del campamento a notificar a la División de Inteligencia Militar (MID) que era "culpable de subversión negra". Tras unos seis meses de investigaciones infundadas, el proceso fue cerrado por E. C. Carter, el máximo responsable de la YMCA en París, quien exoneró a Curtis. Tras la investigación, Curtis continuó trabajando en la cantina, ofreciendo apoyo e impartiendo clases a los soldados.
Después de la guerra, fue elegida por la pionera sufragista estadounidense Jane Addams como delegada ante la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad. En calidad de delegada, pronunció un discurso titulado "El uso de tropas africanas en Europa", en el que describía el racismo que padecían los soldados en múltiples situaciones, incluidos los hospitales. Su intervención aportó una perspectiva necesaria sobre la discriminación que sufría la población negra mientras luchaba y servía voluntariamente a su país durante la guerra. En febrero de 1919, Curtis fue una de las pocas mujeres que participó en el Congreso Panafricano. Tras el congreso, viajó y trabajó en Francia, Italia y España junto con la prominente líder sufragista y activista Mary B. Talbert, tejiendo redes y difundiendo información sobre las mujeres negras y su labor, desarrollando un feminismo internacionalista afroamericano. Curtis tradujo los escritos y discursos de Talbert al francés para llegar a la mayor cantidad posible de mujeres negras en todo el mundo.
Curtis regresó a Estados Unidos en agosto de 1919. Ofreció conferencias sobre sus experiencias en tiempo de guerra, destacando siempre la valentía de los soldados negros y el arduo trabajo realizado por los afroamericanos durante el conflicto. De este modo, contribuyó a combatir la propaganda racista. Más tarde ese mismo año, fue una de las anfitrionas que recibió a la esposa del presidente electo de Liberia Charles D. B. King, Cecelia Adelaide Cooper King, durante su visita a los EE. UU. Durante el Segundo Congreso Panafricano, Curtis "actuó como única representante de la nación de Liberia". En 1921 fue homenajeada en Washington D. C. en el marco de las celebraciones del Día del Armisticio patrocinadas por las Mujeres de Ultramar de la YMCA. A principios de ese año, había participado en una protesta frente al Capitol Theatre contra la proyección de la película El nacimiento de una nación. En 1922, lideró un movimiento femenino antilinchamiento en colaboración con la NAACP. Curtis y Talbert fundaron las Anti-Lynching Crusaders. El grupo publicó en octubre de 1922 un folleto contra los linchamientos titulado A Terrible Blot on American Civilization ("Una terrible mancha en la civilización estadounidense"). La organización adoptó una crítica feminista sobre los linchamientos y logró unir tanto a mujeres blancas como negras en torno a esta causa.
En 1924, Curtis regresó a Liberia, donde sirvió como misionera durante seis años. Allí trabajó para la Iglesia Episcopal Metodista Africana, construyendo un parque infantil, criando aves de corral e impartiendo clases de costura en el Monrovia College. Tanto ella como Du Bois se mostraron escépticos respecto a la Asociación Universal de Desarrollo Negro y la Liga de Comunidades Africanas UNIA, liderada por Marcus Garvey, y convencieron a las autoridades liberianas para que rechazaran los planes de migración masiva de la UNIA al país. Cuando regresó a su hogar en Nueva York, trajo consigo a cuatro niños que se criaron en su casa.
Durante la Segunda Guerra Mundial, tras la creación de la Oficina de Voluntarios de Defensa Civil de Brooklyn, Curtis fue una de las primeras en inscribirse. Además de su voluntariado en la Defensa Civil, organizó talleres de costura para la Cruz Roja en su propio domicilio. Para 1943, había obtenido una subvención para abrir un centro de descanso y recuperación para los soldados negros de regreso en los Estados Unidos. El espacio ofrecía entretenimiento y refrigerios a entre 700 y 800 soldados cada semana.
Ofreció numerosas conferencias sobre sus vivencias en Liberia ante diversos colectivos. En 1947, asistió a las celebraciones del centenario de Liberia como invitada de honor del gobierno. En 1948, el Consejo Nacional de Mujeres Negras la distinguió como una de sus "Mujeres Destacadas del Año". Cuando el presidente liberiano William V. S. Tubman visitó Nueva York en 1954, Curtis asistió al almuerzo oficial ofrecido en su honor en el hotel Waldorf Astoria el 4 de noviembre. Más allá de sus vínculos con Liberia, Curtis se mantuvo activa en diversas iniciativas, incluida la captación de donantes de sangre para la Cruz Roja.
Curtis falleció tras una larga enfermedad en la ciudad de Nueva York el 2 de diciembre de 1961. Su obituario en The New York Times solo mencionaba su matrimonio con un exdiplomático, sin hacer referencia a sus décadas de servicio y activismo.
Referencias
Fuentes
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