La Primera Conferencia Nacional de Mujeres de Color de América fue un encuentro de tres días de duración celebrado en Boston, organizado por Josephine St. Pierre Ruffin, una líder de los derechos civiles y sufragista. En agosto de 1895, representantes de 42 asociaciones de mujeres afroamericanas procedentes de 14 estados se reunieron en el Berkeley Hall con el propósito de fundar una organización de alcance nacional. Este encuentro constituyó el primer evento de su tipo en los Estados Unidos.
Entre las oradoras de la conferencia figuraron Margaret Murray Washington (esposa de Booker T. Washington), la escritora y antigua esclava Victoria Earle Matthews, la activista contra los linchamientos Ida B. Wells, la escritora y académica Anna J. Cooper, el líder de los derechos civiles y periodista T. Thomas Fortune y los reformadores sociales Henry B. Blackwell y William Lloyd Garrison (hijo). Durante el transcurso de las sesiones se organizó la Federación Nacional de Mujeres Afroamericanas, entidad que al año siguiente se fusionaría para constituir la Asociación Nacional de Mujeres de Color.
Historia
Contexto En 1892, la activista de Boston Josephine St. Pierre Ruffin fundó el Woman's Era Club, un grupo de defensa de los derechos de las mujeres negras, con la colaboración de su hija, Florida Ruffin Ridley y de la educadora Maria Louise Baldwin. Fue la primera asociación de mujeres negras constituida en Boston, y una de las primeras en todo el país. Sus integrantes, destacadas mujeres negras del área de Boston, consagraron sus esfuerzos a la promoción de la educación y la lucha por el sufragio femenino y a reformas de carácter racial, tales como el movimiento contra los linchamientos. El lema oficial del club era «Ayuda a hacer el mundo mejor». El órgano de prensa oficial de la asociación era The Woman's Era, una publicación mensual ilustrada.
A principios de la década de 1890, cuando la revista Woman's Era realizó una encuesta entre sus lectoras para evaluar la necesidad de crear una organización nacional que agrupara a las asociaciones de mujeres negras, la respuesta fue abrumadoramente positiva. En 1895, un periodista del estado de Misuri llamado John Jacks remitió una carta a Florence Belgarnie, secretaria de la organización británica Sociedad Antiesclavista. En dicha misiva, Jacks criticaba con dureza las campañas contra los linchamientos lideradas por Ida B. Wells, y afirmaba textualmente que las mujeres negras «carecían de sentido de la virtud» y estaban «completamente desprovistas de carácter». Indignada por el contenido racista, Belgarnie reenvió la carta a Ruffin, quien procedió a distribuirla entre numerosos clubes femeninos acompañándola de un llamamiento a organizarse corporativamente. Poco después, Ruffin convocó a una conferencia nacional en Boston, solicitando a las asociaciones el envío de delegadas acreditadas. Se dispuso que la primera jornada se consagrara a los aspectos administrativos de la organización, mientras que el segundo y tercer día se destinarían a debatir «cuestiones vitales relativas a nuestro crecimiento y bienestar moral, mental, físico y financiero». En su convocatoria oficial, Ruffin justificó la elección de la sede:
Boston ha sido seleccionada como lugar de encuentro porque parece existir la opinión generalizada de que aquí, y solo aquí, se puede encontrar la atmósfera idónea que mejor pueda interpretar y representar lo que somos, nuestra posición, nuestras necesidades y nuestras aspiraciones.
Desarrollo de la Conferencia miniaturadeimagen|Junta directiva de la Convención de 1895.Historical Records of Conventions of 1895–96 of the Colored Women of America miniaturadeimagen|Junta directiva de la Convención de 1896.Historical Records of Conventions of 1895–96 of the Colored Women of America
El 29 de julio de 1895, las representantes de 42 asociaciones de mujeres negras procedentes de 14 estados —incluyendo la Liga de Mujeres de Color de Washington, la Unión Leal de Mujeres de Nueva York y el Club Ida B. Wells de Chicago— se congregaron en las instalaciones del Berkeley Hall para dar inicio a la Primera Conferencia Nacional de Mujeres de Color de América, bajo la presidencia de Josephine Ruffin. Las delegadas trabajaron en dicho salón durante tres jornadas, organizándose una sesión extraordinaria el 1 de agosto en las dependencias de la Iglesia Metodista Episcopal Africana de Charles Street. De acuerdo con las crónicas publicadas por el rotativo The New York Times, el encuentro fue «el primer movimiento de esta naturaleza que se haya intentado jamás».
En su discurso de apertura, Ruffin detalló los objetivos de la asamblea:
Nuestro movimiento femenino es un movimiento de mujeres en tanto que está liderado y dirigido por mujeres para el bien de las mujeres y de los hombres, en beneficio de toda la humanidad, que es superior a cualquiera de sus ramas o secciones aisladas. Queremos y solicitamos el interés activo de nuestros hombres y, asimismo, no estamos trazando una línea de color; somos mujeres, mujeres americanas, tan intensamente interesadas en todo lo que nos concierne como tales como cualquier otra mujer americana.
El encuentro contó con las ponencias de destacadas activistas. Margaret Murray Washington, esposa de Booker T. Washington, dictó una influyente conferencia titulada «Trabajo individual para la elevación moral». Sostuvo que las mujeres afroamericanas se encontraban divididas históricamente en dos estratos sociales: aquellas que «habían gozado de oportunidades para educarse y desarrollarse en los planos mental, físico, moral, espiritual y financiero» y aquellas que habían sido privadas de dichos derechos a causa de la herencia de la esclavitud. Instó a las integrantes del primer grupo a realizar todos los esfuerzos posibles para dignificar e inspirar a las segundas, argumentando que el éxito individual resultaba insuficiente y que solo mediante la máxima de «elevarse a medida que ascendemos» sería posible lograr el progreso colectivo de la raza.
Ella L. Smith, primera mujer afroamericana en obtener un título de maestría por el Wellesley College, disertó sobre la necesidad imperiosa de facilitar el acceso de las minorías a la educación superior. La intelectual Anna J. Cooper expuso la importancia estratégica de la organización corporativa de las asociaciones. En su ponencia titulada «El valor de la literatura de raza», la escritora y antigua esclava Victoria Earle Matthews fundamentó la trascendencia histórica de recopilar y preservar las obras literarias escritas por y sobre los afroamericanos. Por su parte, Agnes Jones Adams dictó una conferencia bajo el título «Pureza social», en la cual afirmó categóricamente que la condición de ser blanco no constituía un «criterio exclusivo para ser considerado estadounidense». El líder de los derechos civiles T. Thomas Fortune y los reformadores sociales Henry B. Blackwell y William Lloyd Garrison expusieron sobre la igualdad política en las instituciones públicas. Helen Appo Cook, presidenta de la Liga Nacional de Mujeres de Color, dio lectura a un documento de trabajo titulado «La unión nacional ideal». Asimismo, intervinieron el intelectual Alexander Crummell, Anna Sprague (hija del abolicionista Frederick Douglass) y la activista contra los linchamientos Ida B. Wells. Otras delegadas expusieron ponencias enfocadas en la administración de justicia, la promoción de la templanza y la necesidad de potenciar la formación técnica e industrial de la juventud.
En su calidad de capellana de la convención, la activista de Boston Eliza Ann Gardner tuvo a su cargo la bendición de apertura de las jornadas. Aunque la predicación por parte de mujeres cristianas no era un hecho inédito en la época, resultaba sumamente inusual que se otorgara formalmente a una mujer el título litúrgico de capellana. Alice T. Miller dio lectura a una composición poética conmemorativa, y los cantantes líricos Moses Hamilton Hodges y Arianna Sparrow interpretaron piezas solistas durante los recesos oficiales.
La Federación Nacional de Mujeres Afroamericanas Durante el transcurso de las sesiones de la conferencia de 1895 se organizó la Federación Nacional de Mujeres Afroamericanas (NFAAW), fijándose en sus actas constitutivas los siguientes objetivos estatutarios:
(1) Concentrar las energías latentes de las mujeres de la raza afroamericana en un amplio lazo común de hermandad, con el propósito de impulsar las reformas sociales necesarias y brindar un respaldo práctico a todos los esfuerzos ejecutados por agencias religiosas, educativas y éticas destinadas a la edificación, dignificación y progreso de la raza; (2) despertar en las mujeres de la raza la conciencia sobre la necesidad apremiante de articular esfuerzos sistemáticos en la gestión del hogar y en los deberes divinamente impuestos de la maternidad.
Las delegadas de la conferencia eligieron a las integrantes de la primera junta directiva de la federación, la cual quedó constituida por Margaret Murray Washington (presidenta), Florida Ruffin Ridley (secretaria de correspondencia), L. C. Carter (secretaria de actas), Libby B. Anthony (tesorera) y Mary H. Dickerson, Helen Crum y Ella Mahammitt (vicepresidentas). Josephine Ruffin fue propuesta para asumir la tesorería, pero declinó formalmente el nombramiento. Se designó al periódico The Woman's Era como el órgano de difusión oficial de los acuerdos y comunicados de la federación. La NFAAW celebró una segunda conferencia nacional en 1902, marco en el cual se completó su fusión con otras plataformas civiles para dar origen a la Asociación Nacional de Mujeres de Color.
Referencias
Enlaces externos «The Value of Race Literature» por Victoria Earle Matthews (en inglés). Poema leído por la señorita Alice T. Miller en la Primera Conferencia Nacional de Mujeres de Color, Boston, 1895 (en inglés).
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