La Asociación Nacional Estadounidense por el Sufragio de la Mujer (en inglés, National American Woman Suffrage Association o NAWSA) fue una organización creada el 18 de febrero de 1890 para abogar por el sufragio femenino en los Estados Unidos. Surgió de la fusión de dos organizaciones existentes: la Asociación Nacional pro Sufragio de la Mujer (NWSA) y la Asociación Estadounidense por el Sufragio de la Mujer (AWSA). Su número de miembros, que era de unos siete mil en el momento de su fundación, aumentó con el tiempo hasta alcanzar los dos millones, lo que la convirtió en la mayor organización voluntaria de la nación. Desempeñó un papel fundamental en la aprobación de la Decimonovena Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que en 1920 garantizó el derecho al voto de las mujeres.
Susan B. Anthony, líder histórica del movimiento sufragista, fue la figura dominante en la recién creada NAWSA. Carrie Chapman Catt, que asumió la presidencia tras el retiro de Anthony en 1900, implementó una estrategia orientada a reclutar mujeres acaudaladas del floreciente movimiento de clubes de mujeres, cuyo tiempo, dinero y experiencia podían contribuir al crecimiento de la causa sufragista. El mandato de Anna Howard Shaw, iniciado en 1904, se caracterizó por un fuerte incremento en la membresía de la organización y en el respaldo de la opinión pública.
Después de que el Senado rechazara de forma decisiva la propuesta de enmienda para el sufragio femenino a la Constitución de los Estados Unidos en 1887, el movimiento sufragista había concentrado la mayor parte de sus esfuerzos en campañas estatales. En 1910, Alice Paul se unió a la NAWSA y desempeñó un papel crucial en reavivar el interés por la enmienda nacional. Tras constantes conflictos con la dirección de la NAWSA en torno a las tácticas a seguir, Paul fundó una organización rival: el Partido Nacional de la Mujer.
Cuando Catt volvió a asumir la presidencia en 1915, la NAWSA adoptó su plan para centralizar la organización y fijar el trabajo hacia la enmienda del sufragio como su objetivo principal. Esto se llevó a cabo a pesar de la oposición de los miembros del Sur, quienes consideraban que una enmienda federal erosionaría los derechos de los estados. Gracias a su amplia base de miembros y al creciente número de mujeres votantes en los estados donde ya se había logrado el sufragio, la NAWSA comenzó a operar más como un grupo de presión política que como un colectivo educativo. Consiguió sumar más simpatías a la causa sufragista al colaborar activamente con el esfuerzo bélico durante la Primera Guerra Mundial. El 14 de febrero de 1920, varios meses antes de la ratificación de la Decimonovena Enmienda, la NAWSA se transformó en la Liga de Mujeres Votantes, la cual sigue activa en la actualidad.
Antecedentes thumb|Elizabeth Cady Stanton (sentada) con Susan B. Anthony a finales del . La demanda del sufragio femenino en los Estados Unidos fue motivo de controversia incluso entre las propias activistas por los derechos de las mujeres en los inicios del movimiento. En 1848, se aprobó una resolución a favor del derecho al voto de las mujeres solo tras un intenso debate en la Convención de Seneca Falls, la primera convención sobre los derechos de la mujer. Hacia la época de las Convenciones Nacionales de los Derechos de las Mujeres en la década de 1850, la situación había cambiado y el sufragio femenino se había convertido en el objetivo primordial del movimiento. Tres líderes del movimiento de mujeres durante este período —Lucy Stone, Elizabeth Cady Stanton y Susan B. Anthony— desempeñaron papeles destacados en la creación de la NAWSA muchos años después.
En 1866, justo después de la guerra de Secesión, la Undécima Convención Nacional de los Derechos de las Mujeres se transformó en la Asociación Estadounidense por la Igualdad de Derechos (AERA), la cual trabajó por la igualdad de derechos tanto para los afroestadounidenses como para las mujeres blancas, especialmente en lo relativo al sufragio. La AERA colapsó en 1869, en parte debido a los desacuerdos sobre la propuesta de la Decimoquinta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, la cual otorgaría el derecho al voto a los hombres afroestadounidenses. A las líderes del movimiento de mujeres les consternó que esta enmienda no incluyera también a las mujeres. Stanton y Anthony se opusieron a su ratificación a menos que fuera acompañada por otra enmienda que garantizara el sufragio femenino. Stone apoyó la enmienda. Creía que su ratificación impulsaría a los políticos a respaldar una enmienda similar para las mujeres. Afirmó que, aunque el derecho al voto era más importante para las mujeres que para los hombres negros, «estaré agradecida en mi alma si alguien logra salir de este terrible pozo».
En mayo de 1869, dos días después de los arduos debates en lo que resultó ser la última reunión anual de la AERA, Anthony, Stanton y sus aliadas formaron la Asociación Nacional por el Sufragio de la Mujer (NWSA). En noviembre de 1869, Lucy Stone, su esposo Henry Blackwell, Julia Ward Howe y sus aliadas fundaron la Asociación Estadounidense por el Sufragio de la Mujer (AWSA); muchas de ellas habían colaborado un año antes en la creación de la Asociación por el Sufragio de la Mujer de Nueva Inglaterra, como parte de la incipiente división. La rivalidad entre ambas organizaciones creó un ambiente de hostilidad que perduró durante décadas.>
Incluso después de que se ratificara la Decimoquinta Enmienda en 1870, las diferencias entre ambas organizaciones persistieron. La AWSA trabajó casi exclusivamente por el sufragio femenino, mientras que la NWSA abordó inicialmente una amplia gama de cuestiones, incluidas la reforma del divorcio y la igualdad salarial para las mujeres. La AWSA incluía tanto a hombres como a mujeres en su dirección, mientras que la NWSA estaba liderada únicamente por mujeres. Asimismo, la AWSA centró sus esfuerzos por el sufragio principalmente a nivel estatal, mientras que la NWSA operó más a nivel nacional. La AWSA cultivó una imagen de respetabilidad, mientras que la NWSA empleaba a veces tácticas de confrontación. Anthony, por ejemplo, interrumpió las ceremonias oficiales del centenario de la Declaración de Independencia para presentar la Declaración de Derechos para las Mujeres de la propia NWSA. En 1872, Anthony fue arrestada por votar —lo cual seguía siendo ilegal para las mujeres— y fue declarada culpable en un juicio que obtuvo una gran repercusión pública.
El progreso hacia el sufragio femenino fue lento en el período posterior a la división, pero los avances en otras áreas reforzaron los cimientos del movimiento. Hacia 1890, decenas de miles de mujeres asistían a colegios y universidades, a diferencia de unas décadas antes cuando la cifra era igual a cero. Hubo un declive en el respaldo público a la idea de la «esfera de la mujer», la creencia de que el lugar de una mujer era el hogar y que no debía involucrarse en la política. Las leyes que permitían a los esposos controlar las actividades de sus esposas habían sido modificadas significativamente. Se produjo un crecimiento drástico de las organizaciones de reforma social compuestas exclusivamente por mujeres, como la Unión Cristiana de Mujeres por la Templanza (WCTU), la organización de mujeres más grande del país. En un gran impulso para el movimiento sufragista, la WCTU respaldó el sufragio femenino a finales de la década de 1870, bajo el argumento de que las mujeres necesitaban el voto para proteger a sus familias del alcohol y otros vicios.
Anthony comenzó a priorizar cada vez más el sufragio por encima de otros temas relacionados con los derechos de las mujeres. Su objetivo consistía en unir al creciente número de organizaciones femeninas en la demanda del sufragio, incluso si estas no apoyaban otras causas de los derechos de la mujer. Ella y la NWSA también empezaron a restar importancia a las acciones de confrontación para centrarse en la respetabilidad. La NWSA dejó de ser vista como una organización que desafiaba la estructura familiar tradicional al apoyar, por ejemplo, lo que sus opositores denominaban el «divorcio fácil». Todo esto tuvo el efecto de alinearla más estrechamente con la AWSA. El rechazo del Senado en 1887 a la propuesta de enmienda para el sufragio femenino a la Constitución de los EE. UU. también acercó a ambas organizaciones. La NWSA había trabajado durante años para convencer al Congreso de someter la propuesta de enmienda a votación. Después de que se votara y fuera rechazada de manera decisiva, comenzó a dedicar menos energía a las campañas a nivel federal y más a nivel estatal, tal como ya lo hacía la AWSA.
Stanton continuó promoviendo todos los aspectos de los derechos de las mujeres. Abogó por una coalición de grupos radicales de reforma social, incluidos populistas y socialistas, que apoyaran el sufragio femenino como parte de una lista conjunta de demandas. En una carta a un amigo, Stanton comentó que la NWSA «ha estado volviéndose política y conservadora desde hace un tiempo. Tanto Lucy [Stone] como Susan [Anthony] solo ven el sufragio. No ven la esclavitud religiosa y social de la mujer, ni tampoco la ven las mujeres jóvenes de ninguna de las dos asociaciones, por lo que bien podrían combinarse». Sin embargo, Stanton se había retirado en gran medida de la actividad cotidiana del movimiento sufragista. Durante este período, pasó gran parte de su tiempo con su hija en Inglaterra. A pesar de sus diferentes enfoques, Stanton y Anthony siguieron siendo amigas y colaboradoras, continuando una relación de trabajo que había comenzado a principios de la década de 1850.
Stone dedicó la mayor parte de su vida después de la división al Woman's Journal, un periódico semanal que fundó en 1870 para que sirviera como órgano de difusión de la AWSA. Hacia la década de 1880, el Woman's Journal había ampliado su cobertura y era considerado por muchos como el periódico de todo el movimiento.
El movimiento sufragista comenzó a atraer a miembros más jóvenes que se impacientaban ante la continua división, ya que veían esa rivalidad más un problema de personalidades que de principios. Alice Stone Blackwell, hija de Lucy Stone, afirmó: «Cuando empecé a trabajar por una unión, las mujeres mayores no se mostraban entusiasmados con ella en ninguno de los dos bandos, pero las mujeres más jóvenes de ambos lados sí lo estaban. Nada se interponía realmente en el camino, excepto los sentimientos desagradables engendrados durante la larga separación».
Fusión de organizaciones rivales Se habían realizado varios intentos de unir a ambas partes, todos sin éxito. La situación cambió en 1887 cuando Stone, quien estaba a punto de cumplir 70 años y tenía una salud precaria, comenzó a buscar formas de superar la división. En una carta a la sufragista Antoinette Brown Blackwell, sugirió la creación de una organización paraguas de la cual la AWSA y la NWSA se convertirían en auxiliares, pero la idea no obtuvo partidarios. En noviembre de 1887, la reunión anual de la AWSA aprobó una resolución que autorizaba a Stone a consultar con Anthony sobre la posibilidad de una fusión. La resolución decía que las diferencias entre las dos asociaciones habían «sido eliminadas en gran medida por la adopción de principios y métodos comunes». Stone envió la resolución a Anthony junto con una invitación para reunirse.
Anthony y Rachel Foster, una joven líder de la NWSA, viajaron a Boston en diciembre de 1887 para reunirse con Stone. Acompañando a Stone en esta reunión estaba su hija Alice Stone Blackwell, quien también era oficial de la AWSA. Stanton, que se encontraba en Inglaterra en ese momento, no asistió. La reunión exploró varios aspectos de una posible fusión, incluido el nombre de la nueva organización y su estructura. Stone tuvo dudas poco después y le dijo a un amigo que deseaba que nunca hubieran ofrecido unirse, pero el proceso de fusión continuó lentamente.