John Nicholas Cassavetes (Nueva York, 9 de diciembre de 1929-Los Ángeles, 3 de febrero de 1989), conocido como John Cassavetes, fue un actor, guionista y director estadounidense, considerado un pionero y uno de los máximos representantes del cine independiente estadounidense. Comenzó como actor de cine y televisión antes de dirigir, producir y distribuir sus películas y en varias ocasiones utilizando su propio dinero. Su particular y luego muy imitado método de trabajo ha sido analizado en decenas de publicaciones y hasta por profesionales de la industria cinematográfica.
Después de estudiar en la Academia Estadounidense de Artes Dramáticas, Cassavetes comenzó su carrera en televisión actuando en numerosas series, como en el drama de detectives privados Johnny Staccato (1959-1960). Luego actuó en películas notables como Donde la ciudad termina de Martin Ritt (1957), la película de terror Rosemary's Baby (La semilla del diablo) de Roman Polanski (1968) y el drama criminal La traición de Mikey de Elaine May (1976). Obtuvo una nominación al Premio Óscar al mejor actor de reparto por su actuación en la película de guerra Doce del patíbulo de Robert Aldrich (1967).
Con su esposa y musa Gena Rowlands, pero también con intérpretes y amigos como Ben Gazzara, Seymour Cassel y Peter Falk, había conformado un clan para filmar películas y montar obras de teatro. Muchas de sus películas fueron filmadas y editadas en su propia casa y en la de Rowlands en Los Ángeles. Él y Rowlands tuvieron un hijo llamado Nick Cassavetes y dos hijas llamadas Alexandra y Zoe, quienes los siguieron en la actuación y el cine.
Cassavetes obtuvo el León de Oro en el Festival de Cine de Venecia por Gloria (1980) y recibió una nominación en los Premios Óscar, en la categoría de Mejor Director por el filme Una mujer bajo la influencia (1974).
Biografía Inicios thumb|upright=0.9|left|Cassavetes junto a Gena Rowlands en la serie de televisión Johnny Staccato en 1959. John Cassavetes nació en Nueva York en el seno de una familia de origen griego; su padre, natural del Pireo, emigró a los Estados Unidos cuando tenía once años. Pasó una infancia feliz y frecuentaba cuartos oscuros en su juventud en compañía de su hermano. Desinteresado por la educación superior, empujado por sus compañeros de clase, se matriculó en estudios de teatro en la Academia Estadounidense de Artes Dramáticas a principios de la década de 1950. Esta escuela, considerada prestigiosa, estaba muy impregnada de los métodos del Actors Studio. La actuación de Cassavetes, así como su dirección posterior, están influenciados por las enseñanzas de Lee Strasberg, en particular, el cultivo de una relación estrecha entre el actor y su personaje. Tras finalizar sus estudios, salió de gira durante dos años y trabajó un tiempo en Broadway. Conoció a una joven actriz, Gena Rowlands, después de una actuación, y se casó con ella en 1954. La pareja tuvo tres hijos: Nick, Alexandra y Zoe; los tres seguirían carreras cinematográficas.Ventura, Michael. 2007. Cassavetes Directs: John Cassavetes and the Making of Love Streams, ; p. 176
El actor abandonó rápidamente los escenarios para pasar a la pequeña pantalla. Sus primeras apariciones fueron principalmente en papeles secundarios en series. Participó en dramas televisivos, incluidos los populares programas The Philco Television Playhouse, The Goodyear Television Playhouse y Kraft Television Theatre, que son transmisiones (a veces en vivo) de obras de teatro. Las cadenas se comprometen a elaborar programas de producción propia que les permitan ascender al nivel del teatro y el cine, y adquirir así sus cartas de nobleza. Estos programas contribuyeron a lo que se ha llamado "La Edad de Oro de la Televisión" en los Estados Unidos y algunos los consideran programas de antología en la historia de la radiodifusión estadounidense. Allí también se formaron varios actores que luego se hicieron famosos, como Eli Wallach, Grace Kelly y James Dean. El trabajo que realizó en estas producciones John Cassavetes contribuyó a la maduración de sus dotes actorales, más que en el teatro, al que solo regresó en los años ochenta.
Descubierto durante una de sus actuaciones televisivas, Cassavetes consiguió un primer papel cinematográfico en 1956 en Face au crime de Don Siegel y luego en El hombre que mató al miedo de Martin Ritt, junto a Sidney Poitier. Fue en esta ocasión cuando se familiarizó con la dirección cinematográfica. Las dos películas también le dieron cierta notoriedad que le permitió posteriormente obtener compromisos que muchas veces le sacaron de sus problemas económicos. El mismo año, con su amigo Bert Lane, montó un taller de enseñanza de teatro en Nueva York: el Variety Arts Studio. Los cursos se dirigen inicialmente a semiprofesionales, y luego se abren a todo el mundo. Favorecen la improvisación y el trabajo en grupo. Pronto Cassavetes sintió la necesidad de impulsar más su experiencia artística. Aprovechando su experiencia cinematográfica como actor y el trabajo realizado en su docencia, decidió pasar a la dirección: abandonó la dirección del taller de teatro para dedicarse al rodaje de Shadows.
Consagración internacional
Cassavetes comenzó su carrera como cineasta en 1958 con un golpe maestro. El filme Shadows, conocida como Sombras en Latinoamérica, le dio al director fama internacional, especialmente en Europa. Shadows y, más tarde, Connection de Shirley Clarke, se inscriben en esta época en la que algunas obras de bajo presupuesto, rodadas en escenarios naturales, con actores desconocidos, parecen de repente registrarse al margen de un cine americano saturado de producciones pesadas y muy ambiciosas. Se habló entonces del surgimiento de una “nueva escuela neoyorquina” o de un “cinema vérité”.
Invitado a un programa de radio una tarde de 1958, Cassavetes lanzó una campaña de recaudación de fondos para financiar una película cuya idea le surgió en una sesión de improvisación que tuvo lugar esa misma tarde en su escuela de teatro. La historia de Shadows es la de un pequeño grupo de jóvenes negros y mestizos que enfrentan discriminación racial. Los personajes buscan escapar de la división social impuesta por el color de su piel. Al principio, el director solo tiene en mente una trama vaga. Trabaja durante dos semanas con sus actores para desarrollar personajes y, al hacerlo, una historia que se construirá a lo largo del rodaje que dura cuatro meses. El impulso inicial se convierte en un estado de ánimo, la espontaneidad es el principio rector de la película. Los actores improvisan, al igual que el jazzista Charles Mingus, que creó la banda sonora original. Cassavetes cree que los actores en el cine están restringidos por marcas en el suelo que garantizan que estén en el encuadre y estén correctamente iluminados. Para hacer aún más libre la actuación de los actores, eliminó las marcas y pidió a la cámara que los siguiera en sus movimientos. El director tampoco duda en integrar en el equipo técnico a personas que no tienen la más mínima experiencia cinematográfica. Al Ruban, que más tarde sería director de varias de sus películas, no tenía trabajo en aquel momento. Seymour Cassel, futuro protagonista de varias películas de Cassavetes, hace las veces de personal de mantenimiento, se hace cargo del fotograma y será bombardeado por la distribuidora. Cassavetes cuenta sobre todo con la emulación y el compromiso de todos en el trabajo creativo.
Trabajo colectivo, actores libres de moverse, diálogos desarrollados a partir de improvisaciones, Shadows contiene ya los rasgos característicos del estilo de Cassavetes. Esta primera película también sienta las bases de los escenarios futuros del autor. Los personajes son hombres o mujeres de la clase media estadounidense que llevan una vida normal y, de hecho, el racismo común denunciado por la película no pronuncia su nombre. Otro elemento recurrente en la obra del cineasta es la crónica sin final. Seguimos a los personajes durante un episodio de sus vidas y los dejamos sin caída dramática, sin giro, sin conclusión: Ben, uno de los tres héroes de la película, simplemente desaparece en las calles de Nueva York con la barbilla hundida en la chaqueta. Un final que contrasta con los epílogos tradicionales del cine americano.
Inicio de la película El filme Shadows tardó en encontrar su público. Esto se debe a que antes de ser una película, es ante todo un trabajo experimental para el director; no está prevista ninguna distribución comercial. Sin embargo, la película se proyectó a finales de 1958 en el cine Le Paris de Nueva York. A pesar de una actuación desastrosa según el cineasta, el suceso fue cubierto por la revista neoyorquina Film Culture, dirigida por Jonas Mekas, crítico y director independiente que se mostró entusiasmado con la película. Sin embargo, John Cassavetes no quedó satisfecho con su trabajo. Decide retomar el montaje y se permite diez días adicionales de rodaje. Agrega secuencias y reelabora la historia. La nueva versión, que sigue siendo la única visible hasta la fecha (la primera fue prohibida por Gena Rowlands, heredera de su marido), contribuye a endeudar aún más al joven cineasta que espera su primer hijo (Nick Cassavetes, futuro director). Por ello acepta interpretar el papel de un detective privado en una serie de televisión, Johnny Staccato. Esta producción, rodada en la pura tradición del cine negro, alcanzó a regañadientes cierta popularidad. También dirigirá él mismo cinco episodios y contribuirá al guion de varios de los escenarios.
Sin embargo, Shadows continúa su viaje. Gracias a Seymour Cassel, enviado en misión a Europa para vender la película, esta se proyectó primero en el National Film Theatre de Londres, luego en la Cinémathèque Française, y ganó el Premio Pasinetti de la Crítica en el Festival de Cine de Venecia de 1960. Finalmente encontró un distribuidor británico, Lion International Films (también distribuidor de El tercer hombre de Carol Reed), que le permitiría ser estrenado internacionalmente.
La creciente fama del joven director interesó a Hollywood y a los grandes del cine americano, que le contrataron para dirigir una nueva película. Deja Nueva York para ir a Los Ángeles, más precisamente a Beverly Hills, donde se instala con su familia. Dirigirá dos largometrajes para los estudios, Too Late Blues y Ángeles sin paraíso, en 1963.
El paréntesis de Hollywood
Cassavetes firmó con Paramount, una de las compañías más famosas del cine estadounidense. Lo que podría haber sido el punto culminante de su carrera, será un fracaso. El director no podrá integrarse en la industria de Hollywood.Cassavetes Signs Seven-Year Pact: Will Direct Sidney Poitier; Elvis on Movies, Cooking. Hopper, Hedda. Los Angeles Times. 19 de mayo de 1961: B8.
Concebida en un marco más profesional, Too Late Blues, producida por Paramount Pictures, no se desvía, sin embargo, de una cierta continuidad con respecto a Shadows. Retoma el tema del jazz y su interpretación (algunos de los protagonistas de Shadows ya eran músicos), así como el tema de la comunidad y el lugar del individuo dentro de ella. El guion narra la deriva de un pianista de jazz, primero líder de un conjunto, su exilio en decadencia y luego su regreso; está co-firmado por Richard Carr, autor de series de televisión y, en particular, Johnny Staccato. La puesta en escena es, sin embargo, menos realista y más sobria que la primera obra del director. No fue un éxito y Cassavetes quedó decepcionado con su colaboración con Paramount, que a su vez no estaba entusiasmada con la película. El director cree que tuvo que lidiar con la indiferente administración de Hollywood durante toda la producción.