El Gran Premio de Francia de 2021 (oficialmente Formula 1 Emirates Grand Prix de France 2021) fue la séptima carrera de la temporada 2021 de Fórmula 1. Disputada en el circuito Paul Ricard (Le Castellet), era el 61.º Gran Premio que se organizaba en el país galo desde la primera temporada en 1950, si bien ese año el aforo se había limitado debido a restricciones sanitarias por la pandemia de COVID-19. Las sesiones comenzaron el viernes 18 de junio y culminaron el domingo 20 con la carrera, prevista a 53 vueltas.
La prueba llegaba en un momento clave, con Red Bull Racing y Mercedes inmersos en una lucha muy igualada. Max Verstappen acudía como líder del Campeonato de Pilotos con una ventaja mínima sobre Lewis Hamilton, mientras que la escudería austriaca encabezaba por primera vez en años la clasificación de Campeonato de Constructores. El fin de semana estuvo marcado además por nuevas exigencias técnicas sobre la flexibilidad de los alerones traseros y por un mayor control de las presiones de inflado de los nemáticos, impuesto como consecuencia de los incidentes ocurridos dos semanas antes en el Gran Premio de Azerbaiyán.
En la última y definitiva ronda de clasificación del sábado, que determinaría las posiciones en la parrilla de salida el domingo, Max Verstappen consiguió el mejor tiempo, con lo que arrancaría desde la primera posición. Inmediatamente después partirían los dos pilotos del equipo Mercedes, Lewis Hamilton y Valtteri Bottas. Una vez lanzada la carrera, en la primera curva Verstappen cometió un error que Hamilton aprovechó para ponerse en cabeza, pero, tras pasar por boxes para el cambio de ruedas en la vuelta diecinueve, el británico perdió la posición respecto a su máximo rival. Después de catorce giros con el segundo juego de gomas, el equipo Red Bull llamó a Verstappen a una segunda parada con el objetivo de llegar con neumáticos más frescos al final. Sacrificó así la primera posición provisional del neerlandés, que tras el cambio cayó a la cuarta, pero gracias a esa decisión pudo alcanzar de nuevo a Hamilton y, en la penúltima vuelta, le superó y se alzó con la victoria. Su compañero de equipo, Sergio Pérez, también adelantó al Mercedes de Bottas en los últimos compases de la prueba y arrebató el tercer puesto al finlandés. Estos resultados sirvieron para ampliar la ventaja tanto de su equipo sobre el de Mercedes en el Campeonato de Constructores como el de ellos mismos en el de Pilotos.
Después de los dos equipos punteros, se situó la escudería McLaren, gracias a los progresos en carrera de Lando Norris y Daniel Ricciardo, que terminaron quinto y sexto después de haber salido desde la octava y la décima posición, respectivamente. Este buen rendimiento individual de ambos permitió al equipo adelantar en el campeonato de Constructores a Ferrari, que cosechó en Francia su peor actuación de la temporada.
Aunque se produjeron numerosos adelantamientos, las posiciones clave acabaron decidiéndose por la gestión de los neumáticos por parte de los pilotos y por la estrategia de paradas de los equipos. La crítica especializada valoró la carrera como una de las más entretenidas celebradas en el Paul Ricard desde el regreso del circuito al calendario. Los análisis técnicos posteriores señalaron que la victoria de Verstappen se debió tanto al equilibrio competitivo del RB16B como a la atinada ejecución estratégica de Red Bull, en contraste con la tardía reacción de Mercedes ante la degradación de los neumáticos de sus monoplazas.
El desenlace de la carrera de ese año en el Paul Ricard consolidó una tendencia que apuntaba a un cambio de ciclo tras el reinado incontestable e ininterrumpido de la marca alemana durante la era híbrida, y que culminaría con uno de los finales de temporada más reñidos de la historia de la competición.
Antecedentes El evento tuvo lugar entre el 18 y el 20 de junio en el circuito Paul Ricard, ubicado en la comuna de Le Castellet (a 40 kilómetros al este de Marsella). Francia regresaba al calendario de la Fórmula 1 tras la suspensión de la carrera francesa en la edición de 2020 debido a la pandemia de COVID-19; esta sería la 61.ª aparición del campeonato en suelo francés y la 89.ª edición en general. Inicialmente, la organización había programado la carrera para el 27 de junio, pero decidió adelantarla al fin de semana anterior debido a la cancelación del Gran Premio de Canadá y el aplazamiento del de Turquía. Como resultado de estos cambios, el Gran Premio de Francia inauguraba un nuevo ciclo de tres competiciones en fines de semana consecutivos, ya que inmediatamente después se correrían el de Estiria y el de Austria (ambos en el autódromo de Red Bull Ring). Este cuarto ciclo, añadido al ya de por sí saturado calendario, recibió diversas críticas por la consiguiente sobrecarga física y mental de mecánicos y pilotos.
Debido a las restricciones sanitarias vigentes en el país, la asistencia se limitó a 15000 espectadores por día, una cifra más elevada que las permitidas para otros eventos, gracias a los vastos espacios públicos disponibles.
Preparativos
Escenario La fórmula 1 había regresado a Francia en 2018 después de un largo paréntesis de diez años. En la etapa anterior (1991-2008), el Gran Premio galo se celebraba siempre en el de circuito de Nevers Magny Cours. Ahora, sin embargo, el circuito anfitrión era el Paul Ricard, que había estado ausente del Gran Circo desde 1990. Encaramado en una meseta sobre la costa mediterránea, era más apreciado por su historia y su ubicación que por su trazado.
De los pilotos que iban a tomar la salida en 2021, solo los veteranos Kimi Räikkönen, Fernando Alonso y Lewis Hamilton habían participado en ambos. En este segundo ciclo en el país galo, Mercedes reinaba de forma abrumadora: en las dos ediciones anteriores, 2018 y 2019, había dominado en las sesiones libres, y su primer piloto había ganado las clasificaciones del sábado y las carreras del domingo. Sin embargo, esta temporada estaba resultando mucho más igualada debido a la notable progresión del equipo Red Bull.
Entre las celebraciones alrededor del evento, el equipo Aston Martin exhibió las enseñas de Racing Pride, organización de inclusión queer con la que venía colaborando, para conmemorar el mes del Orgullo LGBTQIA+. Por su parte, la escudería McLaren modificó la rotulación de sus bólidos para rendir homenaje a Mansour Ojjeh, uno de los propietarios del equipo, recientemente fallecido. Asimismo, por parte de Mercedes estaba prevista una exhibición por parte de Romain Grosjean a los mandos de un monoplaza de 2019; el director de la escudería, Toto Wolff se lo había prometido personalmente tras el grave accidente sufrido por el francés en el Gran Premio de Baréin de 2020, que le apartó prematuramente de la primera línea de la competición. Al final, el adelanto de fechas del Gran Premio de Francia impedía a Grosjean participar y el homenaje se canceló.alt=Esquema del trazado.|izquierda|miniaturadeimagen|273x273px|Trazado final tras la remodelación del circuito durante el invierno de 2017-2018: rediseño de la calle de boxes (en azul) y nombres de las curvas. Puede apreciarse el ensanchamiento de la calzada en los virajes de Verrerie, Camp y Pont.
El circuito alt=Esquema del circuito|izquierda|miniaturadeimagen|273x273px|Sectores de cronometraje parciales: rojo (1), azul (2), amarillo (3); DRS (verde): puntos de detección y tramos de activación (segmentos punteados); y radar de velocidad (speed trap). El Paul Ricard se caracteriza por sus altos estándares de seguridad. Uno de sus rasgos visuales más distintivos es el sistema de escapatorias, o arcenes que flanquean la pista de competición. Estas áreas son particularmente amplias y están pavimentadas con asfalto de alto agarre con dos niveles crecientes de abrasión; pintadas en dos colores, azul y rojo, están diseñadas para reducir de forma drástica la velocidad de vehículos fuera de control y evitar —o, al menos, minimizar— el impacto contra las barreras. Esta última barrera de protección consiste en un sistema de bloques entrelazados de polietileno de alta densidad y espuma de poliuretano de absorción TecPro.
En cuanto al trazado, el circuito es muy reconocible también por su forma oblonga y por la contrarrecta de meta, la Mistral, un largo segmento rectilíneo de 1,8 kilómetros de longitud. Desde 1986 está interrumpida a medio camino por una chicane, un doble viraje a izquierda y a derecha (curvas 8-9); una vez superada esta ralentización brusca, los pilotos vuelven a acelerar a fondo para recorrer el segundo segmento recto, que aboca a Signes, la curva de alta velocidad 10 que, a su vez, da inicio a la parte más revirada de los 5842 metros del trazado. Fue en estos sectores donde, junto con la primera curva, se librarían las batallas más disputadas de esta edición de 2021.
La pista estrenaba un pavimento reforzado, además del redibujado o ensanchado de algunas de sus quince curvas. Asimismo, se había ampliado la calle de boxes, también en aras de la seguridad: antes de 2019, el acceso estaba situado en la recta de meta, justo después de la curva 15, lo que obligaba a los pilotos a entrar de forma demasiado brusca y peligrosa para los mecánicos del primer garaje; desde esa edición, se ingresaba desde la salida de la curva 14. También se alargó el carril de reincorporación.
Tras completar las cincuenta y tres vueltas previstas, los pilotos recorrerían en la prueba del domingo una distancia cercana a los trescientos diez kilómetros. La dirección de carrera había establecido dos tramos de activación permitida del DRS:El sistema DRS (del inglés drag reduction system) habilita al piloto perseguidor, si logra acercarse a menos de un segundo del persiguido en el punto de detección, a manipular desde su puesto de conducción una aleta del alerón trasero. Esta alteración mecánica sobre la marcha reduce la resistencia aerodinámica relativa del monoplaza, lo que facilita el adelantamiento. uno en la recta de salida y el otro entre las curvas 7 y 8, en la primera mitad de la Mistral.
Participantes Para este Gran Premio no hubo cambios en la lista de inscritos de la temporada, pues los diez constructores registraron a sus dos pilotos principales, quienes ya habían competido previamente en el circuito. Roy Nissany condujo para Williams en la primera sesión de prácticas libres en lugar de George Russell. Por otra parte Jost Capito se estrenó como director de dicho equipo.
Verstappen llegaba a Francia como líder del Campeonato de Pilotos con 105 puntos —cuatro por delante de Hamilton—, mientras que Sergio Checo Pérez era tercero con 69. En el Campeonato de Constructores, su equipo, Red Bull, lideraba la tabla con 174 puntos, 26 más que Mercedes. Ambas escuderías se habían repartido todas las victorias hasta entonces: Hamilton en tres ocasiones (Baréin, Portugal y España), Verstappen en dos (Emilia-Romaña y Mónaco) y Pérez en una (Azerbaiyán). Además, el piloto británico se presentaba en Francia en 2021 como vencedor de las dos ediciones anteriores, 2018 y 2019, tras el regreso de Francia a la Fórmula 1. Ferrari llegaba como tercer mejor equipo, con 94 puntos.