El Imperio Gupta fue uno de los mayores imperios políticos y militares de la historia de la India. Fue gobernado por la dinastía Gupta entre 320 y 550 d. C. y ocupó la mayor parte de la India septentrional y de los actuales Pakistán oriental y Bangladés. Bajo este imperio se dio un período de paz y prosperidad que favoreció el desarrollo de la cultura india desde el punto de vista artístico, literario y científico.India – Historical Setting – The Classical Age – Gupta and Harsha . Historymedren.about.com (17 June 2010). Retrieved on 2011-11-21.
Los reyes Gupta establecieron un eficaz sistema administrativo y un fuerte poder central, permitiendo la autonomía local en períodos de paz. La sociedad era ordenada según las creencias del hinduismo con una rígida división en castas. En esta etapa el hinduismo adquiere sus principales características: las principales divinidades, las prácticas religiosas y la importancia de los templos.
Durante este período, fueron tan grandes el comercio y los intercambios con el exterior que la mitología y arquitectura hinduista y budista se expandieron por Borneo, Camboya, Indonesia y Tailandia.
Historia Origen La patria de los Gupta es incierta. Según una teoría, se originaron en la actual región del bajo-doab de Uttar Pradesh, donde se han descubierto la mayoría de las inscripciones y depósitos de monedas de los primeros reyes de Gupta. Esta teoría también es apoyada por los Purana, como argumentan los proponentes, que mencionan el territorio de los primeros reyes Gupta como áreas de Prayaga, Saketa y Magadha en la cuenca del Ganges.
Otra teoría prominente ubica la tierra natal de Gupta en la actual región de Bengala, basada en el relato del monje budista chino del siglo Yijing. Según Yijing, el rey Che-li-ki-to (identificado con el fundador de la dinastía Sri Gupta) construyó un templo para los peregrinos chinos cerca de Mi-li-kia-si-kia-po-no (aparentemente una transcripción de Mriga-shikha-vana). Yijing afirma que este templo estaba ubicado a más de 40 ioyana al este de Nalanda, lo que significaría que estaba situado en algún lugar de la moderna región de Bengala. Otra propuesta es que el antiguo reino de Gupta se extendió desde Prayaga en el oeste hasta el norte de Bengala en el este.
Los registros de Gupta no mencionan el varna (clase social) de la dinastía. Algunos historiadores, como A.S. Altekar, han teorizado que eran de origen vaisia, ya que ciertos textos indios antiguos prescriben el nombre "Gupta" para los miembros del vaisia varna. Según el historiador R. S. Sharma, los vaisia, que tradicionalmente estaban asociados con el comercio, pueden haberse convertido en gobernantes después de resistirse a los impuestos opresivos de los gobernantes anteriores. Los críticos de la teoría del origen vaisia señalan que el sufijo Gupta aparece en los nombres de varios no vaisia antes y durante el período Gupta, y el nombre dinástico "Gupta" puede haber derivado simplemente del nombre de Prabhavatigupta; algunos estudiosos creen que el nombre de su gotra (clan) paterno era "Dharana", pero una lectura alternativa de estas inscripciones sugiere que Dharana era la gotra de su madre Kuberanaga.
Sri Gupta y Gatotkacha
El momento más probable del reinado de Sri Gupta es c. 240-280 d.C.Agarwal, Ashvini (1989). Rise and Fall of the Imperial Guptas, Delhi:Motilal Banarsidass, ISBN 81-208-0592-5, pp.84–7 Historiadores modernos, como K. P. Jayaswal, creen que él y su hijo eran posiblemente feudatarios de los Kushan. Su hijo y sucesor Gatotkacha gobernó probablemente en c. 280-319 d.C. En contraste con su sucesor, Chandragupta I, a quien se menciona como Maharajadhiraja, él y su hijo Gatotkacha figuran en inscripciones como maharajá.Majumdar, p. 474 A principios del , los Gupta establecieron y gobernaron unos pequeños reinos hindúes en Magadha y alrededor de lo que hoy en día es Bihar.
Chandragupta I
Gatotkacha (reinó c. 280-319 d.C.) tuvo un hijo llamado Chandragupta (reinó c. 320-335 d.C.), que no debe confundirse con Chandragupta Maurya (322-298 a.C.), fundador del Imperio Maurya. En un gran acuerdo, Chandragupta estaba casado con Kumaradevi, una princesa Licchavi, el pueblo más poderoso de Magadha. Con una dote del reino de Magadha (con capital en Pataliputra) y una alianza con los Licchavi de Nepal, Chandragupta se dedicó a expandir su poder, conquistando gran parte de Magadha, Prayaga y Saketa. Fundó un reino que se extendía desde el río Ganges hasta Prayaga (actual Prayagraj); hacia 321 d.C. Asumió el título imperial de Maharajadhiraja y amplió su imperio a través de alianzas matrimoniales.
Samudragupta
thumb|Moneda de Samudragupta. Museo Británico Samudragupta, Parakramanka sucedió a su padre en 335 y gobernó durante unos cuarenta años. Tomó los reinos de Ajichatra y Padmavati al principio de su reinado. Luego atacó a los Malwa, Yaudheya, Arjunayana, Mathura y Abhira, todas tribus del área. A su muerte había incorporado más de treinta reinos y su gobierno se extendía desde el Himalaya hasta el río Narmada, y desde el Brahmaputra hasta el Yamuna.
Samudragupta no fue solo un talento militar, sino un gran mecenas del arte y la literatura, así como poeta y músico. Firme hinduista, permitió el culto de otras religiones, autorizando la construcción del monasterio budista de Xuanzang en Sri Lanka.Mahajan, p. 487
Chandragupta II
De acuerdo con los registros de los Gupta, Samudragupta eligió al príncipe Chandragupta II, de entre sus hijos, como su sucesor. Este gobernó entre 375 y 415. Su hija, Prabhavatigupta, se casó con Rudrasena II, gobernante Vakataka del Deccan.Raychaudhuri, p. 489 Su hijo Kumaragupta I se casó con una princesa Kadamba de la región de Karnataka. Chandragupta II expandió sus dominios al oeste, derrotando a los Saka, Sátrapas occidentales de Malwa, Guyarat y Saurastra en una campaña que duró hasta 409.
Kumaragupta I
thumb|Imperio gupta en 450 d. C.|upright=1.7 Chandragupta II fue sucedido por su segundo hijo, Kumaragupta I, quien asumió el título de Mahendraditya.Agarwal, Ashvini (1989). Rise and Fall of the Imperial Guptas, Delhi:Motilal Banarsidass, ISBN 81-208-0592-5, pp.191–200 Gobernó hasta 455.
Skandagupta
Skandagupta, hijo y sucesor de Kumaragupta I, se considera generalmente el último de los grandes gobernantes Gupta. Asumió los títulos de Vikramaditya y Kramaditya.Raychaudhuri, p. 510 Derrotó a la amenaza de Pushyamitra, pero luego tuvo que enfrentarse con la invasión de los Heftalitas, también llamados Hunos blancos, provenientes del noroeste. Repelió el ataque en c. 455, pero los gastos de la guerra llevaron al agotamiento de los recursos del Imperio y contribuyeron a su decadencia.Raychaudhuri, p. 516
Declive del imperio Después de la muerte de Skandagupta, el imperio decayó claramente.Sachchidananda Bhattacharya, Gupta dynasty, A dictionary of Indian history, (George Braziller, Inc., 1967), 393. El trono pasó luego a Purugupta (467-473), Kumaragupta II (473-476), Budhagupta (476-495), Narasimhagupta (495-?), Kumaragupta III (530-540), Vishnugupta (540-550) y dos reyes menos conocidos, llamados Vainyagupta y Bhanugupta. En los años 480 los heftalitas desbarataron las defensas de los Gupta en el noroeste, y hacia 500 invadieron gran parte del imperio, que se desintegró por los ataques de Toramana y de su sucesor Mihirakula. Por las inscripciones, parece que el imperio, aunque disminuido, aún resistió a los hunos, ya que Bhanugupta venció a Toramana en 510.Ancient Indian History and Civilization by Sailendra Nath Sen p.220Encyclopaedia of Indian Events & Dates by S. B. Bhattacherje p.A15 El emperador gupta Narasimhagupta y el rey Yashodharman de Malwa se coligaron para desviar a los hunos hacia el sur de la India en 528.Columbia Encyclopedia La sucesión del no está clara, pero parece que el último rey fue Vishnugupta.
El Estado
En el Imperio Gupta, aunque todo descansaba sobre el emperador, el elemento principal del Estado, este no podía gobernar sin al apoyo de los ministros ni de la asamblea que gobernaba el país y los funcionarios con voz consultiva. La asamblea era una de las fuerzas vitales del Estado Gupta: elegía al rey, le juzgaba en caso de negligencia y le ayudaba con sus opiniones en materia jurídica y administrativa. Su composición era poco estable, estando formado por príncipes, jefes militares, sacerdotes, representantes corporativos y hasta jefes de las clases inferiores.
La parte esencial de las cargas políticas recaía sobre el consejo de ministros, formado por 3 hasta 37 miembros. El Consejo celebraba sesiones en secreto y a veces imponía su punto de vista. Sus deberes eran regular lo concerniente a la pompa real: coronación, desplazamientos, honras fúnebres del soberano, así como mantener el orden para evitar la anarquía. Dentro de los asuntos externos se encargaban de las relaciones diplomáticas, firmar tratados y registrar la información sobre los tributos recibidos del extranjero.
Debajo de los ministros se encontraban los recaudadores de impuestos y los funcionarios reales, quienes tenían a su cargo la vigilancia de las diversas ramas de la economía. Otros funcionarios eran los embajadores, los gobernadores provinciales, los funcionarios militares y los conservadores de archivos.
En lo más bajo de la burocracia estatal figuraban los trovadores y heraldos, los escribas, los portadores de insignias reales, los guardias del tesoro y del harén, los espías, los conductores de carros y elefantes, los centinelas, los criados y los guardias.
Ejército thumb|left|Moneda de oro de la era Gupta con un rey Gupta sosteniendo un arco thumb|Escultura de Vishnu, siglo V
El Imperio Gupta no podría haber triunfado sin una buena organización militar. Las fuentes principales de información en este campo son chinas y de observadores occidentales, aunque hay un documento indio contemporáneo considerado clásico, el Siva-Dhanur-veda, que ofrece una visión interna del sistema militar de los Guptas.
Los Gupta parecen haber basado su ejército en los arqueros de infantería, equipados con un gran arco de metal o de bambú y flechas de bambú con punta metálica. A diferencia del arco compuesto usado por sus enemigos asiáticos, el arco de este diseño sería menos propenso a la deformación en las condiciones de humedad prevalecientes en la región. El arco indio fue un arma poderosa, capaz de un gran poder de penetración y efectiva contra los arqueros a caballo invasores. Se usaron ejes de hierro contra los elefantes acorazados, y flechas de fuego como parte del arsenal de los arqueros. Los nobles utilizaban arcos de acero, menos corrientes que los de bambú, de gran alcance y poder de penetración. Los arqueros estaban protegidos por la infantería, equipada con escudos, jabalinas y espadas largas. También conocían las catapultas y otras máquinas de asedio sofisticadas.
Sus triunfos militares se debieron probablemente al uso combinado de elefantes, caballería acorazada y arqueros a pie. Asimismo contaban con una marina de guerra que controlaba las aguas regionales.
El colapso del Imperio Gupta ante los hunos no fue debido a defectos inherentes al ejército, sino a problemas internos, como estaba ocurriendo también en la Europa occidental y en China.
Durante el reinado de Chandragupta II, el ejército estaba formado por infantes, caballeros, carros y elefantes, más una armada de unos barcos. Chandragupta II dominaba la totalidad del subcontinente indio; el Imperio Gupta fue el más poderoso del mundo durante su reinado, mientras que el Imperio romano estaba en declive.
Innovaciones En contraste con el Imperio Maurya, los Gupta introdujeron varias innovaciones militares en la guerra india. La principal de ellas fue el uso de máquinas de asedio, arqueros de caballería pesada y caballería con espada pesada. La caballería pesada formó el núcleo del ejército de Gupta y fue apoyada por los elementos tradicionales del ejército indio de elefantes e infantería ligera.