Alguns ou todos os atos sexuais entre homens, e, com menor frequência, entre mulheres, foram classificados como ofensa criminal em diversas regiões. Na maioria das vezes, tais leis não são aplicadas no que diz respeito à conduta consensual entre pessoas do mesmo sexo, mas, ainda assim, contribuem para o assédio policial, a estigmatização e a violência contra pessoas homossexuais e bissexuais. Outros efeitos incluem a exacerbação da epidemia de HIV devido à criminalização dos homens que fazem sexo com homens, desencorajando-os a buscar cuidados preventivos ou tratamento para infecção pelo HIV.

A criminalização da homossexualidade é frequentemente justificada pela ideia – descreditada cientificamente – de que a homossexualidade pode ser adquirida ou pelo repúdio público à homossexualidade, em muitos casos fundamentado na condenação da homossexualidade pelas religiões abraâmicas, (por exemplo, judaísmo; cristianismo; e islã). Argumentos contrários à criminalização da homossexualidade começaram a ser expressos durante o Iluminismo. As objeções iniciais incluíam a dificuldade prática de aplicação, a intrusão excessiva do Estado na vida privada e a crença de que a criminalização não era uma forma eficaz de reduzir a incidência da homossexualidade. Objeções posteriores incluíam o argumento de que a homossexualidade deveria ser considerada uma doença, em vez de um crime, que a criminalização viola os direitos humanos dos homossexuais e que a homossexualidade não é moralmente errada.

Em muitos países, a criminalização da homossexualidade baseia-se em códigos legais herdados do Império Britânico. O Império Colonial Francês não levou à criminalização da homossexualidade, pois esta foi abolida na França durante a Revolução Francesa para remover a influência religiosa da lei penal. Em outros países, a criminalização da homossexualidade baseia-se na lei sharia. No mundo ocidental, uma grande onda de descriminalização da homossexualidade começou após a Segunda Guerra Mundial, difundindo-se globalmente e atingindo seu auge na década de 1990. Nos últimos anos, muitos países africanos intensificaram a aplicação das leis anti-homossexuais devido à politização e à equivocada crença de que a homossexualidade seria uma importação ocidental. Em 2024, a homossexualidade é criminalizada de jure em 61 Estados Membros das Nações Unidas e de facto em outros dois; pelo menos sete desses possuem pena de morte para a homossexualidade.

História

Do mundo antigo até o início da era moderna As Leis assírias contêm um trecho que pune relações homossexuais, mas há controvérsia se isso se refere a relações consensuais ou apenas não consensuais. A primeira lei lei romana conhecida a mencionar relações entre pessoas do mesmo sexo foi a Lei Scantinia. Embora o texto original dessa lei esteja perdido, é provável que proibisse que cidadãos romanos livres assumissem o papel passivo em atos homossexuais. A Cristianização do Império Romano fez com que as atitudes sociais se tornassem cada vez mais desaprovadoras da homossexualidade. No século VI, o imperador bizantino Justinian (em português, Justiniano) introduziu outras leis contra a sexualidade entre pessoas do mesmo sexo, referindo-se a tais atos como "contrários à natureza". O Livro de leis síro-romanas – influente na tradição jurídica do Oriente Médio, especialmente no Líbano – prescrevia a pena de morte para a homossexualidade. Alguns códigos penais otomanos determinavam multas para a sodomia (liwat), mas outros não mencionavam o delito. No México central do século XV, atos homossexuais entre homens podiam ser punidos com destripamento e sufocamento em cinzas quentes.

Durante a Baixa Idade Média, muitas jurisdições europeias começaram a adicionar proibições da sodomia à lei secular, intensificando sua aplicação com a criação de esquadrões de vice em algumas cidades. Em alguns casos, a sodomia era punida por meio de investigações e denúncias; em outros, por multas ou pela queima dos participantes ou do local onde o ato ocorreu. A pena de morte para a sodomia era comum na Europa do início da era moderna. Não está claro quão rigorosamente as leis de sodomia eram aplicadas; uma teoria é que a aplicação estava relacionada a pânico moral. O monarca inglês Henry VIII (em português, Henrique VIII) codificou a proibição da homossexualidade na Inglaterra por meio do Lei da Sodomia de 1533, uma tentativa de obter vantagem na luta religiosa da Reforma Inglesa. Essa lei, baseada na proibição contida em Levítico, prescrevia a pena de morte para a sodomia.

Impacto do colonialismo e do imperialismo Muitas jurisdições atuais criminalizam a homossexualidade com base em códigos penais coloniais adotados sob o Império Britânico. O Código Penal Indiano e sua Seção 377, que criminalizava a homossexualidade, foram aplicados a várias colônias britânicas na Ásia, África e Oceania. O Código Penal Wright foi elaborado para a Jamaica e, posteriormente, adotado em Honduras, Tobago, Santa Lúcia e na Costa do Ouro. O Código Stephen foi adotado no Canadá (e, de forma modificada, na Nova Zelândia), expandindo a criminalização da homossexualidade para abranger qualquer atividade entre pessoas do mesmo sexo. O Código Griffith foi adotado na Austrália e em vários outros países da Comunidade das Nações, incluindo Nauru, Nigéria, Quênia, Tanzânia, Papua-Nova Guiné, Zanzibar, Uganda e em Israel. Uma vez estabelecidas, as leis contra a homossexualidade são frequentemente mantidas por inércia burocrática e por sua inclusão em códigos penais pós-coloniais. Alguns estados adotaram leis inspiradas informalmente pelo modelo britânico, enquanto outras ex-colônias britânicas criminalizam a homossexualidade sob a influência da lei sharia. Tanto a China quanto o Japão, que historicamente não processavam a homossexualidade, passaram a criminalizá-la com base em modelos ocidentais no século XIX.

Durante a Revolução Francesa em 1791, a Assembleia Nacional Constituinte aboliu a lei contra a homossexualidade como parte da adoção de um novo código legal sem a influência do cristianismo. Embora a assembleia não tenha debatido a homossexualidade, ela tem sido legal na França desde então. Anteriormente, poderia ser punida com queima até a morte, embora essa punição fosse raramente aplicada. A abolição da criminalização da sodomia foi codificada no código penal de 1810. As conquistas de Napoleão e a adoção do direito civil e códigos penais no modelo francês levaram à abolição da criminalização em muitas jurisdições – ou à substituição da pena de morte pela prisão. Por meio da ocupação militar ou da emulação do código penal francês, os países escandinavos, Espanha, Países Baixos, Portugal, Bélgica, Japão e suas colônias e territórios – incluindo grande parte da América Latina – descriminalizaram a homossexualidade. Ex-colônias francesas são menos propensas do que as britânicas a criminalizar a homossexualidade. O Império Otomano é frequentemente considerado como tendo descriminalizado a homossexualidade em 1858 – quando adotou um código penal inspirado no modelo francês, embora Elif Ceylan Özsoy argumente que a homossexualidade já havia sido descriminalizada. No entanto, alguns homens otomanos foram executados por sodomia – incluindo dois rapazes em Damasco, em 1807.

A unificação da Alemanha reverteu alguns dos avanços das conquistas napoleônicas, pois o país unificado adotou o código penal prussiano em 1871, recriminalizando a homossexualidade em algumas áreas. Na Alemanha, a proibição da homossexualidade não era aplicada com frequência até 1933. Na Alemanha Nazista (1933–1945), estima-se que 57.000 homens foram condenados por violar o Parágrafo 175. Nunca antes ou depois tantos homossexuais foram condenados em um período tão curto. Milhares de homens foram presos e mortos em campos de concentração nazistas. Na Alemanha Ocidental, aproximadamente o mesmo número de homens foi condenado sob a mesma lei até 1969, quando a homossexualidade foi parcialmente descriminalizada.

No Império Russo, a homossexualidade foi criminalizada em 1835 e descriminalizada em 1917 como resultado da Revolução Russa, sendo a criminalização restabelecida em 1934, com pena mais severa do que anteriormente, por razões desconhecidas.

Tendência de descriminalização pós-Segunda Guerra Mundial thumb|Proporção da população mundial vivendo em um país onde atos homossexuais não são criminalizados, 1760–2020 thumb|Número de jurisdições que criminalizam a homossexualidade, 1990–2024 Nas décadas após a Segunda Guerra Mundial, as leis anti-homossexuais tiveram aplicação intensificada na Europa Ocidental e nos Estados Unidos. Durante as décadas de 1950 e 1960, houve uma tendência de legalizar a homossexualidade com uma idade de consentimento superior àquela aplicada a relacionamentos heterossexuais; esse modelo foi recomendado por diversas organizações internacionais para evitar que jovens homens se tornassem homossexuais. A convergência ocorreu tanto por meio da descriminalização parcial da homossexualidade – como no Reino Unido (1967), no Canadá (1969) e na Alemanha Ocidental (1969) – quanto por meio da criminalização parcial, como na Bélgica, onde a primeira lei contra atividades entre pessoas do mesmo sexo entrou em vigor em 1965.

Houve uma onda de descriminalização no final do século XX; 90% das mudanças nessas leis entre 1945 e 2005 envolveram liberalização ou abolição. Oitenta por cento das revogações ocorridas entre 1972 e 2002 foram realizadas pelo poder legislativo, e o restante por meio da declaração de inconstitucionalidade das leis por tribunais. A descriminalização teve início na Europa e nas Américas e se espalhou globalmente na década de 1980. O ritmo de descriminalização atingiu seu pico na década de 1990. Após a dissolução da União Soviética, muitas antigas repúblicas soviéticas descriminalizaram a homossexualidade, embora outras na Ásia Central tenham mantido tais leis. A China descriminalizou a homossexualidade em 1997. Após uma prolongada batalha judicial, o Supremo Tribunal da Índia decidiu, em 2018, que a criminalização da homossexualidade violava a Constituição da Índia na decisão Navtej Singh Johar contra a União da Índia.

Uma explicação para essas mudanças legais é o aumento da consideração pelos direitos humanos e pela autonomia individual, bem como os efeitos da revolução sexual dos anos 1960. A tendência de maior atenção aos direitos individuais em leis sobre sexualidade tem sido observada em todo o mundo, embora progrida mais lentamente em algumas regiões, como o Oriente Médio. Estudos demonstraram que a modernização, medida pelo Índice de Desenvolvimento Humano ou pelo PIB per capita, e a globalização (Índice de Globalização KOF), correlacionam-se negativamente com a criminalização da homossexualidade.

Resistência à descriminalização A África é o único continente em que a descriminalização da homossexualidade não se difundiu amplamente desde meados do século XX. No continente africano, uma das narrativas primárias a favor da criminalização da homossexualidade é a de "defender a ordem pública, a moralidade, a cultura, a religião e as crianças da suposta agenda gay imperial", associada ao Norte Global. Tais alegações ignoram o fato de que muitas culturas indígenas africanas toleravam a homossexualidade, além de o histórico da criminalização da homossexualidade derivar do colonialismo britânico. No Oriente Médio, a homossexualidade também é vista como instrumento de dominação ocidental.