thumb|O encouraçado alemão Schleswig-Holstein atacou Westerplatte no início da guerra, 1 de setembro de 1939 thumb|O contratorpedeiro USS Shaw explodindo durante o ataque a Pearl Harbor, 7 de dezembro de 1941
Historiadores de muitos países deram atenção considerável ao estudo e compreensão das causas da Segunda Guerra Mundial, uma guerra global de 1939 a 1945 que foi o conflito mais mortal da história da humanidade. O evento precipitante imediato foi a invasão da Polônia pela Alemanha Nazista em 1 de setembro de 1939 e as subsequentes declarações de guerra à Alemanha feitas pelo Reino Unido e pela França, mas muitos outros eventos anteriores foram sugeridos como causas finais. Os principais temas da análise histórica das origens da guerra incluem a conquista política da Alemanha em 1933 por Adolf Hitler e o Partido Nazista; Militarismo japonês contra a China; Agressão italiana contra a Etiópia; e o sucesso inicial da Alemanha em negociar um pacto de neutralidade com a União Soviética para dividir o controle territorial do Leste Europeu entre eles.
Durante o período entreguerras, uma raiva profunda surgiu na República de Weimar, em relação às condições do Tratado de Versalhes de 1919, que puniu a Alemanha por seu papel na Primeira Guerra Mundial com severas condições e pesadas reparações financeiras para evitar que algum dia se tornasse uma potência militar novamente. Isso provocou fortes correntes de revanchismo na política alemã, com queixas focadas principalmente na desmilitarização da Renânia, na proibição da unificação alemã com a Áustria e na perda de alguns territórios de língua alemã e colônias ultramarinas.
A década de 1930 foi uma década em que a democracia foi desacreditada; países em todo o mundo recorreram a regimes autoritários durante a crise econômica mundial da Grande Depressão. Na Alemanha, o ressentimento e o ódio de outros países foram intensificados pela instabilidade do sistema político alemão, pois muitos ativistas rejeitaram a legitimidade da República de Weimar. O aspirante político mais extremista a emergir dessa situação foi Adolf Hitler, líder do Partido Nazista. Os nazistas tomaram o poder totalitário na Alemanha a partir de 1933 e exigiram a anulação das disposições do Tratado de Versalhes. Suas ambiciosas e agressivas políticas internas e externas refletiam as ideologias nazistas de antissemitismo, unificação de todos os alemães, a aquisição de "Espaço Vital" (Lebensraum) para colonos agrários, a eliminação do bolchevismo e a hegemonia de uma raça superior "ariana"/"nórdica" sobre os "sub-humanos" (Untermenschen), como judeus e eslavos. Outros fatores que levaram à guerra incluíram a agressão da Itália Fascista contra a Etiópia e a Albânia, e do Império do Japão contra grande parte do Leste Asiático, resultando na invasão da Manchúria em 1931 e na anexação gradual da maior parte da China.
No início, esses movimentos agressivos encontraram apenas políticas fracas e ineficazes de apaziguamento das outras grandes potências mundiais. A Liga das Nações, criada após a Primeira Guerra Mundial, se mostrou impotente em relação à China e à Etiópia. Um evento próximo decisivo foi a Conferência de Munique de 1938, que aprovou formalmente a anexação da Alemanha da Região dos Sudetas da Checoslováquia. Hitler prometeu que era sua última reivindicação territorial, mas no início de 1939 ele se tornou ainda mais agressivo e os governos europeus finalmente perceberam que o apaziguamento não era garantia de paz. O Reino Unido e a França atrapalharam os esforços diplomáticos para formar uma aliança militar com a União Soviética, e Hitler, em vez disso, ofereceu a Josef Stalin um negócio melhor no Pacto Molotov-Ribbentrop de agosto de 1939. Uma aliança formada pela Alemanha, Japão e Itália levou ao estabelecimento das Potências do Eixo.
Causas finais Legados da Primeira Guerra Mundial thumb|"Os Quatro Grandes" tomaram todas as decisões importantes na Conferência de Paz de Paris (da esquerda para a direita, David Lloyd George do Grã-Bretanha, Vittorio Emanuele Orlando da Itália, Georges Clemenceau da França, Woodrow Wilson dos Estados Unidos)
No final da Primeira Guerra Mundial, no final de 1918, as circunstâncias sociais e geopolíticas do mundo mudaram fundamental e irrevogavelmente. Os Aliados haviam saído vitoriosos, mas muitas das economias e infraestruturas da Europa foram devastadas, incluindo as dos vencedores. A França, junto com os outros países vencedores, estava em uma situação desesperadora em relação à sua economia, segurança e moral, e entendeu que sua posição em 1918 era "artificial e transitória". Assim, o primeiro-ministro da França Georges Clemenceau trabalhou para obter a segurança francesa por meio do Tratado de Versalhes, e as demandas de segurança da França, como reparações, pagamentos de carvão e uma Renânia desmilitarizada, tiveram precedência na Conferência de Paz de Paris de 1919-1920, que concebeu o tratado. A guerra "deve ser culpa de alguém, e essa é uma reação humana muito natural", analisou a historiadora Margaret MacMillan. A Alemanha foi encarregada de iniciar a Primeira Guerra Mundial, e a "Cláusula de Culpa da Guerra" foi o primeiro passo para uma vingança satisfatória para os países vencedores, ou seja, a França, contra a Alemanha. Ginsberg argumenta: "A França estava muito enfraquecida e, em sua fraqueza e medo de uma Alemanha ressurgente, procurou isolar e punir a Alemanha ... A vingança francesa voltaria para assombrar a França durante a invasão e ocupação nazista vinte anos depois."
thumb|upright=1.2|Alemanha depois do Tratado de Versalhes
As duas principais provisões da agenda de segurança francesa foram as reparações de guerra da Alemanha na forma de dinheiro e carvão e uma destacada Renânia alemã. O governo francês imprimiu excesso de moeda, que gerou inflação, para compensar a falta de recursos, além de pedir dinheiro emprestado aos Estados Unidos. As reparações da Alemanha foram necessárias para estabilizar a economia francesa. A França também exigiu que a Alemanha fornecesse à França seu suprimento de carvão do Ruhr para compensar a destruição das minas de carvão francesas durante a guerra. Os franceses exigiram uma quantidade de carvão que era uma "impossibilidade técnica" para os alemães pagarem. A França também insistiu na desmilitarização da Renânia alemã na esperança de impedir qualquer possibilidade de um futuro ataque alemão. Isso deu à França uma barreira de segurança física entre ela e a Alemanha. A quantidade excessiva de reparações, pagamentos de carvão e o princípio de uma Renânia desmilitarizada foram amplamente considerados pelos alemães como um insulto e irracional.
O resultante Tratado de Versalhes trouxe um fim formal à guerra, mas foi julgado por governos de todos os lados do conflito: não foi leniente o suficiente para apaziguar a Alemanha, nem severo o suficiente para impedir que ela se tornasse uma potência continental dominante novamente. Em grande parte, o povo alemão viu o tratado como colocando a culpa, ou "culpa de guerra", na Alemanha e na Áustria-Hungria e punindo-os por sua "responsabilidade", ao invés de elaborar um acordo que assegurasse a paz a longo prazo. O tratado impôs duras reparações monetárias, bem como requisitos de desmilitarização e desmembramento territorial, e causou reassentamento étnico em massa, separando milhões de alemães étnicos em países vizinhos.
No esforço de pagar indenizações de guerra à Grã-Bretanha e a França, a República de Weimar imprimiu trilhões de marcos, causando uma inflação extremamente alta. "Nenhum governo alemão do pós-guerra acreditava que poderia aceitar tal fardo nas gerações futuras e sobreviver ...". Pagar reparações ao lado vitorioso era uma punição tradicional com uma longa história de uso, mas, neste caso, foi a "extrema imoderação" que causou ressentimento aos alemães. A Alemanha não fez seu último pagamento de indenização da Primeira Guerra Mundial até 3 de outubro de 2010, 92 anos após o fim da guerra. A Alemanha também ficou para trás em seus pagamentos de carvão por causa de um movimento de resistência passiva contra os franceses. Em resposta, os franceses invadiram o Ruhr e o ocuparam. A essa altura, a maioria dos alemães estava furiosa com os franceses e colocaram a culpa de sua humilhação na República de Weimar. Adolf Hitler, um líder do Partido Nazista, tentou um golpe de estado da República em 1923 conhecido como Putsch da Cervejaria, por meio do qual pretendia estabelecer um Grande Reich Germânico. Embora isso tenha falhado, Hitler ganhou reconhecimento como herói nacional entre a população alemã.
Durante a guerra, as colônias alemãs fora da Europa foram anexadas pelos Aliados, e a Itália tomou a metade sul do Tirol depois que um armistício foi acordado. A guerra no leste terminou com a derrota e o colapso do Império Russo, e as tropas alemãs ocuparam grandes partes da Leste Europeu e Central (com vários graus de controle), estabelecendo vários estados clientes, como um Reino da Polônia e do Ducado do Báltico Unido. Após a batalha destrutiva e indecisa de Jutlândia em 1916 e o motim de seus marinheiros em 1917, a Kaiserliche Marine passou a maior parte da guerra no porto, apenas para ser entregue aos Aliados e afundado em rendição por seus próprios oficiais. Décadas depois, a falta de uma derrota militar óbvia seria um dos pilares que mantinham o Dolchstosslegende ("lenda da punhalada pelas costas"), dando aos nazistas outra ferramenta de propaganda.
A desmilitarizada Renânia e cortes adicionais nas forças armadas também enfureceram os alemães. Embora seja lógico que a França queira que a Renânia seja uma zona neutra, o fato de a França ter o poder de fazer esse desejo acontecer apenas exacerbou o ressentimento alemão em relação aos franceses. Além disso, o Tratado de Versalhes dissolveu o estado-maior geral alemão e a posse de navios da marinha, aviões, gás venenoso, tanques e artilharia pesada tornou-se ilegal. A humilhação de ser mandado pelos países vencedores, especialmente a França, e de ser despojado de seus valiosos militares fez com que os alemães se ressentissem da República de Weimar e idolatrassem qualquer um que a enfrentasse. A Áustria também considerou o tratado injusto, o que encorajou a popularidade de Hitler.
Essas condições geraram um ressentimento amargo em relação aos vencedores da guerra, que haviam prometido ao povo alemão que os Quatorze Pontos do presidente dos Estados Unidos Woodrow Wilson seriam uma diretriz para a paz; entretanto, os Estados Unidos desempenharam apenas um papel menor na Primeira Guerra Mundial e Wilson não conseguiu convencer os Aliados a concordar em adotar seus Quatorze Pontos. Muitos alemães sentiram que o governo alemão concordou com um armistício com base neste entendimento, enquanto outros sentiram que a Revolução Alemã de 1918-1919 foi orquestrada pelos "criminosos de novembro" que mais tarde assumiram o cargo na nova República de Weimar. Os japoneses também passaram a expressar ressentimento contra os países da Europa Ocidental pela forma como foram tratados durante as negociações do Tratado de Versalhes; sua proposta de começar a trazer a questão da igualdade racial atual não foi colocada no rascunho final e quase não foi discutida na mesa, nada dado em recompensa pela participação japonesa na guerra.https://www.npr.org/sections/codeswitch/2019/08/11/742293305/a-century-later-the-treaty-of-versailles-and-its-rejection-of-racial-equality Os legados econômicos e psicológicos da Primeira Guerra Mundial persistiram até o período entreguerras.
Fracasso da Liga das Nações