thumb|250px|right|1993: O astronauta especialista de carga David Low trabalha no compartimento de carga da Endeavour durante a missão STS-57 da NASA. Especialista de carga é uma denominação da NASA para astronautas selecionados para missões técnicas específicas em órbita. Estes especialistas são selecionados fora do corpo oficial de astronautas da Agência e lhes é dispensada a necessidade de serem cidadãos norte-americanos, mas precisam ser aprovados e passar por treinos rigorosos para ir ao espaço.
Em contraste, o especialista de missão primeiramente precisa ser aprovado no curso de astronautas da NASA para depois ser designado para essa função.
Nas primeiras missões de que participaram, os especialistas de carga eram técnicos designados para acompanhar cargas específicas transportadas ao espaço, com satélites comerciais ou científicos. No programa Spacelab e outras missões com componentes científicos, estes astronautas eram cientistas especializados em determinados experimentos.
O termo também é aplicado para representantes de nações parceiras a quem é dada a oportunidade de um primeiro voo orbital nos ônibus espaciais, como no caso dos astronautas da Arábia Saudita e México, por exemplo. Outras funções a bordo do ônibus espacial são a de comandante da missão, piloto, especialista de missão e engenheiro de voo.
Em 26 de março de 1992 o especialista de carga Byron Lichtenberg ficou mundialmente conhecido por registrar o momento da passagem de um furacão, tendo a foto ficado conhecida como "Buraco da Terra".
Os especialistas de carga participaram das missões do ônibus espacial entre 1983 e 2003. A partir deste ano a NASA não viu a mais a necessidade de tê-los a bordo, pois os especialistas de missão já eram altamente treinados para realizar as funções anteriormente exercidas por eles. Até o encerramento do atual programa do ônibus espacial em 2010, este tipo de astronauta-técnico não deverá mais participar das missões à ISS.
O último especialista de carga no espaço foi o israelense Ilan Ramon, que voou na missão STS-107 da nave Columbia, em fevereiro de 2003, morrendo com o resto da tripulação no desastre acontecido na reentrada da atmosfera terrestre.
Lista de todos os especialistas em carga útil
Até o Challenger Especialista em carga útilMissãoNotasUlf MerboldSTS-9primeiros especialistas em carga útil, Ulf Merbold foi o primeiro especialista internacional (alemão) em carga útilByron K. LichtenbergCharles D. WalkerSTS-41-Dprimeiro especialista em carga útil não afiliado ao governoMarc GarneauSTS-41-GGarneau foi o primeiro canadense no espaço, Scully-Power o primeiro australianoPaul Scully PowerGary PaytonSTS-51-Cprimeiro especialista em carga útil militarCharles D. WalkerSTS-51-DJake Garnentão senador dos EUA, primeiro especialista em carga útil do Poder Legislativo dos EUALodewijk van den BergSTS-51-BTaylor WangPatrick BaudrySTS-51-Gdois especialistas internacionais em carga útilSultan bin Salman Al SaudLoren ActonSTS-51-FJohn-David F. BartoeWilliam A. PailesSTS-51-JReinhard FurrerSTS-61-Atrês especialistas internacionais em carga útil, a maioria dos especialistas em carga útil em um único vooErnst MesserschmidWubbo OckelsRodolfo Neri VelaSTS-61-Bprimeiro mexicano no espaçoCharles D. Walkerterceiro e último voo espacial de WalkerRobert J. CenkerSTS-61-CBill Nelsonentão representante dos EUA, segundo e último especialista em carga útil do ramo legislativo dos EUA, depois administrador da NASAGregory JarvisSTS-51-LMcAuliffe era um cidadão privado selecionado como parte do Projeto Professor no Espaço; morto no desastre do ChallengerChrista McAuliffe
Pós-Challenger à Columbia Especialista em carga útilMissãoNotasSamuel T. DurranceSTS-35primeiros especialistas em carga útil pós-ChallengerRonald A. PariseF. Drew GaffneySTS-40Millie Hughes-FulfordThomas J. HennenSTS-44Roberta BondarSTS-42Ulf MerboldByron K. LichtenbergSTS-45Dirk Frimoutprimeiro belga no espaçoLawrence J. De LucasSTS-50Eugene H. TrinhFranco MalerbaSTS-46primeiro italiano no espaçoMamoru MohriSTS-47primeiro astronauta japonês a bordo do ônibus espacialSteve MacLeanSTS-52Ulrich WalterSTS-55Hans SchlegelMartin J. FettmanSTS-58Chiaki MukaiSTS-65Samuel T. DurranceSTS-67Ronald A. PariseFrederick W. LeslieSTS-73Alberto SaccoUmberto GuidoniSTS-75Jean-Jacques FavierSTS-78Robert ThirskRoger K. CrouchSTS-83Gregory T. LinterisRoger K. CrouchSTS-94Gregory T. LinterisBjarni TryggvasonSTS-85Leonid KadeniukSTS-87Especialista em carga útil ucranianoJay C. BuckeySTS-90missão final do laboratório espacialJames A. PawelczykChiaki MukaiSTS-95John Glennespecialista em carga útil americano finalIlan RamonSTS-107primeiro israelense no espaço, especialista em carga útil final, morto no desastre de Columbia
Ligações externas
Biographies of Payload Specialists on NASA web site.
Categoria:NASA