Judah Philip Benjamin (QC) (6 de agosto de 1811 – 6 de maio de 1884) foi um advogado e político que exerceu o cargo de senador dos Estados Unidos pela Luisiana, foi membro do Gabinete dos Estados Confederados e, após fugir para a Grã-Bretanha no final da Guerra Civil Americana, tornou-se barrister na Inglaterra. Benjamin foi o primeiro judeu a ocupar um cargo no gabinete de um governo da América do Norte e o primeiro judeu eleito para o Senado dos Estados Unidos que não havia renunciado à sua fé.
Benjamin nasceu de pais judeus sefarditas de Londres, que haviam se mudado para Saint Croix, nas Índias Ocidentais Dinamarquesas, quando a ilha foi ocupada pela Grã-Bretanha durante as Guerras Napoleônicas. Em busca de melhores oportunidades, sua família imigrou para os Estados Unidos, estabelecendo-se posteriormente em Charleston, na Carolina do Sul. Benjamin frequentou o Yale College, mas deixou a instituição sem se formar. Mudou-se para Nova Orleans, onde estudou direito por conta própria e obteve licença para exercer a advocacia.
Ascendeu rapidamente tanto na advocacia quanto na política, tornando-se um rico proprietário de plantações e escravizados que foi eleito e exerceu mandatos nas duas casas da legislatura da Luisiana antes de ser eleito pela legislatura para o Senado dos Estados Unidos em 1852. Ali, foi um defensor declarado da escravidão. Banco de dados em . Depois que a Luisiana se separou da União em 1861, Benjamin renunciou ao cargo de senador e retornou a Nova Orleans. Pouco depois, mudou-se para Richmond quando o presidente dos Estados Confederados, Jefferson Davis, o nomeou procurador-geral. Benjamin tinha pouco a fazer nesse cargo, mas Davis ficou impressionado com sua competência e o nomeou secretário da Guerra. Era um firme defensor de Davis, que retribuiu essa lealdade promovendo-o a secretário de Estado em março de 1862, enquanto Benjamin era criticado pela derrota dos Confederados na Batalha da Ilha Roanoke.
Como secretário de Estado, Benjamin tentou obter o reconhecimento oficial dos Estados Confederados pela França e pelo Reino Unido, mas seus esforços acabaram fracassando. Para preservar a Confederação enquanto as derrotas militares tornavam sua situação cada vez mais desesperadora, defendeu a libertação e o armamento dos escravizados, mas suas propostas foram apenas parcialmente aceitas no último mês da guerra.
Quando Davis fugiu da capital confederada de Richmond no início de 1865, Benjamin partiu com ele. Ele deixou o grupo presidencial e conseguiu fugir do território continental dos Estados Unidos, enquanto Davis foi capturado pelo Exército da União.
Início da vida e vida pessoal Judah Philip Benjamin nasceu em 6 de agosto de 1811, em Saint Croix, nas Índias Ocidentais Dinamarquesas (atualmente Ilhas Virgens Americanas), uma colônia que estava sob ocupação britânica durante as Guerras Napoleônicas. Seus pais eram judeus sefarditas que se casaram em Londres: Philip Benjamin (nascido na colônia britânica de Nevis) e Rebecca, nascida de Mendes. Philip e Rebecca haviam sido comerciantes e migraram para as Índias Ocidentais em busca de melhores oportunidades.
Judah, o terceiro de sete filhos, recebeu o mesmo nome de um irmão mais velho que morreu ainda bebê. Seguindo uma tradição adotada por alguns sefarditas, recebeu o nome de seu avô paterno, que realizou a cerimônia de brit milah, ou circuncisão. Os Benjamins passaram por dificuldades nas Índias Ocidentais Dinamarquesas, pois o comércio normal foi interrompido devido à ocupação britânica. Em 1813, a família Benjamin mudou-se para Fayetteville, na Carolina do Norte, onde tinha parentes. Philip Benjamin não obteve sucesso financeiro ali e, por volta de 1821, mudou-se com a família para Charleston, na Carolina do Sul. A cidade possuía a maior comunidade judaica dos Estados Unidos e uma reputação de tolerância religiosa. Benjamin era instruído em sua fé, mas não era um empresário bem-sucedido; Rebecca sustentava a família operando uma banca de frutas perto do porto. Phillip Benjamin era primo em primeiro grau e sócio comercial do comerciante judeu-marroquino Moses Elias Levy, pai de David Levy Yulee. Levy também imigrou para os Estados Unidos, no início da década de 1820.
Judah e dois de seus irmãos ficaram hospedados com parentes em Fayetteville por cerca de 18 meses depois que o restante da família se mudou para Charleston. Ele frequentou a Fayetteville Academy, uma escola bem conceituada onde sua inteligência foi reconhecida. Em Charleston, seu pai esteve entre os fundadores da primeira congregação reformista dos Estados Unidos. Ela desenvolveu práticas que incluíam cultos mais curtos, realizados em inglês em vez de hebraico. Benjamin acabou sendo expulso daquela comunidade porque não observava o Shabat. A extensão da educação religiosa de Judah é incerta. A inteligência do menino foi notada por outras pessoas em Charleston, entre elas uma que se ofereceu para financiar sua educação.
Aos 14 anos, em 1825, Benjamin ingressou no Yale College, instituição popular entre os sulistas brancos; o vice-presidente John C. Calhoun, natural da Carolina do Sul, estava entre seus ex-alunos. Embora Benjamin tenha sido um estudante bem-sucedido em Yale, deixou a instituição abruptamente em 1827, sem concluir seu curso. As razões para isso são incertas: em 1861, quando a Luisiana deixou a União e Benjamin renunciou ao cargo de senador dos Estados Unidos, um jornal abolicionista alegou que ele havia sido pego como ladrão em Yale. Ele considerou processar o jornal por difamação, mas a ação judicial não era prática. Em 1901, seu único colega de turma sobrevivente escreveu que Benjamin havia sido expulso por praticar jogos de azar. Um de seus biógrafos, Robert Meade, considerou que as evidências de transgressão por parte de Benjamin eram "fortes demais para serem ignoradas", mas observou que, quando Benjamin deixou Yale, tinha apenas 16 anos.
Depois de um breve retorno a Charleston, Benjamin mudou-se para Nova Orleans, na Luisiana. Segundo a obra do rabino Bertram W. Korn sobre os judeus daquela cidade, ele "chegou a Nova Orleans em 1828, sem bens visíveis além da inteligência, do charme, da mente onívora e da energia inesgotável com que encontraria seu lugar ao sol". Depois de trabalhar em uma empresa comercial, tornou-se funcionário de um escritório de advocacia, onde começou a estudar direito como aprendiz. O conhecimento de francês era importante para a prática jurídica na Luisiana, pois o código do estado era (e ainda é) baseado no direito francês e espanhol. Para ganhar dinheiro, dava aulas de inglês a crioulos franceses; ensinou o idioma a Natalie Bauché de St. Martin sob a condição de que ela lhe ensinasse francês. No final de 1832, aos 21 anos, foi admitido na advocacia.
No início do ano seguinte, Benjamin casou-se com Natalie, que era católica e proveniente de uma rica família crioula francesa. Como parte de seu dote, ela trouxe consigo US$ 3.000 e duas escravizadas, de 11 e 16 anos (juntas avaliadas em cerca de US$ 1.000). Mesmo antes do casamento, Natalie St. Martin havia escandalizado a sociedade de Nova Orleans por seu comportamento. William De Ville, em seu artigo sobre o contrato de casamento dos Benjamin, sugere que "a família St. Martin não ficou extremamente perturbada por se livrar de sua filha mais nova" e que "Benjamin foi praticamente induzido a se casar com [Natalie] e o fez sem hesitar para promover suas ambições".
O casamento não foi bem-sucedido. Na década de 1840, Natalie Benjamin vivia em Paris com a única filha do casal, Ninette, que criou como católica. Benjamin as visitava anualmente. Enquanto senador, no final da década de 1850, convenceu Natalie a voltar a viver com ele e mobiliou luxuosamente uma casa em Washington para que os três morassem juntos. Natalie e a filha logo partiram novamente para a França. Benjamin, humilhado publicamente pelo fracasso em manter Natalie, consignou os bens domésticos para leilão. Havia rumores, nunca comprovados, de que Benjamin era impotente e de que Natalie lhe era infiel.
Sua conturbada vida conjugal levou a especulações de que Benjamin era homossexual. Daniel Brook, em um artigo de 2012 sobre Benjamin, sugere que as primeiras biografias parecem ter sido escritas como se "os historiadores o apresentassem como um homem gay quase caricaturalmente estereotipado e, ainda assim, usassem antolhos heteronormativos tão impenetráveis que eles próprios não sabem o que escrevem". Essas conjecturas não receberam respaldo acadêmico até 2001, quando, na introdução de uma reedição da biografia de Benjamin escrita por Meade, o historiador da Guerra Civil William C. Davis reconheceu "sugestões veladas de que ele [Benjamin] era homossexual".
Advogado na Luisiana Poucos meses após sua admissão na advocacia, Benjamin defendeu sua primeira causa perante a Suprema Corte da Luisiana e venceu. Ainda assim, os clientes demoraram a aparecer em seus primeiros anos de prática. Ele tinha tempo livre suficiente para compilar e publicar, juntamente com Thomas Slidell, a obra Digest of the Reported Decisions of the Superior Court of the Late Territory of Orleans and the Supreme Court of the State of Louisiana, em 1834, que exigiu a análise de 6.000 processos. O livro foi um sucesso imediato e ajudou a impulsionar a carreira de Benjamin. Quando Slidell publicou uma edição revisada em 1840, fez isso sozinho, pois Benjamin estava ocupado demais litigando para participar.
Benjamin tornou-se especialista em direito comercial, uma área de grande importância no movimentado porto fluvial de Nova Orleans — um centro de comércio internacional e do tráfico de escravos interno. Em 1840, a cidade havia se tornado a quarta maior dos Estados Unidos e estava entre as mais ricas do país. Muitos dos melhores advogados dos Estados Unidos praticavam direito comercial ali, e Benjamin competia com sucesso com eles. Em um processo, representou com êxito o vendedor de um escravizado contra a alegação de que ele sabia que o escravizado sofria de tuberculose incurável. Embora Benjamin tivesse conduzido alguns julgamentos perante júris, preferia julgamentos perante juízes em processos comerciais e era especialista em recursos.
Em 1842, Benjamin esteve envolvido em um conjunto de processos de implicações internacionais. Ele representou companhias de seguros processadas pelo valor de escravizados que haviam se rebelado a bordo do navio Creole em 1841, enquanto eram transportados no tráfico de escravos costeiro da Virgínia para Nova Orleans. Os rebeldes levaram o navio para Nassau, nas Bahamas, então uma colônia britânica, onde aqueles que desembarcaram foram libertados, pois a Grã-Bretanha havia abolido a escravidão em 1834. Os proprietários dos escravizados processaram suas seguradoras em US$ 150.000, mas estas se recusaram a pagar. Benjamin apresentou vários argumentos, sendo o mais importante deles que os proprietários haviam provocado a rebelião ao manter os escravizados em condições de superlotação.
Benjamin afirmou em sua petição ao tribunal:
O tribunal decidiu a favor dos clientes de Benjamin, embora com base em outros argumentos. Sua petição foi amplamente reproduzida, inclusive por grupos abolicionistas. O historiador Eli Evans, biógrafo de Benjamin, não acredita que o argumento apresentado no caso Creole representasse a opinião pessoal de Benjamin; segundo ele, Benjamin estava atuando como advogado de seus clientes em uma época em que era comum redigir textos de forma dramática para desviar a atenção dos pontos mais fracos de um processo. Evans considera notável, e um testemunho da trajetória de Benjamin, que ele tenha conseguido ser eleito para um cargo público na Luisiana anterior à Guerra Civil, uma sociedade escravista, depois de escrever tais palavras. Carreira política
Político estadual