miniaturadaimagem|Dois homens no Rally to Resore Sanity and/or Fear (em português, 'Comício pela Restauração da Sanidade e/ou Medo') indicam sua identidade com a palavra gay.
Termos usados para descrever a homossexualidade passaram por muitas mudanças desde a emergência dos primeiros termos no meio do século 19. Alguns termos amplamente usados foram sodomita, Sáfico, Urianiano, homófilo, lésbica, gay e queer. Alguns desses termos são específicos para mulheres, alguns para homens e alguns podem ser usados para ambos. Pessoas gay também podem ser identificadas sobre o termo guarda-chuva LGBTQ+.
Homossexual foi cunhado em alemão em 1868. Acadêmicos seguem a criar termos relacionados, incluindo Andrófilia e ginefilia que designam apenas o objeto de atração, divorciando assim os termos da orientação sexual inteiramente.
Existem vários termos informais para homossexuais ou homossexualidade. Algumas comunidades têm criptoletos, um dialeto rico usado entre um subgrupo quase como uma língua secreta, como os Polari no Reino Unido, entre outros.
O termo homossexual pode ser empregado como adjetivo para descrever a atração e os comportamentos sexuais de pessoas voltadas para indivíduos do mesmo sexo. O escritor e pioneiro gay Quentin Crisp sugeriu que a palavra adequada seria "homossexualismo", observando que ninguém afirma "sou um sexual". Algumas pessoas gays consideram ofensivo o uso de homossexual como substantivo, defendendo que são, antes de tudo, pessoas, e que a homossexualidade constitui apenas um aspecto de sua identidade. Mesmo quando não veem o termo como ofensivo, indivíduos em relacionamentos com pessoas do mesmo gênero podem preferir não ser descritos como homossexuais, já que se identificam como bissexuais+ ou com outras orientações, como a pouco comum "não-hetero".
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