A Batalha de Labuan foi um combate travado entre forças aliadas e do Império do Japão na ilha de , ao largo do Bornéu, durante junho de 1945. Ela fez parte da invasão australiana do Bornéu do Norte e foi iniciada pelas forças aliadas como parte de um plano para capturar a área da Baía de Brunei e transformá-la em uma base de apoio a futuras ofensivas.
Após várias semanas de ataques aéreos e um breve bombardeio naval, soldados da australiana desembarcaram em Labuan, vindos de navios americanos e australianos, em 10 de junho. Os australianos rapidamente capturaram o porto e o principal aeródromo da ilha. A guarnição japonesa, muito inferior em número, estava concentrada principalmente em uma posição fortificada no interior de Labuan e ofereceu pouca resistência ao desembarque. As primeiras tentativas australianas de penetrar na posição japonesa nos dias seguintes à invasão não tiveram sucesso, e a área foi submetida a um intenso bombardeio. Uma força japonesa de incursão também tentou atacar as posições aliadas em 21 de junho, mas foi derrotada. Mais tarde naquele dia, as forças australianas atacaram a posição japonesa. Nos dias seguintes, patrulhas australianas mataram ou capturaram as tropas japonesas restantes na ilha. Ao todo, 389 militares japoneses foram mortos em Labuan e 11 foram capturados. As baixas australianas incluíram 34 mortos.
Depois de proteger a ilha, as forças aliadas transformaram Labuan em uma base importante. A 24ª Brigada partiu da ilha para capturar a margem oriental da Baía de Brunei no fim de junho, e o aeródromo da ilha foi reparado e ampliado para receber unidades da Força Aérea Real Australiana. Durante a ocupação de Labuan, os Aliados tiveram de reconstruir a infraestrutura da ilha e prestar assistência a milhares de civis que haviam ficado sem moradia devido ao bombardeio anterior à invasão. Depois da guerra, um importante cemitério da Commonwealth War Graves Commission foi estabelecido em Labuan.
Antecedentes
Labuan é uma pequena ilha na entrada da Baía de Brunei, com área de . Antes da Guerra do Pacífico, fazia parte dos Estabelecimentos dos Estreitos, administrados pelos britânicos, e tinha uma população de 8.960 habitantes. A ilha possuía uma cidade, Victoria, na costa sul, voltada para o porto de Victoria, com 8.500 habitantes e instalações portuárias limitadas. Além de uma praia de imediatamente a leste de Victoria, a costa era cercada por corais.
Em 3 de janeiro de 1942, forças japonesas capturaram Labuan sem oposição durante a Batalha do Bornéu. Os japoneses desenvolveram dois aeródromos ( e ) na ilha, construídos por trabalhadores recrutados nas regiões de e , no Bornéu continental. A população da ilha também foi submetida a . Depois que as forças japonesas reprimiram a no fim de 1943, liderada por civis de origem chinesa, 131 rebeldes foram mantidos em Labuan. Apenas nove sobreviveram para ser libertados pelas forças australianas em 1944. Até meados de 1944, poucas unidades japonesas de combate estavam estacionadas no Bornéu.
Em março de 1945, o I Corpo do Exército Australiano, cujos principais elementos de combate eram as veteranas 7ª e 9ª Divisões, recebeu a responsabilidade de libertar o Bornéu. O planejamento da ofensiva foi realizado nas semanas seguintes. Embora a invasão da área da Baía de Brunei não fizesse parte da versão inicial dos planos, ela foi acrescentada no início de abril, depois que um desembarque proposto em Java foi cancelado. O principal objetivo do ataque à Baía de Brunei era protegê-la como base para a Frota Britânica do Pacífico (BPF) e obter o controle dos campos de petróleo e das plantações de borracha da região. Labuan seria transformada em uma base aérea e faria parte de uma cadeia de posições estratégicas que permitiria aos Aliados controlar os mares ao largo da costa ocupada pelos japoneses entre Singapura e Xangai.
Embora a libertação da área de Brunei tivesse sido autorizada pelo Estado-Maior Conjunto dos Estados Unidos, ela não era apoiada pelo[Comitê dos Chefes de Estado-Maior britânico. A liderança britânica não queria que a BPF fosse desviada do principal teatro de operações ao largo do Japão e preferia estabelecer uma base para a frota nas Filipinas. Em resposta a uma sugestão do Estado-Maior Conjunto de que a Baía de Brunei poderia apoiar futuras operações no sudeste da Ásia, o Comitê dos Chefes de Estado-Maior avaliou que levaria tempo demais para estabelecer instalações ali, especialmente porque Singapura poderia ter sido recapturada quando elas estivessem concluídas.
Preparativos
Planejamento aliado Os planos para a invasão do Bornéu evoluíram consideravelmente durante abril. Inicialmente, a ofensiva começaria em 23 de abril com o desembarque de uma brigada da 6ª Divisão na ilha de Tarakan, ao largo da costa oriental do Bornéu. A 9ª Divisão atacaria então Balikpapan, seguida por Banjarmasin, no sudeste do Bornéu. Essas posições seriam usadas para apoiar a invasão de Java pelo restante do I Corpo. Depois que o ataque a Java foi cancelado, decidiu-se empregar duas brigadas da 7ª Divisão na Baía de Brunei, e o I Corpo realizou novos preparativos com base nessa decisão. No entanto, em 17 de abril, o quartel-general do general Douglas MacArthur (ao qual o I Corpo se reportava) trocou as funções da 7ª e da 9ª Divisões. Assim, o plano final para o ataque ao Bornéu especificava que uma das brigadas da 9ª Divisão desembarcaria na ilha de Tarakan em 29 de abril (posteriormente adiado para 1º de maio), enquanto o restante da divisão invadiria a área da Baía de Brunei em 23 de maio. A 7ª Divisão estava programada para atacar Balikpapan em 1º de julho. A campanha do Bornéu foi designada como a fase "Oboe" da ofensiva aliada através do sul das Filipinas em direção às Índias Orientais Neerlandesas, e os desembarques em Tarakan, na Baía de Brunei e em Balikpapan foram designados, respectivamente, como Operações Oboe One, Six e Two.
A 9ª Divisão começou a se deslocar da Austrália para a ilha de Morotai, nas Índias Orientais Neerlandesas, onde a campanha do Bornéu seria organizada, em março de 1945. A divisão havia participado de combates extensos no Norte da África e na Nova Guiné, e seus oficiais e soldados estavam bem treinados para operações anfíbias e guerra na selva. Contudo, a 9ª Divisão estava fora de combate desde o início de 1944, o que resultou em baixo moral entre suas unidades de combate. Um grande número de unidades de apoio, logística e da Força Aérea Real Australiana (RAAF) foi designado para a divisão nas operações na Baía de Brunei, elevando seu efetivo para mais de 29.000 militares (incluindo 1.097 em unidades americanas e britânicas).
Os preparativos finais para os desembarques na área da Baía de Brunei ocorreram em maio de 1945. Depois que a falta de navios atrasou o deslocamento do I Corpo da Austrália para Morotai, o quartel-general concordou, em 8 de maio, em reagendar a operação de 23 de maio para 10 de junho. O estado-maior da 9ª Divisão concluiu seus planos para as operações na área da Baía de Brunei em 16 de maio. O Grupo da 24ª Brigada recebeu a responsabilidade de capturar Labuan, e o Grupo da 20ª Brigada deveria proteger Brunei e a Ilha de Muara. Ambas as brigadas desembarcariam simultaneamente na manhã de 10 de junho. A invasão da região da Baía de Brunei seria precedida por ataques de unidades aéreas americanas e australianas contra bases japonesas e a infraestrutura de transporte no Bornéu ocidental e setentrional, além de três dias de operações de na própria baía.
O Grupo da 24ª Brigada era comandado pelo brigadeiro . Suas principais unidades de combate para as operações em Labuan eram o 2/28º e o 2/43º Batalhões, o 2/11º Esquadrão de Comandos e o 2/12º Regimento de Campanha. Além disso, um esquadrão do 2/9º Regimento Blindado (equipado com tanques Matilda II), uma companhia do 2/2º Batalhão de Metralhadoras e várias unidades de engenharia, comunicações e logística faziam parte do grupo de brigada. Um grupo de 13 oficiais da Unidade de Assuntos Civis do Bornéu Britânico (BBCAU) também foi anexado à 24ª Brigada, com a missão de restaurar o governo colonial na ilha e distribuir suprimentos à população civil. O terceiro batalhão de infantaria da 24ª Brigada, o 2/32º Batalhão, foi designado para a força de reserva da 9ª Divisão. Porter e o comandante do 2/28º Batalhão, o tenente-coronel Hugh Norman, tinham uma relação difícil, que gerava ressentimento entre os dois homens e seus respectivos quartéis-generais. Porter considerou afastar Norman do comando antes do desembarque em Labuan, por acreditar que ele estava exausto e incapaz de liderar seu batalhão com eficácia, mas decidiu não fazê-lo depois que Norman fez um apelo emocionado para permanecer em seu posto.
Os planos para a captura de Labuan especificavam que os dois batalhões de infantaria do Grupo da 24ª Brigada desembarcariam simultaneamente na praia próxima a Victoria (designada Praia Brown) às 9h15, com o 2/28º Batalhão desembarcando no lado oeste da praia e o 2/43º no lado leste. O 2/11º Esquadrão de Comandos seria inicialmente mantido na reserva a bordo da frota de invasão. Os objetivos do grupo de brigada eram assegurar uma cabeça de praia, capturar o principal aeródromo (localizado ao norte de Victoria e designado pelos australianos como "Pista nº 1"), destruir a guarnição japonesa e preparar novas operações na margem oriental da Baía de Brunei. Foi dada prioridade à rápida abertura do porto e do aeródromo para que pudessem ser usados no apoio a outras operações.
Porter esperava que os combates pelos principais objetivos começassem pouco depois do desembarque e decidiu iniciar o desembarque da artilharia e dos morteiros pesados com as ondas de assalto da infantaria, pouco antes da chegada dos tanques. Ao 2/28º Batalhão foi inicialmente atribuída a responsabilidade de proteger Victoria e Flagstaff Hill, ao norte; o 2/43º Batalhão deveria capturar o aeródromo. Assim que essas áreas estivessem sob controle australiano, o 2/28º Batalhão protegeria a parte ocidental da ilha, enquanto o 2/11º Esquadrão de Comandos capturaria a margem ocidental do porto de Victoria. Devido à escassez de efetivos do Exército Australiano, todos os elementos da 9ª Divisão receberam ordens de minimizar suas baixas durante a Campanha do Bornéu, e os comandantes das unidades dependeriam fortemente do apoio aéreo e de artilharia disponível durante as operações. Os australianos estimavam que a guarnição japonesa em Labuan era composta por 650 militares: 400 integrantes das forças aéreas, 100 navais e 150 de outras unidades de linhas de comunicação.
Preparativos japoneses À medida que os Aliados avançavam em direção ao Bornéu, unidades adicionais foram enviadas do Japão durante a segunda metade de 1944, e o 37º Exército foi estabelecido em setembro para coordenar a defesa da ilha. Em dezembro de 1944, oficiais japoneses deduziram que era provável que tropas australianas desembarcassem em pontos estratégicos das costas leste e oeste do Bornéu por volta de março do ano seguinte (época em que também esperavam que as forças americanas tivessem libertado as Filipinas). Assim, várias unidades japonesas estacionadas no nordeste do Bornéu receberam ordens de marchar para o lado ocidental da ilha. Esse deslocamento ocorreu lentamente, devido às distâncias envolvidas e às interrupções causadas pelos ataques aéreos aliados.