A história dos leões na Europa faz parte da história mais ampla do complexo de espécies do leão. A redescoberta e confirmação da sua presença na Europa, já conhecida através de mitos, relatos históricos e arte antiga, foi possível graças à descoberta de fósseis de leões do Pleistoceno, do Holoceno e da Antiguidade, escavados na Europa desde o início do século XIX.

Os vestígios mais antigos de leões na Europa, atribuídos à espécie Panthera fossilis, têm mais de 600 000 anos. Esta espécie representa um dos maiores felídeos conhecidos que alguma vez existiram; acabou por evoluir para o menor leão-das-cavernas (Panthera spelaea), de dimensões semelhantes às do leão moderno, amplamente representado na arte paleolítica europeia, nomeadamente em pinturas rupestres. Vestígios de P. fossilis e P. spelaea são conhecidos em toda a Europa. Os leões-das-cavernas extinguiram-se há cerca de 14 000 anos, no final do Pleistoceno. Durante o Holoceno inicial e médio, entre cerca de 8 000 e 6 000 anos atrás, os modernos leões-asiáticos colonizaram o Sudeste da Europa e partes da Europa Central e Oriental, antes de se extinguirem na Europa provavelmente durante a época clássica ou, talvez, apenas durante a Idade Média.

Os leões surgem na literatura europeia desde a época da Grécia Antiga, como na Ilíada, ou na história do leão de Nemeia. Os gregos antigos também os representaram em esculturas, como na Porta dos Leões de Micenas ou no santuário insular de Delos, onde várias esculturas de leões subsistem até aos nossos dias.

Durante a República Romana e, posteriormente, o Império Romano, a utilização de leões nos jogos gladiatoriais e em espetáculos públicos era uma atividade de grande prestígio. Leões norte-africanos, incluindo o leão-do-Atlas, foram importados para a Europa durante a Idade Média.Barnett, R., Yamaguchi, N., Shapiro, B. & Sabin, R. (2008). Ancient DNA analysis indicates the first English lions originated from North Africa. Contributions to Zoology, 77(1), 7–16.

Distribuição

Registos do Pleistoceno Os leões parecem ter evoluído pela primeira vez na África Oriental, por volta da fronteira entre o Plio e o Pleistoceno (há cerca de 2 milhões de anos). Os vestígios mais antigos de leões na Eurásia foram datados de há cerca de 1 milhão de anos, e os leões tornaram-se ubíquos na Europa entre 700 000 e 600 000 anos atrás. Estes fósseis são classificados como Panthera fossilis e Panthera (spelaea) fossilis. Alguns espécimes foram estimados em cerca de em vida, o que faria de Panthera fossilis um dos maiores felídeos que alguma vez existiram. Este leão era amplamente distribuído pela Europa e pela Ásia, tendo eventualmente dado origem ao verdadeiro leão-das-cavernas (Panthera spelaea) do Pleistoceno tardio, que continuava a ser de grandes dimensões, mas sofreu uma redução drástica de tamanho durante o Pleistoceno tardio, há cerca de 50 000 a 45 000 anos. A distribuição do leão-das-cavernas parece ter entrado em colapso em toda a Eurásia há cerca de 14 000 anos, e a sua extinção nessa época deve ser considerada no contexto mais amplo das extinções do Pleistoceno tardio e do colapso da estepe dos mamutes.

Registos do Holoceno Embora existam alguns registos alegados de fósseis de leões-das-cavernas do Holoceno inicial em Itália, a datação destes fósseis é incerta. Os vestígios mais antigos confirmados de leões modernos na Europa datam do Holoceno inicial, há cerca de 8 000–6 000 anos. Sugere-se que os leões europeus do Holoceno representem parte da mesma população que os atuais leões-asiáticos.

Um fragmento de dente de leão do Neolítico, correspondente ao período Atlântico, foi encontrado em Karanovo, na Bulgária, e é estimado em 6 000 anos de idade. Na Grécia, os leões surgiram pela primeira vez há cerca de 6 500–6 000 anos, como indicado por um osso da pata dianteira encontrado em Filipos. Fragmentos ósseos de leões modernos foram escavados na Hungria e na região do Mar Negro da Ucrânia, sendo estimados em cerca de 5 500 a 3 000 anos de idade. Também foram encontrados vestígios na Roménia e na Turquia europeia. Curiosamente, um esqueleto humano encontrado perto do monte de Kozareva (leste da Bulgária), datado de cerca de 4600–4200 a.C., apresenta lesões que indicam o ataque de um grande carnívoro, muito provavelmente causado por um leão.Karastoyanova, N., Russeva, V., Georgieva, P. & V. Danov 2026: Bones, bites, and burials: investigating a skeleton from eneolithic necropolis for evidence of probable lion attack in Bulgaria. Journal of Archaeological Science: Reports 69: 105526.

Distribuição histórica de Panthera leo

No Sudeste da Europa, o leão moderno (Panthera leo) habitava parte da Península Balcânica, bem como áreas adjacentes, estendendo-se para noroeste até à Hungria e para leste até à Ucrânia durante o período Neolítico. Sobreviveu na Bulgária até ao século IV ou III a.C. Extinguiu-se no Peloponeso por volta de 1000 a.C. Desapareceu da Macedónia por volta do século I d.C., da Trácia Ocidental não antes do século II d.C. e da Tessália possivelmente no século IV d.C.; Temístio lamentou que já não fosse possível fornecer leões para espetáculos com animais. Alguns autores defenderam que o leão poderá ter sobrevivido na Ucrânia até à Alta Idade Média, com base num relato do príncipe de Rus' de Kiev do século XII, Vladimir Monómaco, que teria encontrado uma «fera feroz», que alguns conjecturaram tratar-se de um leão. Alguns registos potencialmente pertencentes a Panthera leo foram relatados no Holoceno inicial do norte da Península Ibérica e do Norte de Itália, incluindo Cueva La Riera, em Espanha, e Grotta all'Onda, em Itália, mas estes fósseis estão mal datados e são fragmentários, tornando impossível determinar, através da morfologia, se representam P. leo moderno ou leões-das-cavernas.

Na Transcaucásia, o leão esteve presente até ao século X. O auge da sua distribuição histórica abrangia todas as planícies e contrafortes do leste da Transcaucásia, estendendo-se para oeste quase até Tbilisi, na moderna Geórgia. Para norte, a sua distribuição estendia-se através do leste do Cáucaso, desde a Península de Absheron até à foz do rio Samur, junto à atual fronteira Azerbaijão-Rússia, estendendo-se até ao rio Araks. A partir daí, o limite da sua distribuição infletia estreitamente para leste até Erevã, na moderna Arménia, com o seu limite setentrional a estender-se depois para oeste até à Turquia.

Na cultura

Os leões-das-cavernas figuram em várias obras de arte paleolítica, embora as representações sejam relativamente raras. Estas incluem pinturas rupestres, gravuras e esculturas, destacando-se a famosa estatueta do Homem-Leão, antropomórfica, com um corpo semelhante ao humano e uma cabeça de leão-das-cavernas.

Os leões figuram na antiga mitologia grega e nos seus escritos, incluindo o mito do leão de Nemeia, que se acreditava ser um leão sobrenatural que ocupava a cidade sagrada de Nemeia, no Peloponeso. Homero mencionou leões 45 vezes nos seus poemas, mas isto poderá dever-se à sua experiência na Ásia Menor. Fálecus, tirano de Amvrácia (atual Arta), teria sido morto por uma leoa por ter segurado uma cria de leão recém-nascida, depois de a encontrar durante uma expedição de caça.Stephens, S. Callimachus (2015). Aetia. Dickinson College Commentaries. Conon refere o mito de como a cidade de Olinthus recebeu o seu nome na época da Guerra de Troia, quando Olinthos, filho do rei Estrímon, foi morto por um leão durante uma caça ao leão. Gedoyn, A. 1738: 186 Récits de Conon. Segundo Heródoto, havia leões entre os rios Aqueloo e Nestus, sendo numerosos entre Akanthos e Termi. Quando Xerxes avançou para junto do Echedoro em 480 a.C., os camelos das tropas foram atacados por leões. Xenofonte afirmou, por volta de 400 a.C., que os leões eram caçados no monte Kissos, no Pangaião, nas montanhas do Pindo e noutros lugares.Ξενοφών, 5th-4th century BC: Κυνηγετικός Aristóteles, no século IV a.C., forneceu alguns dados sobre a distribuição, comportamento, reprodução e anatomia dos leões. Segundo ele, os leões eram mais numerosos no Norte de África do que na Europa; aproximavam-se das cidades e atacavam as pessoas apenas quando eram velhos ou tinham uma saúde dentária deficiente.Αριστοτέλης, 4th century BC: Των περί τα ζώα ιστοριών. Plínio, o Velho menciona que os leões europeus eram mais fortes do que os da Síria e da África.Боев, З. 2016. Левът наш балкански. – Списание Осем, 6: 98-105. No século II d.C., Pausânias referiu a presença de leões a leste do rio Nestos, na Trácia, na região de Abdera. Também referiu uma história sobre Polidamas de Escotussa, vencedor olímpico do século V a.C., que alegadamente usou as mãos nuas para matar um leão na parte tessálica do Monte Olimpo; a lenda de Mermeros, que foi morto durante uma caçada por uma leoa, em frente a Corfu; e a de Carano da Macedónia, que, segundo os macedónios, ergueu um troféu que foi derrubado e destruído por um leão que descia do monte Olimpo.

Os Romanos utilizavam leões-do-Atlas do Norte de África para a caça de animais por animais, e leões provenientes da Grécia para jogos gladiatoriais.

Ver também

Panthera leo leo Leão-asiático Leão-do-cabo Leão-do-atlas Panthera atrox Representações culturais de leões

Referências

Ligações externas

Panthera leo europaea The Last European Lion