O Impasse no Sul da Palestina foi um impasse de seis meses entre a Força Expedicionária Egípcia (EEF) britânica e o Exército Otomano na Primeira Guerra Mundial. As duas forças hostis se enfrentaram ao longo da linha Gaza–Bersebá durante a Campanha do Sinai e Palestina, com nenhum dos lados conseguindo forçar o oponente a se retirar. O impasse começou em abril de 1917 com a derrota da EEF pelo Exército Otomano na Segunda Batalha de Gaza e durou até o início da ofensiva da EEF com a Batalha de Bersebá em 31 de outubro de 1917.
Antes do impasse, unidades do Quarto Exército otomano haviam sido forçadas a sair da Península do Sinai por uma série de vitórias da EEF: a Batalha de Romani em agosto de 1916, a Batalha de Magdhaba em dezembro e a Batalha de Rafa em janeiro de 1917. A EEF seguiu essas vitórias com duas tentativas mal-sucedidas de capturar Gaza: a Primeira Batalha de Gaza em março e a Segunda Batalha de Gaza em abril. Essas duas vitórias otomanas interromperam a tentativa de invasão do sul da Palestina pela EEF, levando ao impasse.
Durante o impasse de seis meses, a EEF manteve posições na borda do Deserto de Negueve, enquanto ambos os lados se envolveram em guerra de trincheiras contínua e patrulhamento montado contestado do flanco leste aberto. Ambos os lados aproveitaram a oportunidade para reorganizar suas forças, mudar de comandantes, realizar treinamentos e se preparar para futuras grandes batalhas, que resultaram na captura de Jerusalém pela EEF em dezembro de 1917.
Derrotas britânicas em Gaza
thumb|O Deserto Oriental (também conhecido como Negueve).
Após a primeira derrota britânica em Gaza em março de 1917, o comandante da , o tenente-general , demitiu o comandante da 53.ª (Gales) Divisão, o major-general , enquanto a divisão era transferida da Coluna do Deserto para a Força Oriental. No entanto, após uma segunda derrota em 21 de abril, o general Archibald Murray por sua vez demitiu Dobell, promovendo o comandante da Coluna do Deserto, o tenente-general , em seu lugar. Chetwode foi substituído por Harry Chauvel, promovido do comando da Divisão Montada da ANZAC, enquanto Edward Chaytor, comandante da Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia, foi promovido para substituir Chauvel. No entanto, o general Murray também seria exonerado do comando da Força Expedicionária Egípcia (EEF) em junho e enviado de volta para a Inglaterra.
Com as costas voltadas para o Deserto de Negueve após sua derrota na Segunda Batalha de Gaza, a EEF teve sorte de que as forças otomanas não lançaram um contra-ataque em grande escala, pois tal ataque provavelmente teria conseguido empurrar a EEF de volta por uma distância considerável. Independentemente disso, a EEF enfrentou os problemas urgentes de garantir as posições que mantinha no final da batalha e reorganizar e reforçar suas divisões de infantaria severamente dizimadas.
Os britânicos sofreram quase 4.000 baixas durante a primeira batalha por Gaza, e mais de 6.000 baixas durante a segunda. Enquanto isso, a ferrovia da EEF, que havia chegado a Deir el Belah antes da segunda batalha de Gaza, foi estendida por uma linha de ramal para Shellal.
Enquanto a EEF se retirava após a Segunda Batalha de Gaza, a Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia assumiu uma posição em Tel el Fara, no , a ao sul de Gaza, onde cavaram trincheiras em caso de contra-ataque.
Ambos os lados construíram extensos entrincheiramentos (que eram particularmente fortes onde quase convergiam) para defender a linha Gaza–Bersebá. Essas trincheiras se assemelhavam às da Frente Ocidental, exceto que não eram tão extensas e tinham um flanco aberto.
Entre 370–2.290 m de distância, as linhas defensivas se estendiam por de Sheikh Ailin no Mar Mediterrâneo até Sheikh Abbas e daí até Tel el Jemmi e Bersebá. No entanto, a partir de um ponto logo após Sheikh Abbas, as linhas contínuas de trincheiras se tornaram uma série de pontos fortes fortificados, à medida que a linha otomana se estendia para sudeste ao longo da estrada Gaza–Bersebá, enquanto a linha da EEF seguindo o Wadi Ghazza se voltava mais abruptamente para o sul, ficando a até ao sul da linha otomana.
Situação após as batalhas por Gaza Forças alemãs e otomanas thumb|Corpo de Camelários Árabe Otomano.
O Quarto Exército otomano após a Segunda Batalha de Gaza consistia em 174.908 homens, 36.225 animais, 5.351 camelos, armados com 145.840 fuzis, 187 metralhadoras e 282 peças de artilharia. Nessa época, os cinco corpos do Quarto Exército eram responsáveis pela guarnição da Palestina, da costa norte da Síria e da ferrovia do Hejaz.
As prioridades estratégicas de Enver Paxá e do Estado-Maior Geral Otomano eram usar essa força para empurrar a EEF de volta para o Canal de Suez e retomar Bagdá e a Mesopotâmia, juntamente com a Pérsia, enquanto dependiam de "linhas de comunicação interiores inexistentes" e "escassez crônica no transporte estratégico." Em 1917, as 54.ª e 59.ª Divisões de Infantaria turcas na Palestina e na Síria tornaram-se inoperantes. A perda dessas duas divisões foi atribuída a problemas de abastecimento causados pela linha férrea de via única e incompleta da Turquia, que não foi concluída através das montanhas Tauro e até 1918. Apesar dessas deficiências, após as duas vitórias em Gaza, o Exército Otomano foi "grandemente fortalecido tanto em força quanto em moral."
Dentro de algumas semanas da batalha de Gaza em abril, o general von Kressenstein, comandante de campo alemão sob Jemal Paxá, adicionou, às suas 3.ª, 16.ª e 53.ª Divisões do Quarto Exército, as 7.ª e 54.ª Divisões como reforços. Esta força foi reorganizada em dois corpos para manter a linha Gaza–Bersebá: o XX Corpo (16.ª e 54.ª Divisões de Infantaria, 178.º Regimento de Infantaria, 3.ª Divisão de Cavalaria), e o XXII Corpo (3.ª, 7.ª, 53.ª Divisões de Infantaria).
thumb|A ponte ferroviária de Sheria a leste de Tel esh Sheria sobre o Wadi el Sheria, mostrando a aspereza do campo.
A linha de frente otomana de de comprimento se estendia para sudeste de Gaza e dominava o país a sudoeste, onde a EEF estava espalhada em um país aberto, baixo e acidentado, interrompido por muitos uádis profundos. De Gaza a Bersebá, esta linha de frente "se estende continuamente por quase cinquenta quilômetros." Postos avançados defensivos importantes ao longo da linha, como Rijm el Atawineh e Aba Hareira, podiam se apoiar mutuamente; e, como dominavam uma planície quase plana, tornavam um ataque frontal contra eles virtualmente impossível. Entre Gaza e Aba Hareira, no Wadi el Sheria e a meio caminho de Bersebá, as defesas otomanas eram especialmente fortes. Embora essas defesas reforçadas não se estendessem a Bersebá, fortes fortificações, algumas escavadas em rocha sólida, tornavam a cidade isolada uma fortaleza.
Mais perto de Gaza, a 3.ª Divisão do Quarto Exército de von Kressenstein foi implantada para defender Gaza e as defesas que se estendiam da Crista de Sansão, a a sudoeste de Gaza, ao longo da Estrada de Bersebá até Khashm el Bir e Khashm Sihan. Desse ponto, as defesas otomanas ao longo da estrada eram mantidas pela 53.ª Divisão, enquanto o 79.º Regimento defendia obras fortificadas que se ligavam a dois batalhões da 16.ª Divisão que mantinham Tel esh Sheria, a de Gaza e a meio caminho ao longo da linha defensiva, enquanto a divisão de cavalaria otomana estava implantada perto de Huj, a a leste de Gaza.
Novos reforços de tropas para o acúmulo foram incorporados à reestruturação organizacional que viu a formação do Grupo de Exércitos Yildirim e dos Sétimo e Oitavo Exércitos. Novas unidades foram instruídas em novos métodos de combate desenvolvidos na Frente Ocidental e realizaram treinamento combinado de armas em múltiplos escalões. Entre esses novos chegados, a experiência da 7.ª Divisão de Infantaria (mais tarde parte do Oitavo Exército) foi típica. Esta divisão deixou Constantinopla em 14 de janeiro de 1917 e, em meados de abril, estava sendo reorganizada em Aleppo antes de viajar via Jerusalém para chegar a Bersebá entre 7 de maio e 14 de junho de 1917. Enquanto estava em Jerusalém no início de maio, o 20.º Regimento de Infantaria da divisão começou o treinamento em nível de companhia e, após chegar a Bersebá, permaneceu na reserva, realizando treinamento específico para o teatro até o final de junho, quando entrou na linha de frente, continuando o treinamento no uso de granadas de mão e morteireiros de trincheira, fortificação, reconhecimento e contra-reconhecimento. O 21.º Regimento de Infantaria da divisão recebeu treinamento semelhante.
thumb|Companhia de Metralhadoras Otomana (não a foto referida na Nota 1).
De 28 de junho a 10 de agosto, a 7.ª Divisão e, eventualmente, todas as divisões de infantaria otomanas na Palestina se reorganizaram para que um quarto de sua força de fuzis, uma companhia de cada quatro, fosse equipada com metralhadoras leves, aumentando consideravelmente o poder de fogo e fortalecendo as capacidades ofensivas e defensivas. Além disso, von Kressenstein, que comandava as defesas de Gaza a Bersebá, ordenou a formação de destacamentos de assalto equivalentes aos Stosstruppen alemães (conhecidos como Tropas de Assalto). A 7.ª Divisão ativou um destacamento de assalto de 50 homens em 17 de julho de 1917.
thumb|Cidade militar otomana de Hafir el Aujah, a Principal Base do Deserto, evacuada no início de 1917.
A instalação central de treinamento estava localizada na principal base otomana de Tel esh Sheria, a meio caminho entre Gaza e Bersebá, tendo se mudado para o norte de no início de 1917, à medida que a EEF se aproximava de Gaza. A escola era composta por instrutores alemães e austríacos, bem como oficiais otomanos experientes, das frentes europeias da Galícia, Romênia e Macedônia. Os cursos eram conduzidos em táticas e armas então empregadas na Frente Ocidental. Os comandantes recebiam um curso de 15 dias e os oficiais divisionários um curso de seis semanas focado no uso de metralhadoras, "o que era vital para os batalhões de infantaria otomanos recém-reorganizados." O treinamento de artilharia também incluía métodos e táticas atualizadas.
Força Expedicionária Egípcia A força da EEF, outrora suficiente para um avanço na Palestina, havia sido dizimada pelas duas batalhas por Gaza. As 52.ª (Lowland), 53.ª (Gales) e 54.ª (East Anglian) Divisões, que haviam sido relatadas como estando cerca de 1.500 abaixo do estabelecimento antes da primeira batalha, perderam outras 10.000 baixas durante as duas batalhas. Três meses depois, ainda estariam com 5.150 infantaria e 400 yeomanry abaixo da força. Uma força muito maior seria necessária para derrotar as posições otomanas fortemente entrincheiradas e recentemente reforçadas.
thumb|Tel el Fara e trincheiras.
Defesas permanentes foram construídas do mar em Gaza até no Wadi Ghazza. De Shellal, uma linha levemente entrincheirada se estendia até El Gamli, antes de continuar para o sul por até Tel el Fara. O setor oeste se estendia quase até Tel el Jemmi, e era fortemente entrincheirado e com arame, e defendido por infantaria. A Coluna do Deserto era responsável por postos avançados e patrulhas na planície aberta que se estendia para leste e sul do flanco leste, e por hostilizar as forças otomanas em todas as oportunidades, enquanto poços e cisternas eram mapeados.
thumb|Mapa esboço mostrando o setor oeste da linha de frente. Os pontos vermelhos indicam as posições da EEF consolidadas em abril.