miniaturadaimagem|Mapa da expansão da OTAN (1952–presente) A história da Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN) começa no período imediatamente posterior à Segunda Guerra Mundial. Em 1947, o Reino Unido e a França assinaram o Tratado de Dunquerque, e os Estados Unidos estabeleceram a Doutrina Truman; o primeiro destinava-se à defesa contra um possível ataque alemão, enquanto a segunda buscava conter a expansão soviética. O Tratado de Dunquerque foi ampliado em 1948 pelo Tratado de Bruxelas, que acrescentou os três países do Benelux — Bélgica, Países Baixos e Luxemburgo — e os comprometeu com a defesa coletiva contra um ataque armado por cinquenta anos. A Doutrina Truman também foi ampliada naquele ano, com o compromisso de apoiar a oposição às rebeliões comunistas na Grécia e ao golpe comunista na Tchecoslováquia, bem como às exigências soviéticas à Turquia. Em 1949, o pacto defensivo da OTAN foi assinado por doze países dos dois lados do Atlântico Norte: os cinco signatários de Bruxelas, além de Estados Unidos, Canadá, Itália, Portugal, Noruega, Dinamarca e Islândia. Grécia e Turquia aderiram em 1952; a Alemanha Ocidental, em 1955; a Espanha, em 1982; Chéquia, Hungria e Polónia, em 1999; Bulgária, Estónia, Letónia, Lituânia, Romênia, Eslováquia e Eslovénia, em 2004; Albânia e Croácia, em 2009; Montenegro, em 2017; Macedónia do Norte, em 2020; Finlândia, em 2023; e Suécia, em 2024.
A estrutura da OTAN evoluiu ao longo da Guerra Fria e no período que a sucedeu. Os primeiros quartéis-generais localizavam-se no número 13 da Belgrave Square, em Londres (1948–1951), antes de serem transferidos para instalações mais adequadas em Paris, em abril de 1952. A estrutura de comando militar da OTAN foi estabelecida em 1950, reforçando suas defesas de longo prazo contra um possível ataque soviético. Em abril de 1951, foram estabelecidos o Comando Aliado da Europa e seu quartel-general, o Quartel-general supremo das Potências Aliadas da Europa (SHAPE); posteriormente, foram acrescentados quatro quartéis-generais subordinados no Norte e no Centro da Europa, na Região Sul e no Mediterrâneo.
Da década de 1950 até 2003, os comandantes estratégicos eram o Comandante Supremo Aliado da Europa (SACEUR) e o Comandante Supremo Aliado do Atlântico (SACLANT).
Antecedentes
A OTAN tem suas raízes na Carta do Atlântico, um acordo de 1941 entre Estados Unidos e Reino Unido. A Carta estabeleceu um quadro de cooperação internacional sem expansão territorial após a Segunda Guerra Mundial.
O Tratado de Bruxelas foi um tratado de defesa mútua contra a ameaça soviética no início da Guerra Fria. Foi assinado em 17 de março de 1948 por Bélgica, Países Baixos, Luxemburgo, França e Reino Unido, e constituiu um precursor da OTAN. A ameaça soviética tornou-se imediata com o Bloqueio de Berlim em 1948, levando à criação, em setembro daquele ano, de uma organização multinacional de defesa, a Organização de Defesa da União Ocidental. Contudo, as partes eram militarmente fracas demais para enfrentar as Forças Armadas da União Soviética. Além disso, o golpe comunista de 1948 na Tchecoslováquia havia derrubado um governo democrático, e o ministro das Relações Exteriores britânico Ernest Bevin reiterou que a melhor maneira de impedir outra Tchecoslováquia era desenvolver uma estratégia militar ocidental conjunta. A proposta teve recepção favorável nos Estados Unidos, especialmente em razão da preocupação americana com a Itália e o Partido Comunista Italiano.
1949–1991: Guerra Fria
1949–1962: Início
miniaturadaimagem|O Tratado do Atlântico Norte foi assinado em nome dos Estados Unidos pelo secretário de Estado Dean Acheson, em Washington, D.C., em 4 de abril de 1949, e ratificado pelo Senado dos Estados Unidos em 21 de julho de 1949. O presidente Harry S. Truman assinou a legislação de implementação em 24 de agosto de 1949 (na imagem).|alt=Onze homens de terno estão em torno de uma grande mesa, na qual outro homem assina um documento. Em 1948, dirigentes europeus reuniram-se com autoridades americanas de defesa, militares e diplomáticas no Pentágono para estudar uma estrutura para uma associação nova e sem precedentes. As negociações resultaram no Tratado do Atlântico Norte, assinado pelos Estados Unidos em 4 de abril de 1949. Participaram os cinco Estados signatários do Tratado de Bruxelas, além de Estados Unidos, Canadá, Portugal, Itália, Noruega, Dinamarca e Islândia. O primeiro secretário-geral da OTAN, Lord Ismay, afirmou em 1949 que o objetivo da organização era "manter os russos fora, os americanos dentro e os alemães sob controle". O apoio popular ao tratado não era unânime, e alguns islandeses participaram de um motim favorável à neutralidade e contrário à adesão em março de 1949. A formação da OTAN pode ser vista como a principal consequência institucional de uma corrente de pensamento chamada Atlantismo, que enfatizava a importância da cooperação transatlântica.
miniaturadaimagem|Um selo postal americano de 1952 comemorando o terceiro aniversário da OTAN. Vários países-membros emitiram selos em homenagem à organização. Os membros concordaram que um ataque armado contra qualquer um deles na Europa ou na América do Norte seria considerado um ataque contra todos. Consequentemente, acordaram que, caso ocorresse um ataque armado, cada um deles, no exercício do direito de legítima defesa individual ou coletiva, auxiliaria o membro atacado e tomaria as medidas que considerasse necessárias, inclusive o uso da força armada, para restaurar e manter a segurança da região do Atlântico Norte. O tratado não exige que os membros respondam a um agressor com ação militar. Embora obrigados a responder, mantêm a liberdade de escolher o método pelo qual o fazem. Isso difere do Artigo IV do Tratado de Bruxelas, que estabelece claramente uma resposta de natureza militar. Ainda assim, pressupõe-se que os membros da OTAN auxiliem militarmente o membro atacado. Posteriormente, o tratado foi esclarecido de modo a abranger tanto o território dos membros quanto seus "navios, forças ou aeronaves" ao norte do Trópico de Câncer, incluindo alguns departamentos ultramarinos da França.
A criação da OTAN provocou certa padronização da terminologia, dos procedimentos e da tecnologia militares dos aliados, o que, em muitos casos, significou que países europeus adotassem práticas dos Estados Unidos. Cerca de 1 300 acordos de padronização (STANAG) codificaram muitas das práticas comuns alcançadas pela OTAN. Assim, diversos países da organização introduziram, na década de 1950, o cartucho de fuzil 7,62×51mm NATO como munição padrão. O FAL da FN Herstal, que utilizava o cartucho 7,62 mm NATO, foi adotado por 75 países, incluindo muitos que não pertenciam à OTAN. Os sinais de orientação de aeronaves em solo também foram padronizados, de modo que qualquer aeronave da OTAN pudesse pousar em qualquer base da organização. Outros padrões tornaram-se amplamente difundidos, e o Alfabeto fonético da OTAN ultrapassou o âmbito militar e passou também ao uso civil.
miniaturadaimagem|Durante a Guerra Fria, a maior parte da Europa esteve dividida entre duas alianças. Os membros da OTAN aparecem em azul, os do Pacto de Varsóvia em vermelho e os países não alinhados em cinza. A Iugoslávia, embora comunista, havia deixado a esfera soviética em 1948, e a Albânia permaneceu no Pacto de Varsóvia somente até 1968.|alt=Mapa da Europa mostrando vários países a oeste em azul, países a leste em vermelho e outros países não alinhados em cinza. O início da Guerra da Coreia, em junho de 1950, foi crucial para a OTAN, pois aumentou a percepção da ameaça de que todos os países comunistas atuassem em conjunto e obrigou a aliança a desenvolver planos militares concretos. A OTAN criou o Quartel-general supremo das Potências Aliadas da Europa (SHAPE) para dirigir as forças na Europa; o quartel-general começou a funcionar sob o comando do comandante supremo aliado Dwight D. Eisenhower em janeiro de 1951. Em setembro de 1950, o Comitê Militar da OTAN pediu uma ambiciosa ampliação das forças convencionais para enfrentar os soviéticos e reafirmou essa posição na reunião de fevereiro de 1952 do Conselho do Atlântico Norte, em Lisboa. A conferência, buscando fornecer as forças necessárias ao Plano de Defesa de Longo Prazo da OTAN, pediu uma expansão para 96 divisões. No ano seguinte, contudo, a exigência caiu para cerca de 35 divisões, com maior dependência de armas nucleares. Nessa época, a OTAN podia contar com aproximadamente 15 divisões prontas na Europa Central e outras dez na Itália e na Escandinávia. Também em Lisboa foi criado o cargo de secretário-geral da OTAN como principal autoridade civil da organização, e posteriormente o Conselho do Atlântico Norte nomeou Lord Ismay para a função.
Em setembro de 1952, começaram os primeiros grandes exercícios marítimos da OTAN. A Operação Mainbrace reuniu 200 navios e mais de 50 mil militares para praticar a defesa da Dinamarca e da Noruega. Entre os outros grandes exercícios que se seguiram estavam o Exercise Grand Slam e o Exercise Longstep, exercícios navais e anfíbios no Mar Mediterrâneo; o Italic Weld, um exercício combinado aéreo, naval e terrestre no Norte da Itália; o Grand Repulse, envolvendo o Exército Britânico do Reno (BAOR), o Corpo dos Países Baixos e as Forças Aéreas Aliadas da Europa Central (AAFCE); o Monte Carlo, um exercício simulado de guerra atômica aeroterrestre envolvendo o Central Army Group; e o Weldfast, um exercício combinado de desembarque anfíbio no Mediterrâneo com forças navais americanas, britânicas, gregas, italianas e turcas.
Grécia e Turquia aderiram à aliança em 1952, o que levou a uma série de negociações controversas, principalmente entre Estados Unidos e Reino Unido, sobre como integrar ambos os países à estrutura de comando militar. Enquanto essa preparação militar aberta ocorria, os arranjos secretos de stay-behind inicialmente organizados pela União da Europa Ocidental para manter a resistência após uma esperada invasão soviética — incluindo a Operação Gladio — foram transferidos ao controle da OTAN. Com o tempo, começaram a se desenvolver vínculos informais entre as forças armadas dos respectivos Estados-membros da OTAN. Entre esses vínculos estavam a NATO Tiger Association, criada em 1961, e competições como o Canadian Army Trophy de tiro de carros de combate, instituído em 1963.
miniaturadaimagem|esquerda|A Bundeswehr alemã fornecia o maior contingente das forças terrestres aliadas que guardavam a fronteira na Europa Central.|alt=Dois soldados agacham-se sob uma árvore enquanto um tanque está em uma estrada diante deles. Em 1954, a União Soviética sugeriu que poderia ingressar na OTAN para preservar a paz na Europa. Os países da OTAN, temendo que o objetivo da União Soviética fosse enfraquecer a aliança, acabaram rejeitando a proposta. Em 17 de dezembro de 1954, o Conselho do Atlântico Norte aprovou o MC 48, documento fundamental para a evolução do pensamento nuclear da OTAN. O MC 48 enfatizava que a OTAN deveria usar armas atômicas desde o início de uma guerra contra a União Soviética, independentemente de os soviéticos optarem ou não por empregá-las primeiro. Isso concedia ao SACEUR as mesmas prerrogativas para o uso automático de armas nucleares de que dispunha o comandante-em-chefe do Strategic Air Command dos Estados Unidos.