Alicella gigantea é uma espécie gigante de anfípode que habita o mar profundo, sendo por vezes referida como o "anfípode supergigante"; estes crustáceos podem atingir até de comprimento. Sendo a única espécie dentro do gênero Alicella, possui coloração branca e é distinguida de anfípodes estreitamente aparentados principalmente pelo tamanho, embora diferenças anatômicas sutis possam ser utilizadas em espécimes pequenos. Eles vivem em profundidades entre cerca de , e o seu grande porte corporal é frequentemente apresentado como um exemplo de gigantismo abissal. Estudos genéticos sobre a espécie revelaram que ela possui um genoma excepcionalmente grande, o que pode estar associado ao seu tamanho corporal avantajado, embora as origens dessa característica ainda estejam sob investigação.
A espécie foi coletada e descrita pela primeira vez na década de 1890 a partir da Planície Abissal da Madeira, ao largo das Ilhas Canárias. Embora não seja observada com frequência, acredita-se que A. gigantea seja uma espécie cosmopolita com potencial para habitar 59% dos oceanos do mundo. Sua dieta varia com a idade, mas são primariamente animais necrófagos, consumindo carniça. Como outros anfípodes, as fêmeas de A. gigantea incubam seus ovos em bolsas incubadoras (marsúpios). Estima-se que indivíduos desta espécie tenham uma longevidade excepcionalmente longa, ultrapassando os 10 anos de idade. Apesar do isolamento de seu habitat em relação à superfície do oceano, poluentes de origem humana, como DDT e clordano, foram detectados em diversos espécimes.
Taxonomia thumb|Ilustração por Édouard Chevreux, 1899|alt=Desenho sem cor de Alicella gigantea Os dois primeiros espécimes de Alicella gigantea foram coletados pelo navio Princesse Alice, batizado em homenagem a Alice Heine, esposa do Príncipe Alberto I de Mônaco.Chevreux, Édouard (1899). Sur deux espèces géantes d'amphipodes provenant des campagnes du yacht Princesse Alice. Bulletin de la Société Zoologique de France. 24, 152–158; figs. 1-6. Esses espécimes foram obtidos durante uma expedição na Planície Abissal da Madeira, ao largo das Ilhas Canárias, em 1897, utilizando armadilhas triangulares instaladas a de profundidade. A espécie foi subsequentemente descrita por Édouard Chevreux, que nomeou o gênero em homenagem ao navio a partir do qual foram coletados e classificou a espécie na família Lysianassidae. O holótipo (um único espécime que serve de base para a descrição da espécie) e o parátipo (espécimes adicionais sobre os quais a descrição da espécie é elaborada) são, respectivamente, um juvenil de sexo indeterminado e um macho juvenil; ambos encontram-se atualmente depositados no Museu Oceanográfico de Mônaco. Em 1906, a descrição da espécie foi revisada por Thomas Roscoe Rede Stebbing.
Uma segunda espécie, Alicella scotiae, foi descrita em 1912 por Charles Chilton a partir de um espécime de de comprimento coletado durante a Expedição Antártica Nacional Escocesa. Foi descrita como uma nova espécie devido a diferenças sutis na morfologia de suas peças bucais. Contudo, reconheceu-se posteriormente que esse espécime pertencia, na verdade, à espécie Eurythenes obesus, e A. scotiae foi, portanto, sinonimizada com aquela espécie, tornando A. gigantea a única espécie de seu gênero.
A. gigantea passou por uma revisão taxonômica em 1987, quando os autores redescreveram ambos os espécimes-tipo originais e descreveram novos espécimes coletados durante as campanhas abissais SEABED 2 e DEMERABY. Em 2008, este gênero foi transferido de Lysianassidae para uma nova família, a Alicellidae, tendo Alicella como seu gênero-tipo; esta família contém outros seis gêneros, todos eles necrófagos de mar profundo.
Filogenia Foram realizados diversos estudos genéticos sobre Alicella gigantea. Em 2020, um estudo examinou as relações de parentesco entre espécies de anfípodes de mar profundo; o sequenciamento genético de 16S, COI, Histona 3 e 28S revelou que A. gigantea formava um clado (grupo de organismos que compartilham um ancestral comum) com Tectovalopsis e Diatectonia. Em contraste, um estudo de 2015 constatou que Alicella formava um clado com Cyclocaris e Tectovalopsis (embora sequências de Diatectonia não tenham sido incluídas naquele estudo).
Descrição thumb|Espécime medindo cerca de de comprimento|alt=Espécime de Alicella gigantea estendido com uma régua abaixo dele mostrando que mede 120 mm de comprimento. Como os comprimentos de onda vermelhos da luz são rapidamente absorvidos pela água e, portanto, não alcançam o mar profundo, a maioria dos anfípodes nesse habitat apresenta coloração de vermelha a alaranjada, o que os auxilia na proteção contra predadores. Alicella gigantea, no entanto, é majoritariamente branca, o que pode refletir a ausência de predadores naturais sobre adultos da espécie.
A. gigantea pode ser distinguida com precisão de outros membros de Alicellidae por uma combinação diagnóstica de características: a presença de um primeiro gnatópode (apêndice locomotor modificado para alimentação) estruturalmente simples e uma protuberância arredondada no primeiro urosomito (segmento que compõe a parte posterior do abdômen). Apresenta dimorfismo sexual mínimo, restrito a diferenças muito pequenas na forma e no tamanho dos segmentos das antenas entre machos e fêmeas.
O pedúnculo (os três primeiros segmentos das antenas) da segunda antena é curto, e seu primeiro artículo (segmento) é fortemente intumescido. As peças bucais formam um conjunto de formato quadrangular, com o labro e o epistoma (estruturas laminares) discretos e rombudos. A borda cortante (incisivo) da mandíbula é reta, com alguns dentes no canto interno. Há um dente mediano e as cerdas laminares acessórias estão ausentes. O palpo mandibular é inserido na extremidade anterior do molar, enquanto o molar propriamente dito (região trituradora da mandíbula) é relativamente grande, simples e revestido por pequenos pelos. A primeira maxila possui uma placa interna guarnecida por numerosas cerdas na margem interna, enquanto o palpo da primeira maxila é biarticulado e volumoso. A segunda maxila apresenta uma fileira facial medial de cerdas, e as placas interna e externa do maxilípede são fortemente desenvolvidas. O palpo da segunda maxila é mais longo que a sua placa externa.
A primeira coxa (o segmento basal inicial do gnatópode) é expandida na extremidade anterior e permanece visível. O primeiro gnatópode é pequeno e simples, com o seu terceiro artículo alongado, o quinto artículo mais longo que o sexto e um grande dáctilo (garra). No segundo gnatópode, o sexto artículo é ligeiramente mais curto que o quinto (ambos alongados e lineares), e o sétimo artículo forma uma palma rudimentar e sobreposta. Os dáctilos do terceiro ao sétimo pereópodes são bastante curtos. O ramo interno do segundo urópode (apêndices situados nos últimos segmentos corporais) não possui chanfradura. O terceiro urópode possui um pedúnculo de formato regular e o ramo externo é articulado. O telson (último segmento da extremidade do corpo) é alongado e profundamente fendido.
Gigantismo
A. gigantea é o maior anfípode conhecido, com indivíduos de grande porte medindo entre de comprimento. Por essa razão, é por vezes chamado de "anfípode supergigante". Para efeito de comparação, outros anfípodes de mar profundo, como Eurythenes gryllus e Tectovalopsis wegeneri, atingem e de comprimento, respectivamente. Diversos fatores e mecanismos foram propostos para explicar esse gigantismo abissal.
Habitats de mar profundo caracterizam-se por temperaturas reduzidas e níveis extremamente elevados de pressão hidrostática. Para tolerar essas condições extremas, formula-se a hipótese de que A. gigantea apresente aumento no volume celular e maior longevidade, o que, por sua vez, conduz a um crescimento corporal anormalmente elevado (gigantismo). Um estudo realizado em 2021 revelou que genes relacionados à "regulação do crescimento" estavam super-representados em A. gigantea quando comparados aos de anfípodes menores. Isso indica que mecanismos de controle de tamanho e regulação do crescimento celular desempenham papel central no gigantismo da espécie.
Outro estudo registrou que A. gigantea possui níveis elevados de selênio nos músculos das pernas. Esse oligoelemento está diretamente ligado ao crescimento e à atividade metabólica, podendo explicar em parte o porte avantajado alcançado pela espécie.
Uma razão adicional para o gigantismo de A. gigantea foi sugerida por um estudo de 2013: a espécie aparenta ter passado por uma duplicação completa do genoma, o que poderia proporcionar maior tamanho corporal e explicar a grande extensão de seu genoma.
Genoma Em 2017, o tamanho do genoma completo da espécie foi estimado em cerca de 34,02 gigabases (34,79 pg), um valor consideravelmente superior às estimativas de genoma obtidas para outras espécies de anfípodes de mar profundo no mesmo estudo. Em razão da grande extensão de seu genoma quando comparado a outros anfípodes abissais, demonstrou-se que A. gigantea exibe uma taxa mais rápida de variação no tamanho genômico. Sugeriu-se a hipótese de que isso decorra de uma duplicação genômica completa.
Em 2019, o genoma mitocondrial completo de A. gigantea foi sequenciado, apresentando uma extensão total de 16.851 pares de bases. O estudo identificou que o genoma mitocondrial contém 13 genes codificadores de proteínas, 2 genes de RNA ribossômico, 22 genes de RNA transportador e 2 regiões gênicas não codificantes.
Distribuição e habitat thumb|Distribuição potencial máxima de A. gigantea; os pontos pretos representam localidades onde espécimes de Alicella foram coletados. As seções coloridas indicam áreas do leito oceânico em profundidades adequadas para a espécie.|alt=Mapa dos oceanos do mundo com pontos marcando os locais onde espécimes de Alicella foram coletados. Os pontos concentram-se no Oceano Pacífico, com alguns poucos dispersos em outras regiões.
Alicella gigantea é uma espécie marinha raramente encontrada, registrada primariamente na zona abissal inferior e na zona hadal, em profundidades que variam entre , o que restringiria suas populações a fossas oceânicas e zonas de fratura, como a Fossa de Kermadec no sudoeste do Pacífico. Um estudo publicado em 2025 expandiu significativamente essa amplitude batimétrica: com base em dados de 195 espécimes de A. gigantea, determinou-se que a espécie ocorre em profundidades de , indicando que 59% dos oceanos do mundo (abrangendo todas as seis grandes bacias oceânicas) constituem habitat adequado para esse anfípode. Contudo, um espécime juvenil foi capturado em uma armadilha de pesca recolhida a uma profundidade de . Há também o registro de um exemplar encontrado no estômago de um albatroz-de-patas-pretas nas Ilhas Havaianas; sugeriu-se que o elevado teor de lipídios acumulado no corpo deste indivíduo fez com que ele flutuasse através da coluna de água após a morte, permitindo a ingestão pela ave na superfície.
Trata-se de uma espécie de distribuição cosmopolita, tendo sido registrada no Atlântico Norte, no Pacífico Norte e no sudoeste do Oceano Pacífico. As lacunas observadas em sua distribuição geográfica decorrem provavelmente da amostragem biológica incompleta nas grandes profundidades oceânicas. Um estudo de 2025 examinou a genética populacional de A. gigantea ao longo de toda a sua distribuição conhecida, demonstrando que, embora as populações apresentem múltiplos haplótipos (grupos de genes herdados de um progenitor), a maioria compartilha um único haplótipo comum para cada gene analisado. Esse padrão evidencia a existência de expressivo fluxo gênico entre populações geograficamente distantes.
Biologia thumb|Diversos espécimes de Alicella alimentando-se em uma estação de isca submarina (BRUV). Os peixes próximos são peixes-rato (granadeiros).|alt=Inúmeros indivíduos de Alicella aglomerados em uma estação de isca de mar profundo. Há também alguns peixes-rato nadando nas proximidades.