O tanque leve Mk VII (A17), também conhecido como Tetrarch, foi um britânico produzido pela Vickers-Armstrongs no final da década de 1930 e utilizado durante a Segunda Guerra Mundial. O Tetrarch foi o mais recente da linha de tanques leves construídos pela empresa para o Exército Britânico. Melhorou o seu antecessor, o , ao introduzir o poder de fogo extra de um canhão . O Departamento de Guerra encomendou 70 tanques, uma encomenda que acabou por aumentar para 220. A produção foi atrasada por vários fatores e apenas 100 a 177 dos tanques foram produzidos.

As falhas de conceção do tanque, combinadas com a decisão do Departamento de Guerra de não utilizar tanques leves nas divisões blindadas britânicas, excluíram a utilização de Tetrarchs na Campanha Norte-Africana. A maioria dos tanques permaneceu na Grã-Bretanha, embora vinte tenham sido enviados para a URSS ao abrigo do programa Lend-Lease. No início de 1941, o formou três esquadrões para utilização em operações anfíbias no estrangeiro, um dos quais estava equipado com Tetrarchs. Em maio de 1942, um pequeno número de Tetrarchs fez parte da força britânica que participou na Operação Ironclad, a invasão de Madagáscar. Em junho de 1942, os Tetrarchs foram anexados à 1.ª Divisão Aerotransportada depois de se ter decidido que o conceito permitia a sua utilização como tanque leve transportável por via aérea para apoiar as britânicas. Os Tetrarchs foram transportados e lançados em planadores especialmente concebidos para o efeito."Huge Gliders Spill Tanks Behind Enemy Lines (Enormes planadores lançam tanques atrás das linhas inimigas)" Popular Mechanics, December 1944, p. 17. Nota – o artigo contém dois erros. Um, afirma erroneamente que o tanque transportado no Hamilcar é o americano M22 Locust quando na verdade são Tetrarchs britânicos. Dois, os Hamilcars não lançaram tanques na Operação Tonga. A falta de planadores impediu a sua participação na Invasão Aliada da Sicília em 1943; em vez disso, foram anexados à nova 6.ª Divisão Aerotransportada e tornaram-se parte do 6.º Regimento Blindado de Reconhecimento Aerotransportado.

A divisão utilizou aproximadamente vinte Tetrarchs durante a Operação Tonga, os desembarques aerotransportados britânicos na Normandia em junho de 1944. Os tanques foram lançados por planador, onde a sua aparição levou os alemães a cancelar um contra-ataque num momento crucial da batalha, mas individualmente não tiveram um bom desempenho. Vários foram perdidos em acidentes e aqueles que entraram em ação revelaram-se inferiores em poder de fogo e blindagem aos veículos blindados das forças alemãs. Poucos dias após o início da operação, os tanques foram retirados do confronto direto com os blindados alemães e utilizados apenas para fornecer apoio de fogo. Em agosto de 1944, a maioria dos Tetrarchs em ação foram substituídos por tanques Cromwell e os restantes foram substituídos pelo M22 Locust em dezembro de 1944.

Os Tetrarchs não viram mais combates e foram considerados obsoletos em 1946; o último foi retirado em 1950. Houve várias variações do conceito Tetrarch, incluindo o e o , mas nenhum deles foi utilizado operacionalmente pelo Exército Britânico.

História do desenvolvimento

Desenvolvimento inicial O protótipo do Tanque Leve Mk VII (A17), apelidado de 'Purdah', foi desenvolvido pela primeira vez em 1937 pela Vickers-Armstrongs como um empreendimento privado, destinado a ser vendido ao Exército Britânico ou a forças armadas estrangeiras. Seria o mais recente produzidos pela empresa. O tanque foi concebido para superar as deficiências do armamento insuficiente dos tanques leves anteriores, que estavam equipados apenas com metralhadoras. A Vickers-Armstrong instalou nos Mk VII um canhão principal emparelhado com uma metralhadora Besa de 7.92 mm, e montou os dois canhões numa torre para dois homens. O tanque tinha um máximo de 14 mm de blindagem. O protótipo pesava aproximadamente e era movido por um motor Meadows de . A suspensão assentava sobre oito rodas, quatro de cada lado, sem rodas motrizes ou de apoio separadas, e era capaz de uma velocidade máxima de . O conceito do Mk VII baseava-se num método de direção invulgar e num sistema mecânico incorporado em modelos anteriores da Vickers. As rodas dianteiras podiam ser direcionadas para permitir curvas suaves, dobrando as lagartas. Para curvas mais fechadas, o sistema voltava ao método convencional de travar uma lagarta para virar o tanque; o sistema duplo de direção foi concebido para reduzir a tensão mecânica no Mk VII e diminuir o desperdício de potência. O sistema de suspensão também era um novo conceito que assentava em escoras com bolsas de ar para a mola e amortecedores de óleo para a absorção de choques, e cada uma das rodas tinha suspensão independente.

miniaturadaimagem|esquerda|alt=Um grupo de soldados, incluindo vários oficiais de alta patente, observam um tanque leve Tetrarch|O General Sir Alan Brooke, Comandante-em-Chefe das Forças Domésticas, inspeciona um Tanque Leve Mk VII (Tetrarch) no Colégio do Estado-Maior do Exército, 1941.

O Departamento de Guerra examinou o conceito e submeteu o protótipo a uma série de ensaios durante maio e junho de 1938; o modelo foi testado como um possível "cruzador ligeiro", uma vez que as necessidades de tanques leves do Departamento de Guerra já estavam satisfeitas pelo seu antecessor, o . O Departamento de Guerra considerou então que o tanque não era aceitável como cruzador ligeiro porque o design A13 da Nuffield oferecia melhor velocidade e capacidade de transposição de obstáculos. Apesar disso, decidiu-se que era essencial produzir alguns Tetrarchs, e foi sugerido que fossem integrados no final do programa de tanques leves. Assim, o Departamento de Guerra atribuiu ao Tetrarch a designação oficial de Estado-Maior General A17 e, em novembro de 1938, aceitou-o para produção limitada após solicitar algumas pequenas alterações, incluindo a instalação de um depósito de combustível externo para aumentar a autonomia do tanque.

Produção O número a produzir esteve sujeito a flutuações, à medida que o Departamento de Guerra vacilava nas suas exigências; em julho de 1938, solicitou a produção de 70 tanques, aumentando o pedido para 120 após uma conferência de três dias em novembro. A produção começaria em julho de 1940, mas entretanto o Departamento de Guerra voltou temporariamente à sua encomenda original de 70 antes de aumentar o número para 100. O número aumentou ainda mais para 220 depois de a , uma empresa detida em parte pela Vickers-Armstrong que produziria os tanques, ter indicado que já tinha encomendado blindagem para esse número de tanques.

A produção do tanque foi atrasada por vários fatores. O Departamento de Guerra suspendeu a sua encomenda após a Batalha da França, numa decisão de concentrar a produção militar em tanques de infantaria e cruzadores, devido ao fraco desempenho dos tanques leves britânicos durante essa batalha. Devido à escassez de tanques mais adequados, os tanques leves, que não foram concebidos para utilização contra blindados alemães, foram no entanto utilizados contra eles; as elevadas baixas resultantes levaram o Departamento de Guerra a reavaliar a adequação do conceito de tanque leve. O papel pré-guerra do tanque leve, o reconhecimento, entretanto, foi considerado mais adequado para carros de reconhecimento que utilizavam tripulações mais pequenas e tinham melhores capacidades rodoviárias. Outros atrasos foram causados pelos bombardeamentos da Luftwaffe durante maio de 1941 contra as fábricas onde os tanques eram montados.

O efeito cumulativo destes atrasos resultou na produção de apenas um pequeno número de Mk VII; estima-se que o total final produzido esteja entre 100 e 177. O nome 'Tetrarch' foi atribuído ao Mk VII, em 22 de setembro de 1941, por ordens do Departamento de Guerra. Os últimos tanques foram construídos no primeiro trimestre de 1942 e entregues no final do ano.

Transferência para a função aerotransportada O Departamento de Guerra e o Exército estavam, nessa altura, a concluir que os tanques leves eram um passivo e demasiado vulneráveis para utilização em combate posterior, e o Tetrarch era considerado obsoleto. Esta decisão poderia ter marcado o fim do Tetrarch em serviço ativo; vários dos tanques destinados a ser implantados no Oitavo Exército no Médio Oriente para a Campanha Norte-Africana foram deixados na Grã-Bretanha quando se determinou que os seus sistemas de arrefecimento não seriam capazes de lidar com o intenso calor norte-africano.

O fim do Tetrarch foi evitado por uma decisão tomada pelo Departamento de Guerra em meados de 1941, quando este considerava o equipamento a ser utilizado pelas nascentes britânicas, formadas em junho de 1940 por ordens do Primeiro-ministro, Winston Churchill. Ao selecionar o equipamento para as forças aerotransportadas, os funcionários do Departamento de Guerra concluíram que os planadores seriam um componente integrante; os planadores transportariam tropas e equipamento pesado, o que, em 1941, incluía artilharia e algum tipo de tanque. Os planos para transportar um tanque passaram por várias revisões, mas, em maio de 1941, a viabilidade de um tanque de 5,5 toneladas métricas ser transportado por 560 km num planador foi aceite, embora a aeronave tivesse de ser especificamente concebida para a tarefa. Numa conferência realizada em 16 de janeiro de 1941, decidiu-se que o , atualmente em desenvolvimento, seria utilizado para transportar um único tanque Tetrarch ou dois Universal Carriers. O Tetrarch foi escolhido por ser um conceito obsoleto, estando portanto disponível para ser utilizado pelas forças aerotransportadas.

A partir de janeiro de 1944, foram realizados exercícios de treino com o transporte dos Tetrarchs e das suas tripulações no interior de planadores Hamilcar. Estes exercícios foram bem-sucedidos; durante o treino pelo Esquadrão 'C' do , especializado em voar os Hamilcars, foram efetuadas mais de 2.800 elevações, com uma média de 50 elevações por tripulação. Apenas três incidentes resultaram em mortes ou ferimentos, com sete pilotos mortos durante o treino. Quando o Tetrarch foi reclassificado como tanque aerotransportado, foram feitas várias alterações ao seu conceito. Vários tanques tiveram os seus canhões de 2 libras substituídos por um obuseiro de apoio de infantaria de 76.2 mm (3 polegadas); estes tanques foram então designados como Tetrarch 1 CS (Close Support - Apoio Aproximado). Além disso, foram adicionados aos Tetrarchs que ainda possuíam os seus canhões de 2 libras para aumentar a sua velocidade de boca e penetração de blindagem.

O Tetrarch sofreu vários contratempos ao longo do seu desenvolvimento e implantação com o Exército e as forças aerotransportadas. Um dos principais problemas foi o número limitado destes tanques existentes após o fim da produção em 1942, o que afetou particularmente as forças aerotransportadas. O transporte de 20 dos tanques para a URSS ao abrigo da Lei Lend-Lease reduziu o número disponível para utilização pelas forças aerotransportadas, tal como a perda de vários outros durante a Operação Ironclad, a invasão de Madagáscar. Um relatório do Corpo Blindado Real emitido em dezembro de 1942 afirmava que aproximadamente 50 Tetrarchs estavam disponíveis para utilização. Num memorando, datado de janeiro de 1943, do Major-General , comandante da 1.ª Divisão Aerotransportada, Hopkinson queixava-se de que lhe tinham dito que 70 dos tanques estavam disponíveis, quando na realidade apenas 50 permaneciam, sem reservas para substituir os perdidos em combate. Esta falta de reservas de substituição suficientes, combinada com um relatório do Departamento de Guerra que indicava que seriam necessários cerca de 287 tanques aerotransportados para a 1.ª Divisão Aerotransportada e uma divisão aerotransportada não nomeada a formar na Índia, levou à eventual substituição do Tetrarch pelo M22 Locust americano.

Desempenho