A arquitetura gótica foi fortemente influenciada pela arquitetura românica que a precedeu. A razão pela qual o estilo gótico emergiu da arquitetura românica, bem como as principais influências que moldaram o seu desenvolvimento, constitui um problema de difícil resolução, devido à escassez de provas concretas, uma vez que a arquitetura gótica medieval não foi acompanhada por uma teoria escrita contemporânea, ao contrário do que sucedeu posteriormente com a arquitetura renascentista e os seus tratados.
Foram propostas diversas teorias, por vezes contraditórias, sobre as origens do gótico: por exemplo, que este surgiu organicamente como uma resposta «racionalista» aos desafios estruturais; que foi influenciado pelos métodos da filosofia escolástica medieval; que constituiu uma tentativa de imitar o Céu e a luz referidos em várias passagens bíblicas, como o Apocalipse; ou ainda que o gótico representou um «modernismo medieval», rejeitando deliberadamente as formas «historicistas» da arquitetura clássica.
Para além destas teorias específicas, o estilo foi igualmente moldado pelo contexto geográfico, político, religioso e cultural da Europa a partir do século XII (a primeira abadia gótica é geralmente considerada, por consenso académico, a Basílica de Saint-Denis, em França, construída na década de 1140). A Catedral de Sens foi a primeira catedral a ser construída no estilo arquitetónico gótico (já que a Basílica de Saint-Denis, não é uma catedral).Mignon, Oivier, Architecture du Patrimoine Française (2017), Éditions Ouest-France, p. 108 O coro foi iniciado entre 1135 e 1140, pouco antes de Notre-Dame de Paris. O santuário foi consagrado em 1164, mas os trabalhos continuaram até 1176.Mignon, Oivier, Architecture du Patrimoine Française (2017), Éditions Ouest-France, p. 108 É um monumento histórico da França. A abóbada sobre a nave e o coro da Catedral de Sens foi revolucionária, composta por abóbadas de cruzaria quadradas sexpartidas, que distribuíam o peso para baixo em colunas e pilares alternados entre os tramos. Essas abóbadas haviam sido usadas experimentalmente numa parte da Catedral de Durham na Inglaterra e na Basílica de Saint-Denis perto de Paris, mas Sens foi a primeira catedral a usá-las em toda a estrutura. A estrutura foi concluída no final do século XV e início do século XVI com transeptos no estilo flamejante e uma nova torre. A arquitetura do seu coro influenciou ainda a Catedral de Cantuária, reconstruída em estilo gótico pelo mestre de obras Guilherme de Sens.
Política
No final do século XII, a Europa encontrava-se dividida numa multiplicidade de cidades-Estado e reinos. O território correspondente à atual Alemanha, sul da Dinamarca, Países Baixos, Bélgica, Luxemburgo, Suíça, Áustria, Chéquia e grande parte do norte de Itália (excluindo a República de Veneza e os Estados Pontifícios) fazia nominalmente parte do Sacro Império Romano-Germânico, embora os governantes locais exercessem uma autonomia considerável. A França, a Dinamarca, o Reino da Polónia, o Reino da Hungria, o Reino de Portugal, o Reino da Escócia, o Reino de Castela, a Coroa de Aragão, o Reino de Navarra e o Reino de Chipre eram reinos independentes, tal como o Império Angevino, cujos reis da Casa de Plantageneta governavam o Reino de Inglaterra e vastos domínios na região que viria a constituir a atual França."L'art Gothique", secção: "L'architecture Gothique en Angleterre", de Ute Engel: L'Angleterre fut l'une des premières régions à adopter, dans la deuxième moitié du XII siècle, la nouvelle architecture gothique née en France. Les relations historiques entre les deux pays jouèrent un rôle prépondérant : en 1154, Henri II (1154–1189), de la dynastie française des Plantagenêt, accéda au trône d'Angleterre. («A Inglaterra foi uma das primeiras regiões a adotar, durante a segunda metade do século XII, a nova arquitetura gótica nascida em França. As relações históricas entre os dois países desempenharam um papel determinante: em 1154, Henrique II (1154–1189), da dinastia francesa dos Plantagenetas, ascendeu ao trono de Inglaterra.»).
A Noruega encontrava-se sob influência inglesa, enquanto os restantes países escandinavos e a Polónia eram influenciados pelos contactos comerciais com a Liga Hanseática. Os reis Hohenstaufen levaram a tradição gótica da Alemanha para o sul de Itália, então parte do Reino da Sicília, enquanto, após a Primeira Cruzada, os reis da Casa de Lusignan introduziram a arquitetura gótica francesa em Chipre e no Reino de Jerusalém.
Em toda a Europa verificou-se, nesta época, um rápido crescimento do comércio e, em consequência, das cidades.Banister Fletcher, A History of Architecture on the Comparative Method. John Harvey, The Gothic World. A Alemanha e os Países Baixos possuíam numerosas cidades prósperas, que cresceram em relativa paz, graças ao comércio e à concorrência entre si, ou através da cooperação para benefício mútuo, como sucedeu no âmbito da Liga Hanseática. A arquitetura civil assumiu grande importância nestas cidades como expressão da sua riqueza e orgulho cívico. Em contrapartida, Inglaterra e França permaneceram em grande medida sociedades feudais, produzindo uma arquitetura residencial monumental para reis, duques e bispos, em vez de grandes câmaras municipais destinadas à burguesia urbana.
Religião
A Igreja Católica predominava em toda a Europa Ocidental nesta época, influenciando não apenas a fé, mas também a riqueza e o poder. Os bispos eram nomeados pelos senhores feudais (reis, duques e outros proprietários de terras) e governavam frequentemente vastos domínios como verdadeiros príncipes. Os primeiros séculos da Idade Média assistiram a uma rápida expansão do monaquismo, com diversas ordens religiosas a difundirem-se e a alargarem a sua influência. Entre elas, destacavam-se os beneditinos, cujas grandes igrejas abaciais eram muito mais numerosas do que as de qualquer outra ordem em França, na Normandia e em Inglaterra. Parte da sua influência deveu-se ao facto de muitas povoações se terem desenvolvido em torno das suas abadias, tornando-se centros de cultura, aprendizagem e comércio. Os beneditinos construíram a Abadia de Saint-Denis e a Abadia de Saint-Remi, em França. Entre os projetos beneditinos posteriores (novas construções e reconstruções) incluem-se a Abadia de Saint-Ouen, em Ruão, a Abadia de La Chaise-Dieu e o coro da Abadia do Monte Saint-Michel, em França. Em Inglaterra, destacam-se a Abadia de Westminster, originalmente construída como igreja monástica beneditina, e a reconstrução da igreja beneditina da Catedral de Cantuária.
As ordens cluniacense e cisterciense tiveram grande implantação em França. A grande Abadia de Cluny estabeleceu um modelo de complexo monástico cuidadosamente planeado que influenciaria a construção de mosteiros durante vários séculos. Os cistercienses difundiram este modelo para leste e sul, alcançando a Polónia e a Hungria. Ordens de menor dimensão, como os cartuxos e os premonstratenses, construíram igualmente cerca de 200 igrejas, normalmente nas proximidades das cidades.
No século XIII, Francisco de Assis fundou a Ordem Franciscana, também conhecida como a ordem dos «Frades Cinzentos», uma ordem mendicante. Domingos de Gusmão fundou a Ordem Dominicana, em Toulouse e Bolonha, a qual exerceu uma influência particularmente importante na construção das igrejas góticas italianas.
A Ordem Teutónica, uma ordem militar, difundiu a arquitetura gótica pela Pomerânia, Prússia Oriental e pelas regiões do Báltico.
Tradição românica
A arquitetura gótica desenvolveu-se a partir do género arquitetónico anterior, a arquitetura românica. Na maior parte dos casos, não houve uma rutura clara, como viria a acontecer mais tarde em Florença durante o Renascimento, com o renascimento do estilo clássico no início do século XV.
No século XII, os construtores de toda a Europa desenvolveram estilos arquitetónicos românicos (designados por arquitetura normanda em Inglaterra devido à sua associação com a conquista normanda da Inglaterra).Robert Liddiard, Anglo-Norman Castles (Woodbridge, Suffolk: Boydell, 2003). ; e Kenneth John Conant, Carolingian and Romanesque Architecture, 800 to 1200 (Nova Iorque: Penguin, 1959; reimpressão, New Haven, Connecticut: Yale University Press, 1993). Os estudiosos têm-se concentrado em categorias de edifícios românicos/normandos, incluindo a catedral, a igreja paroquial, a igreja abacial, o mosteiro, o castelo, o palácio, o salão nobre, a casa de portão, o edifício municipal, o armazém e outros.Maximilian Sternberg, Cistercian Architecture and Medieval Society (Leiden: Brill, 2013), 132–150; Eric Fernie, The Architecture of Norman England (Oxford University Press, 2000), 4–20 e 50; e Ann Williams, "A bell-house and a burh-geat: lordly residences in England before the Norman Conquest", Medieval Knighthood 4 (1992): 221–240.
Muitas características arquitetónicas associadas à arquitetura gótica tinham já sido desenvolvidas e utilizadas pelos arquitetos dos edifícios românicos, especialmente na construção de catedrais e igrejas abaciais. Estas incluem as abóbadas de nervuras, os contrafortes, as colunas agrupadas, os deambulatórios, as janelas circulares, as torres de agulha, os vitrais e os tímpanos das portas ricamente esculpidos. Estas características já faziam parte da arquitetura eclesiástica antes do desenvolvimento do estilo gótico, tendo todas elas evoluído posteriormente de formas cada vez mais elaboradas.Nikolaus Pevsner, An Outline of European Architecture.
thumb|Ponte Delal, Iraque
Foi sobretudo o desenvolvimento do arco ogival que provocou a mudança que separa o gótico do românico. Esta inovação tecnológica rompeu com a tradição da alvenaria maciça e das paredes sólidas perfuradas por pequenas aberturas, substituindo-a por um estilo em que a luz parece triunfar sobre a matéria. Com a sua utilização surgiu o desenvolvimento de muitos outros dispositivos arquitetónicos, anteriormente testados em edifícios isolados e posteriormente aplicados para responder às necessidades estruturais, estéticas e ideológicas do novo estilo. Entre estes encontram-se os arcobotantes, os pináculos e as janelas com rendilhado.
thumb|Igreja de Qasr ibn Wardan, Síria (564)|alt=
thumb|Arcos em ar-Raqqa, Síria
thumb|Catedral de Monreale, Sicília (1174)|alt=
Arquitetura cristã oriental, sassânida e islâmica
O arco ogival, um dos atributos definidores do gótico, aparece na arquitetura bizantina romana tardia e na arquitetura sassânida do Irão durante a Antiguidade Tardia, embora a forma já tivesse sido utilizada anteriormente, como no possível Templo de Bel, em Dura-Europos, na Mesopotâmia romana, datado possivelmente do século I d.C. No contexto romano, ocorreu em edifícios religiosos na Síria e em algumas estruturas seculares, como a Ponte de Karamagara, na atual Turquia. Na arquitetura sassânida, os arcos parabólicos e ogivais eram utilizados tanto na construção de palácios como em edifícios religiosos. Um arco ligeiramente ogival construído em 549 existe na abside da Basílica de Santo Apolinário em Classe, em Ravena, e um exemplo ligeiramente mais acentuado encontra-se numa igreja construída em 564 em Qasr Ibn Wardan, na Síria romana.
O desenvolvimento dos arcos ogivais poderá ter sido influenciado pelos arcos elípticos e parabólicos frequentemente utilizados nos edifícios sassânidas com abóbadas de tijolo inclinado, que dispensavam a necessidade de cimbres de madeira e que eram utilizados há milénios na Mesopotâmia e na Síria. Os arcos ogivais mais antigos da arquitetura islâmica encontram-se no Domo da Rocha, concluído em 691/692, enquanto outros exemplos aparecem na Grande Mesquita de Damasco, iniciada em 705. Os Omíadas foram responsáveis pelos primeiros arcos ogivais de grande expressão na Europa Ocidental medieval, utilizando-os juntamente com arcos em ferradura na Grande Mesquita de Córdova, construída a partir de 785 e sucessivamente ampliada.