A Operação Pegasus foi uma operação militar realizada no Baixo Reno, perto da aldeia de Renkum, nas proximidades de Arnhem, nos Países Baixos. Durante a noite de 22 para 23 de outubro de 1944, as forças militares Aliadas, a organização de inteligência britânica MI9 e a Resistência holandesa evacuaram 138 homens, principalmente soldados presos em território ocupado pelos alemães que estavam escondidos desde a Batalha de Arnhem, um mês antes.
Os combates ao norte do Reno em setembro forçaram a retirada da 1.ª Divisão Aerotransportada Britânica, deixando vários milhares de homens para trás. Várias centenas deles conseguiram evitar a captura e se esconder com a assistência da Resistência holandesa. Inicialmente, os homens esperavam poder aguardar a retomada do avanço do 2.º Exército Britânico e, assim, ser resgatados, mas quando ficou claro que os Aliados não cruzariam o Reno naquele ano, os homens decidiram escapar de volta para o território Aliado. A primeira operação de fuga (Pegasus I) foi bem-sucedida, mas uma segunda operação (Pegasus II) foi comprometida e fracassou. Apesar disso, a Resistência continuou a ajudar os evadidos e muitos outros homens conseguiram escapar em pequenos grupos durante o inverno.
Antecedentes
Batalha de Arnhem
Em setembro de 1944, os Aliados Ocidentais lançaram a Operação Market Garden, uma tentativa do 2.º Exército Britânico de contornar a Linha Siegfried e avançar para o Ruhr, o coração industrial da Alemanha. A operação exigia que o Primeiro Exército Aerotransportado Aliado tomasse várias pontes sobre rios e canais nos Países Baixos, permitindo que as forças terrestres avançassem e cruzassem o Baixo Reno em Arnhem. A 1.ª Divisão Aerotransportada saltou sobre Arnhem em 17 de setembro. Encontraram uma resistência muito maior do que o esperado e apenas uma pequena força conseguiu chegar à . O avanço terrestre do XXX Corpo foi atrasado e, sem reforços, essa pequena força, sob o comando do Tenente-Coronel John Frost, foi dominada. O resto da divisão ficou preso em um pequeno perímetro em e foi retirado na noite de 25/26 de setembro, na . Mais de 10.400 paraquedistas britânicos e poloneses lutaram na batalha de Arnhem. Na Operação Berlim, entre 2.400 e 2.500 homens escaparam para a margem sul, deixando cerca de 7.900 homens para trás. Destes, quase 1.500 foram mortos e mais de 6.000 foram capturados pelos alemães. No final da batalha, 500 paraquedistas ainda estavam escondidos em aldeias ao norte do Nederrijn (baixo Rio Reno).
Organização da fuga O MI9, a agência de inteligência britânica formada para ajudar soldados e aviadores presos atrás das linhas inimigas a evitar a captura alemã, lançou de paraquedas o agente nos Países Baixos em junho de 1943. Antes da Batalha de Arnhem em setembro de 1944, Kragt, seu adjunto Joop Piller e sua organização de fuga ajudaram mais de 100 aviadores aliados abatidos sobre os Países Baixos ocupados a escapar para Bruxelas, Bélgica, de onde a Linha de Fuga Cometa guiava os aviadores abatidos para a Espanha e, a partir daí, para a segurança na Inglaterra. Assim, na época da Batalha de Arnhem, o MI9 tinha agentes experientes nos Países Baixos para ajudar o pessoal militar aliado encalhado.
do MI9 chegou a Nimega no início de outubro de 1944 para auxiliar no resgate dos soldados britânicos localizados perto de Arnhem e escondidos dos alemães. O Major do Serviço Aéreo Especial (SAS) juntou-se a ele como seu segundo em comando. Nimega (capturada pelos aliados na Operação Market Garden) ficava a ao sul de Arnhem, com duas grandes travessias de rio, o Waal e o Baixo Reno, separando as duas cidades. Neave e Fraser encontraram uma maneira de se comunicar por telefone de Nimega para a Resistência holandesa em Ede, onde muitos dos soldados britânicos estavam escondidos, e receberam relatórios noturnos sobre baixas e evadidos, o que auxiliou muito no planejamento da Pegasus. O link telefônico foi crucial para o planejamento da operação.
Em uma decisão que mais tarde reconheceu como ruim, Neave enviou o Capitão para o território controlado pelos alemães para contactar a Resistência holandesa, mas Baker, que "se considerava um agente secreto", desobedeceu as ordens e foi capturado em 16 de outubro, atrapalhando os planos para a evacuação dos soldados. Baker sobreviveu como prisioneiro de guerra, mas a família Ebbens que o abrigou foi executada. Os civis holandeses que esconderam e deram abrigo e comida aos soldados encalhados correram um risco maior do que os soldados. Os soldados capturados eram enviados para campos de prisioneiros de guerra; os civis holandeses que ajudavam os soldados eram frequentemente executados. Os alemães sabiam que um grande número de soldados britânicos estava escondido perto de Arnhem e os procuravam ativamente.
Dentro do território controlado pelos alemães, o Major havia escapado de um hospital alemão já em 21 de setembro e, tendo ficado escondido por uma semana, entrou em contato com a Resistência holandesa na cidade de Ede. No início de outubro, juntou-se a ele o Brigadeiro e logo um 'QG escondido' foi estabelecido. Tatham-Warter fez contato com do , que organizou lançamentos de suprimentos de armas, uniformes e mantimentos para o número crescente de britânicos escondidos na área.
Piet Kruijff, chefe da Resistência local, vinha organizando os evadidos em casas seguras em Ede. Logo havia mais de 80 homens na cidade e estava ficando tão congestionado que ele começou a alojar homens em também. Na época da evacuação, mais 40 homens estavam lá. No início, esperava-se que a ofensiva aliada fosse rapidamente retomada, libertando assim os homens. Tatham-Warter chegou a fazer planos para realizar operações contra os alemães quando o 2.º Exército começasse a cruzar o Reno. No entanto, em outubro, Kirschen informou a Resistência que não havia planos para atacar ao norte do Baixo Reno no futuro próximo. Como a presença de tantos evadidos aliados sobrecarregaria a Resistência e exporia os civis que os escondiam a grande risco, decidiu-se evacuar os homens o mais rápido possível.
O 'QG escondido' perto de Arnhem estava em contato com o MI9 e o 2.º Exército em Nimega. O Tenente-Coronel (comandante do 1.º Batalhão) foi transportado em um barco através do Reno por um jovem holandês na noite de 16 de outubro e alcançou as linhas aliadas. Dobie contactou o XXX Corpo e a 101.ª Divisão Aerotransportada, que aprovaram a evacuação proposta. Dobie foi nomeado para liderar a evacuação, com Neave e Fraser como seus oficiais de inteligência. Eles contactaram Tatham-Warter por telefone e elaboraram um plano que esperavam que permitisse que todos os homens escondidos escapassem.
Dobie selecionou um local no rio perto de Renkum para fazer a travessia do Reno (nome de código Digby). O Reno tinha 150 a 200 metros de largura. Uma rota para o rio a partir do norte foi decidida, e foi combinado que os homens seriam recebidos na margem norte pelos e pelos Engenheiros Reais Britânicos do XXX Corpo, escoltados por homens do 506 PIR, da 101.ª Divisão Aerotransportada. Para ajudar a guiar os evadidos, o ponto de travessia seria marcado por fogo traçante de um canhão . As forças americanas enviaram patrulhas ao norte do rio e dispararam tiros traçantes sobre o rio por várias noites para disfarçar o propósito real da operação quando ela acontecesse. A data foi marcada para a noite de 23 para 24 de outubro.
Pegasus I Em 20 de outubro, os alemães ordenaram que os moradores de aldeias perto de Arnhem deixassem suas casas até o dia 22. Decidindo aproveitar a confusão que isso causaria, a data para a operação foi antecipada para a noite de 22 para 23 de outubro.
A operação Pegasus exigiu os esforços combinados do MI9, da Resistência holandesa e de soldados britânicos e americanos. A Resistência holandesa foi solicitada a recolher os soldados encalhados de seus esconderijos e levá-los a um local perto da aldeia de Renkum, a a oeste de Arnhem, na margem norte do baixo Reno, controlada pelos alemães. Da margem sul do rio, controlada pelos aliados, os Engenheiros Reais do Exército Britânico cruzaram o rio em barcos a remo, acompanhados por paraquedistas americanos que estavam lá para fornecer apoio de combate, se necessário. Neave e Fraser do MI9 montaram um centro de comando em uma fazenda perto de Randwijk para receber os evadidos na margem sul do Reno após terem atravessado com sucesso.
A presença alemã nesta área era muito forte após os combates em Arnhem, e os homens se reuniram em um local a apenas de ninhos de metralhadoras alemães. Ao anoitecer, 139 homens se reuniram. Eles eram principalmente da 1.ª Divisão Aerotransportada, mas também havia um soldado da 82.ª Divisão Aerotransportada dos EUA, vários tripulantes aéreos, alguns civis holandeses e alguns russos que desejavam se juntar aos Aliados. Os homens foram organizados em pelotões e às 21:00 começaram a se mover para o sul em direção ao rio. Tatham-Warter registrou que os alemães quase certamente estavam cientes de sua presença, mas talvez inseguros de seus números e cautelosos com as patrulhas americanas, mantiveram alguma distância. Houve um contato com uma patrulha e uma breve troca de tiros, mas ninguém se feriu.
À meia-noite, o grupo chegou à margem do rio e se moveu para o ponto de travessia indicado pelo fogo traçante do Bofors. Uma vez lá, eles piscaram um sinal V de Vitória com suas lanternas, mas houve uma espera ansiosa de vinte minutos pelos barcos. Na verdade, na margem sul, Dobie, os engenheiros e uma patrulha da observaram o sinal e lançaram imediatamente seus barcos, mas os britânicos estavam cerca de 500 a 800 metros a montante do ponto de travessia. Ao chegar à margem norte, a E Company estabeleceu um pequeno perímetro enquanto os homens se dirigiam para o leste para localizar os evadidos. Os homens se moveram rapidamente rio abaixo e nos 90 minutos seguintes todos foram evacuados, com exceção de um russo que foi pego e preso pelos alemães. Os alemães abriram fogo esporadicamente e alguns projéteis de morteiro caíram perto da travessia, mas o fogo foi impreciso. Uma vez do outro lado, os fugitivos foram levados a uma fazenda para refrescos, antes de serem transportados para Nimega, onde Dobie havia organizado uma festa e champanhe.
Pegasus II
O sucesso da primeira evacuação levou os Aliados a organizar a Operação Pegasus II para evacuar soldados adicionais presos perto de Arnhem. Infelizmente, a segurança desta operação foi comprometida cedo, quando um repórter se passou por oficial de inteligência e entrevistou vários fugitivos da primeira operação. A notícia subsequente alertou os alemães, que reforçaram suas patrulhas ao longo do rio.
O Major Hugh Maguire (do QG da 1.ª Divisão Aerotransportada) foi colocado no comando da segunda fuga. A operação replicou amplamente a original, mas deveria ocorrer mais a leste na noite de 18 de novembro. Um grupo de entre 130 e 160 homens tentaria atravessar o rio nesta ocasião, embora este número incluísse uma proporção muito maior de civis, tripulantes aéreos e outras infantarias não habituadas a este tipo de operação. Devido à distância de Ede até o ponto de travessia e à necessidade de contornar uma 'zona de ninguém' alemã, a marcha do grupo principal até o rio foi de aproximadamente , em comparação com os da Pegasus I, e levaria dois dias para ser concluída. O grupo principal se fragmentou na segunda noite e, ao tentar fazer um atalho, um grupo sob o comando do Major John Coke do King's Own Scottish Borderers se deparou com uma patrulha alemã. Vários homens foram mortos no tiroteio resultante – talvez mais de vinte – e os evadidos foram forçados a se dispersar. Ninguém conseguiu atravessar naquela noite, embora sete homens tenham atravessado nos dois dias seguintes. Os alemães vasculharam a área intensamente com patrulhas e aviões de observação, o que lhes permitiu capturar mais dos evadidos, e a maioria dos guias holandeses da Resistência foi morta ou capturada.
Fugas posteriores