A Operação Tonga foi o nome de código dado à operação realizada pela britânica entre 5 e 7 de junho de 1944, como parte da Operação Overlord e dos desembarques do Dia D durante a Segunda Guerra Mundial.
Os paraquedistas e as tropas aerotransportadas transportadas por planadores da divisão, comandada pelo major-general , desembarcaram no flanco oriental da área de invasão, perto da cidade de Caen, com uma série de objetivos. A divisão deveria capturar duas pontes estrategicamente importantes sobre o Canal de Caen e o Rio Orne, que seriam utilizadas pelas forças terrestres Aliadas para avançar após os desembarques marítimos, destruir várias outras pontes para negar seu uso aos alemães e garantir várias vilas importantes. A divisão também recebeu a tarefa de atacar e destruir a , uma bateria de artilharia que a inteligência aliada acreditava abrigar um número de peças de artilharia pesada, que poderiam bombardear a praia de invasão mais próxima (codinome Sword) e possivelmente infligir pesadas baixas às tropas aliadas que desembarcassem nela. Tendo alcançado esses objetivos, a divisão deveria então criar e garantir uma cabeça de ponte centrada nas pontes capturadas até se ligar às forças terrestres aliadas em avanço.
A divisão sofreu com uma combinação de mau tempo e má navegação dos pilotos, o que fez com que muitas das tropas aerotransportadas fossem lançadas imprecisamente em toda a área operacional da divisão, causando várias baixas e dificultando muito a condução das operações. Em particular, o 9º Batalhão de Paraquedistas, encarregado de destruir a bateria de artilharia de Merville, só conseguiu reunir uma fração de sua força antes de ter que atacar a bateria, com o resultado de que a força esgotada sofreu pesadas baixas. No entanto, a bateria foi atacada com sucesso e os canhões em seu interior foram desativados. Os outros objetivos da divisão também foram alcançados, apesar dos problemas enfrentados.
Uma pequena força de tropas transportadas por planador, do 2º Batalhão do Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry, garantiu duas pontes sobre o Canal de Caen e o Rio Orne em uma operação de coup de main. As outras pontes foram destruídas pela divisão, e várias vilas foram ocupadas. Uma cabeça de ponte foi formada pela divisão, e ela repeliu com sucesso uma série de contra-ataques alemães até que as forças terrestres aliadas das praias de invasão alcançassem suas posições. As ações da divisão limitaram severamente a capacidade dos defensores alemães de se comunicar e se organizar, garantindo que as tropas marítimas não pudessem ser atacadas durante as primeiras horas vitais após o desembarque, quando estavam mais vulneráveis.
Antecedentes
A Operação Tonga originou-se no planejamento da Operação Overlord, o plano dos Aliados para a eventual invasão e libertação da França ocupada pela Alemanha. O planejamento da invasão começou em maio de 1943, quando o presidente Franklin D. Roosevelt e o primeiro-ministro britânico Winston Churchill se reuniram durante a Conferência de Washington. Os dois líderes aliados decidiram que todas as forças aliadas disponíveis deveriam ser concentradas no Reino Unido, e que o planejamento para a invasão do Noroeste da Europa deveria começar. Uma data provisória de maio de 1944 foi estabelecida com o nome de código 'Overlord' decidido. Uma equipe de planejamento conjunta anglo-americana foi criada sob o comando do tenente-general Frederick E. Morgan, que recebeu o título de chefe de gabinete do Comandante Supremo Aliado (COSSAC).
Os primeiros rascunhos de Overlord previam o emprego de forças aerotransportadas para apoiar as forças terrestres e proteger suas áreas de desembarque. A Operação Skyscraper, por exemplo, previa o desdobramento de duas divisões aerotransportadas para apoiar os desembarques nas praias que seriam feitos por cinco divisões de infantaria. Uma divisão aerotransportada desembarcaria perto de Caen, e outra na costa leste da Península de Cotentin. O "Plano C", uma proposta ambiciosa apresentada pelo general George C. Marshall, o Chefe do Estado-Maior do Exército dos Estados Unidos, envolveria um grande lançamento aerotransportado no Rio Sena, com o objetivo de cortar as forças alemãs ao meio durante o próprio Dia D. Morgan e sua equipe finalmente decidiram que a invasão deveria ocorrer ao longo de uma frente de trinta milhas, do Rio Orne para oeste. O plano final utilizaria três divisões no primeiro assalto, com forças aerotransportadas sendo lançadas sobre a cidade de Caen no início do primeiro dia para tomar a primeira rota de ruptura.
Após a nomeação do general Sir Bernard Montgomery para o comando do 21º Grupo de Exércitos e comando geral de todas as forças terrestres a desembarcar na Normandia, o plano passou por várias revisões adicionais. Em 21 de janeiro de 1944, um plano Overlord revisado foi apresentado ao general Dwight D. Eisenhower, que havia sido escolhido como o Comandante Supremo Aliado para a invasão. O plano revisado de Montgomery ampliou a área de desembarque para incluir toda a costa entre o Rio Orne e a costa leste da Península de Cotentin; cinco divisões desembarcariam nas praias, e apoiadas por três divisões aerotransportadas para desembarcar em ambos os lados das áreas de desembarque para garantir seus flancos e proteger as tropas de desembarque de contra-ataques. As forças aerotransportadas britânicas foram designadas para o flanco oriental, e as forças aerotransportadas americanas para o oeste.
Prelúdio
Preparação britânica A 6ª Divisão Aerotransportada, que estava sob o comando do major-general , foi escolhida para conduzir as operações aerotransportadas no flanco oriental da área de invasão. A divisão era nova, tendo sido ativada em abril de 1943, e a Operação Overlord seria sua primeira experiência de combate. A divisão foi a primeira a ser estabelecida com o único propósito de realizar operações aerotransportadas em nível de divisão, em vez de contribuir para uma série de operações menores, e houve considerável debate sobre o que a unidade deveria fazer.
Em janeiro de 1944, Gale observou que ainda não tinha "nenhuma indicação de uma tarefa aerotransportada definitiva" para sua unidade e continuou a manter todas as opções em aberto, refletindo as discussões em curso no nível estratégico sobre o plano mais amplo para o Dia D. Em 17 de fevereiro de 1944, o major-general Frederick Arthur Montague Browning (comandante de todas as forças aerotransportadas britânicas) chegou ao quartel-general da 6ª Divisão Aerotransportada para informar Gale sobre o que se esperava que a divisão alcançasse durante a invasão; seu papel recebeu o nome de código Operação Tonga.
O plano original para Tonga não envolvia toda a divisão, mas apenas uma única brigada de paraquedistas e uma bateria antitanque para serem anexadas à 3ª Divisão de Infantaria britânica. Esta força teria a tarefa de tomar as pontes sobre o Canal de Caen e o Rio Orne perto das cidades de Bénouville e Ranville. Gale se opôs a esta operação em pequena escala, argumentando que uma única brigada não seria capaz de alcançar esses objetivos com tão pouca mão de obra, e pediu que toda a divisão fosse implantada. Após consulta com seus superiores, Browning concordou com o pedido e ordenou que Gale começasse a planejar a operação.
Foram atribuídas à divisão três tarefas específicas a serem cumpridas como parte da Tonga, além de proteger o flanco oriental dos desembarques marítimos Aliados e assumir o controle das áreas de importância estratégica a leste de Caen. Primeiro, ela deveria capturar intactas as duas pontes sobre o Canal de Caen e o Rio Orne em Bénouville e Ranville. As pontes seriam então defendidas contra contra-ataques. Gale sabia que a captura das pontes seria fundamental para o reabastecimento e reforço de sua divisão, mas não sabia que as pontes eram incapazes de suportar tanques. Em segundo lugar, a divisão deveria destruir a fortemente fortificada bateria de artilharia costeira de Merville, localizada em Franceville Plage, para garantir que não pudesse bombardear as forças britânicas que desembarcavam na área codinome Sword. A terceira missão era destruir várias pontes que atravessavam o Rio Dives, localizadas perto das cidades de Varaville, Robehomme, Bures e Troarn. A divisão então manteria o território que havia tomado, até ser aliviada pelas forças terrestres britânicas em avanço.
O planejamento detalhado para Tonga começou em fevereiro, começando com o número de aeronaves de transporte designadas para a operação sendo expandido rapidamente para acomodar toda a divisão. Dois grupos aéreos da Força Aérea Real (RAF) foram fornecidos para a operação para garantir que a divisão pudesse ser implantada em apenas dois transportes aéreos. Os pilotos e tripulações dessas aeronaves de transporte então começaram o treinamento de voo em formação e treinamento especializado de tripulação aérea para garantir que estivessem o mais familiarizados possível com o que a operação exigia deles. A 6ª Divisão Aerotransportada realizou vários exercícios aerotransportados em grande escala, usando-os para encontrar a maneira mais eficiente de implantar um grupo de brigada em uma ou várias zonas de pouso.
Em 6 de fevereiro, a 3ª Brigada de Paraquedistas realizou um exercício no qual toda a brigada foi lançada por 98 aeronaves de transporte. No final de março, 284 aeronaves foram usadas no Exercício 'Bizz II', no qual toda a divisão foi implantada por paraquedas ou planador. Entre 21 e 26 de abril, o Exercício 'Mush' utilizou aproximadamente 700 aeronaves para implantar a 1ª Divisão Aerotransportada britânica e a 1ª Brigada Paraquedista Polonesa contra a 6ª Divisão Aerotransportada, que se deslocou por estrada, em uma simulação de uma operação aerotransportada em grande escala.
À medida que a data da operação se aproximava, o treinamento se tornava mais intensivo. As unidades de planadores passavam horas no ar todos os dias, circulando sobre aeródromos enquanto praticavam as manobras necessárias para desembarcar as forças aerotransportadas perto das pontes sobre o Rio Orne, o Canal de Caen, o Dives e a bateria de Merville. Depois que os pilotos praticaram isso o suficiente durante o dia, eles foram transferidos para operações noturnas. Nos campos de pouso usados pela divisão para suas operações, dezenas de postes semelhantes aos da Normandia foram erguidos, com as unidades de engenharia sendo cronometradas para ver a rapidez com que podiam demolir os obstáculos.
O batalhão designado para neutralizar Merville passou duas semanas em um acampamento especial, onde construiu uma réplica da bateria e realizou vários exercícios de ensaio dentro e ao redor dela. A força designada para a operação de coup de main, para capturar as pontes sobre o Rio Orne e o Canal de Caen, foi transferida para Exeter. Lá, eles realizaram exercícios intensivos ao redor do e do canal próximo que serviam como substitutos para seu objetivo real.
Os pilotos dos planadores e aeronaves de transporte também foram constantemente informados com milhares de mapas e fotografias das zonas de pouso e das áreas circundantes, bem como dezenas de modelos em escala das zonas e dos principais objetivos, como as pontes e a bateria de Merville. Um filme colorido foi produzido a partir de fotografias de reconhecimento aéreo que, quando reproduzido na velocidade e altura corretas sobre os modelos em escala, simulava realisticamente os caminhos que os pilotos de planador tomariam em direção às suas zonas de pouso.
Preparação alemã