A Operação Colossus foi o nome-código dado à primeira operação realizada pelos militares britânicos, que ocorreu em 10 de fevereiro de 1941 durante a Segunda Guerra Mundial. A organização aerotransportada britânica foi formada em junho de 1940 por ordem do Primeiro-Ministro britânico, Winston Churchill, em resposta às bem-sucedidas operações aerotransportadas conduzidas pelos militares alemães durante a Batalha da França. O treinamento começou imediatamente, mas a escassez de equipamento adequado e instalações de treinamento, bem como dificuldades burocráticas, significaram que apenas um pequeno número de voluntários pôde ser imediatamente treinado como tropas de paraquedistas. A primeira unidade aerotransportada a ser formada foi na verdade uma unidade de retreinada, o No. 2 Commando, que posteriormente foi renomeado como No. 11 Special Air Service Battalion e contava com aproximadamente 350 oficiais e praças em setembro de 1940. O batalhão concluiu seu treinamento em dezembro de 1940 e em fevereiro de 1941, trinta e oito membros do batalhão, conhecidos como X Troop, foram selecionados para conduzir uma operação aerotransportada, que visava testar a capacidade das tropas aerotransportadas e seu equipamento, bem como a capacidade da Força Aérea Real de entregá-los com precisão.

O alvo escolhido para a operação foi um aqueduto de água doce perto de Calitri, no sul da Itália, que abastecia de água uma grande parte da população italiana, bem como vários portos usados pelas forças armadas italianas; esperava-se também que sua destruição dificultasse os esforços militares italianos no Norte da África e na Albânia. As tropas aerotransportadas foram transportadas por bombardeiros médios convertidos até o alvo em 10 de fevereiro, mas falhas de equipamento e erros de navegação significaram que uma parte significativa dos explosivos da tropa e uma equipe de sapadores reais pousaram na área errada. Apesar desse revés, os membros restantes da tropa destruíram o aqueduto e se retiraram da área. Todos foram capturados pelas autoridades italianas em pouco tempo; um tradutor italiano foi torturado e executado e um paraquedista conseguiu escapar, mas o restante permaneceu como prisioneiros de guerra. O aqueduto foi rapidamente reparado antes que as reservas locais de água se esgotassem, garantindo que a população local e os portos não fossem privados de água e que o esforço de guerra italiano não fosse prejudicado. A operação serviu como um impulso moral para a incipiente organização aerotransportada e as lições técnicas e operacionais aprendidas com a operação ajudaram o desenvolvimento de operações aerotransportadas posteriores.

Antecedentes Os militares alemães foram um dos pioneiros no uso de formações aerotransportadas, realizando várias operações aerotransportadas bem-sucedidas durante a Batalha da França em 1940, incluindo a Batalha da Fortaleza Eben-Emael. Impressionados com o sucesso das operações aerotransportadas alemãs, os governos aliados decidiram formar suas próprias formações aerotransportadas. Essa decisão acabaria levando à criação de duas divisões aerotransportadas britânicas, bem como de várias unidades menores. A organização aerotransportada britânica começou a se desenvolver em 22 de junho de 1940, quando o Primeiro-Ministro, Winston Churchill, instruiu o Departamento de Guerra em um memorando a investigar a possibilidade de criar um corpo de 5.000 tropas de paraquedistas. Apesar do desejo do Primeiro-Ministro de ter 5.000 soldados aerotransportados em um curto período, vários problemas foram rapidamente encontrados pelo Departamento de Guerra. Muito poucos planadores existiam na Grã-Bretanha em 1940, e eram leves demais para fins militares, e também havia escassez de aeronaves de transporte adequadas para rebocar planadores e transportar paraquedistas. Em 10 de agosto, Churchill foi informado de que, embora 3.500 voluntários tivessem sido selecionados para treinar como tropas aerotransportadas, apenas 500 poderiam começar o treinamento devido a limitações de equipamento e aeronaves. O Departamento de Guerra afirmou em um memorando ao Primeiro-Ministro em dezembro de 1940 que 500 tropas de paraquedistas provavelmente poderiam ser treinadas e estar prontas para operações até a primavera de 1941, mas esse número era puramente arbitrário; o número real que poderia ser treinado e preparado até esse período dependeria inteiramente da criação de um estabelecimento de treinamento e do fornecimento do equipamento necessário.

Um estabelecimento de treinamento para tropas de paraquedistas foi criado na RAF Ringway, perto de Manchester, em 21 de junho de 1940 e nomeado Central Landing Establishment, e os 500 voluntários iniciais começaram o treinamento para operações aerotransportadas. A Força Aérea Real forneceu vários bombardeiros médios Armstrong Whitworth Whitley para conversão em aeronaves de transporte para paraquedistas. Vários também foram projetados, começando com o , mas os planadores não foram usados pelos britânicos até a em 1942. Planos organizacionais também estavam sendo estabelecidos, com o Departamento de Guerra solicitando que duas brigadas de paraquedistas estivessem operacionais até 1943. No entanto, o desenvolvimento imediato de quaisquer outras formações aerotransportadas, bem como os 500 voluntários iniciais já em treinamento, foi dificultado por três problemas. Com a ameaça de invasão em 1940, muitos funcionários do Departamento de Guerra e oficiais superiores do Exército Britânico não acreditavam que homens suficientes pudessem ser poupados do esforço de reconstruir o Exército após a Batalha da França para criar uma força aerotransportada eficaz; muitos acreditavam que tal força teria apenas um valor de incursão de incômodo e não afetaria o conflito de forma útil. Havia também problemas materiais; todos os três serviços armados estavam se expandindo e reconstruindo, particularmente o Exército, e a indústria britânica ainda não havia sido organizada em um pé de guerra suficiente para apoiar todos os três serviços, bem como a incipiente força aerotransportada. Finalmente, as forças aerotransportadas não tinham uma política única e coerente, sem ideia clara de como deveriam ser organizadas, ou se deveriam estar sob o comando do Exército ou da RAF; a rivalidade interorganizacional entre o Departamento de Guerra e o Ministério do Ar, responsável pela RAF, foi um fator importante para atrasar a expansão das forças aerotransportadas britânicas.

Preparação Em 26 de abril de 1941, foi apresentada ao Primeiro-Ministro uma demonstração da força aerotransportada que a Grã-Bretanha possuía atualmente, e ele foi informado de que, embora cerca de 800 tropas de paraquedistas tivessem sido treinadas, sua implantação era severamente limitada pela falta de aeronaves adequadas que pudessem ser usadas para transportá-las para quaisquer alvos em potencial. A principal formação aerotransportada em existência nessa época era o No. 11 Special Air Service Battalion, que contava com aproximadamente 350 oficiais e praças, e havia sido formado a partir do No. 2 Commando, uma unidade de Comandos selecionada para conversão em uma unidade aerotransportada. O Comando começou o treinamento aerotransportado intensivo em junho de 1940, originalmente com 500 homens, mas este número foi reduzido para 21 oficiais e 321 praças em setembro de 1940; apesar de já ter recebido treinamento rigoroso, muitos dos comandos falharam em seu treinamento ao se recusarem a realizar um lançamento de paraquedas. Um oficial superior da RAF na Central Landing Establishment acreditava que um número tão grande se recusou devido a uma combinação de inexperiência e medo de que seu paraquedas não abrisse quando eles saltassem da aeronave. Em 21 de novembro de 1940, o Comando foi oficialmente renomeado para No. 11 Special Air Service Battalion e reorganizado para formar um quartel-general de batalhão, uma ala de paraquedistas e uma ala de planadores. Em 17 de dezembro, o batalhão havia oficialmente concluído seu treinamento de paraquedismo, incluindo a participação em várias demonstrações para observadores militares, e foi considerado pronto para o serviço ativo. thumb|esquerda|O General Sir John Dill, Chefe do Estado-Maior Imperial Geral (CIGS), inspecionando tropas de paraquedistas na Central Landing Establishment na RAF Ringway, perto de Manchester, dezembro de 1940.

Havia poucos recursos aerotransportados disponíveis para o Exército Britânico em meados de 1941. A única unidade treinada e disponível para uma operação aerotransportada era o No. 11 Special Air Service Battalion, havia muito poucas aeronaves de transporte disponíveis para transportar uma força aerotransportada, havia poucas tripulações de voo da RAF com experiência em lançamentos de paraquedistas e nenhuma com experiência operacional, e não havia instalações especializadas no exterior para atender exclusivamente a operações aerotransportadas. No entanto, foi decidido que alguma forma de operação aerotransportada teria que ser realizada. A razão para realizar uma operação com recursos tão escassos era que ela testaria a capacidade de combate do batalhão e seu equipamento, bem como a capacidade da RAF de entregar paraquedistas em um local predeterminado em um horário determinado. O alvo escolhido para a operação foi um aqueduto que cruzava o rio Tragino na província da Campânia, no sul da Itália, perto da cidade de Calitri. O aqueduto transportava o principal abastecimento de água para a província da Apúlia, que na época era habitada por aproximadamente dois milhões de italianos e incluía o importante porto estrategicamente de Tarento; esperava-se que a destruição do aqueduto e a privação da população de seu abastecimento regular de água prejudicassem seu moral, e também tivesse algum impacto nos esforços de guerra italianos no Norte da África e na Albânia. O aqueduto estava a uma distância significativa da costa italiana, tornando improvável que um grupo de ataque marítimo pudesse alcançá-lo, e acreditava-se que era forte demais para ser destruído por bombardeio aéreo; como tal, um ataque aerotransportado realizado por tropas de paraquedistas foi considerado a maneira ideal de eliminar o aqueduto.

Uma pequena força de trinta e oito homenssete oficiais e trinta e uma praçasfoi selecionada do batalhão e designada X Troop, comandada pelo Major T.A.G. Pritchard do Royal Welch Fusiliers. Três intérpretes de língua italiana foram anexados à tropa durante a operação: o Líder de Esquadrão Lucky MC, o Atirador Nasri da Rifle Brigade e um civil chamado Fortunato Picchi, gerente adjunto de um restaurante do . O treinamento para a operação começou em janeiro de 1941 e durou seis semanas, para permitir tempo para que seis bombardeiros Whitley fossem convertidos para lançar paraquedistas. Um modelo em tamanho real do aqueduto foi construído no início de fevereiro para permitir que a tropa praticasse seu assalto, e durante o treinamento um soldado raso foi morto quando saltou de paraquedas em um lago coberto de gelo e se afogou antes que pudesse ser resgatado. O plano para a operação previa que seis Whitleys do No. 51 Squadron RAF transportassem a X Troop de Malta para a área alvo em 10 de fevereiro, enquanto outros dois bombardeiros realizariam um ataque diversionário contra os pátios ferroviários de Foggia, aproximadamente ao norte do aqueduto. Às 21h30, a tropa seria lançada em torno do objetivo, atacaria e demoliria e, em seguida, recuaria para a costa, até a foz do , onde o submarino HMS Triumph os pegaria na noite de 15 de fevereiro.

A operação