Em 9 de janeiro de 2023, a CBS News relatou que advogados do presidente dos Estados Unidos Joe Biden descobriram documentos governamentais classificados em seu antigo escritório no Penn Biden Center em Washington, D.C., e em sua residência particular em Wilmington, Delaware, datando de seu tempo no Senado dos Estados Unidos e de sua vice-presidência na administração Obama. O número de documentos foi posteriormente revelado como entre 25 e 30. Em junho de 2023, documentos classificados do mandato de Biden no Senado foram descobertos em materiais doados à Universidade de Delaware.
Em 2 de novembro de 2022, os advogados de Biden descobriram o primeiro conjunto de documentos classificados em um armário trancado no Penn Biden Center; eles os relataram naquele dia aos Arquivos Nacionais e Administração de Documentos (NARA), que os recuperou no dia seguinte. Os documentos classificados incluíam material de inteligência e memorandos de briefing sobre Ucrânia, Irã e o Reino Unido. Em coordenação com o Departamento de Justiça (DOJ), os advogados de Biden descobriram um segundo conjunto de documentos em sua casa em 20 de dezembro, seguido por vários outros em 9 de janeiro e 12 de janeiro de 2023. O advogado pessoal de Biden disse em 21 de janeiro que o Departamento de Justiça descobriu seis itens contendo marcações de classificação durante uma busca consensual de sua casa no dia anterior, alguns dos quais datavam de seu mandato no Senado; os investigadores também apreenderam algumas anotações manuscritas de Biden de sua vice-presidência. Em 14 de novembro de 2022, o Procurador-Geral Merrick Garland designou o Procurador dos Estados Unidos John R. Lausch Jr. para conduzir uma investigação inicial. Em 12 de janeiro de 2023, Garland nomeou Robert K. Hur como conselheiro especial para investigar a "possível remoção e retenção não autorizada de documentos classificados ou outros registros". No dia seguinte, o Comitê Judiciário da Câmara abriu uma investigação separada sobre os documentos.
Em 8 de fevereiro de 2024, o Departamento de Justiça divulgou o relatório do conselheiro especial Hur, que concluiu que "as evidências não estabelecem a culpa do Sr. Biden além de dúvida razoável", portanto "nenhuma acusação criminal é justificada neste caso". Para os documentos classificados encontrados no Penn Biden Center e na Universidade de Delaware, Hur julgou que eles "poderiam plausivelmente ter sido levados para esses locais por engano". Para documentos classificados relacionados ao Afeganistão encontrados na garagem da casa de Biden em Delaware, Hur afirmou que sua investigação não pôde determinar "por quê, como ou por quem" o material foi mantido. Para os cadernos manuscritos de Biden encontrados na casa de Delaware, que incluíam conteúdo classificado, Hur creditou a possibilidade de que Biden os tratasse como "propriedade pessoal", dada a "prática histórica" do governo federal de permitir que o presidente Ronald Reagan levasse para casa seus diários como "registros pessoais" apesar de seu conteúdo classificado. Embora Hur tenha descoberto que Biden leu informações classificadas de seus cadernos para seu escritor fantasma, Hur julgou que não foi comprovado que Biden soubesse que a informação era classificada. Hur também supôs que, em um julgamento, "Biden provavelmente se apresentaria a um júri... como um homem idoso simpático, bem-intencionado, com uma memória ruim" com "faculdades diminuídas em idade avançada".
Os comentários do relatório sobre a memória de Biden geraram controvérsia política substancial, com The New York Times, The Washington Post e a revista New York descrevendo-os como ofuscando a conclusão do relatório contra acusar Biden. Durante uma coletiva de imprensa no mesmo dia, Biden criticou o relatório de Hur por avaliar negativamente seu estado mental, descrevendo-o como "comentário extrínseco" e afirmando "minha memória está boa". Biden criticou Hur por questioná-lo sobre o momento da morte de seu filho Beau, sugerindo que era desnecessário. No entanto, a transcrição da entrevista de Biden mostrou que foi o próprio Biden quem mencionou a morte de Beau Biden em seu depoimento, falhando em lembrar corretamente o ano. Além disso, Biden falhou em lembrar quando foi vice-presidente. O DOJ defendeu o relatório contra críticas sobre a inclusão de comentários sobre a memória de Biden, afirmando que o relatório e sua divulgação pública estavam bem dentro das diretrizes do DOJ.
Em maio de 2024, Biden invocaria o privilégio executivo para manter uma gravação da entrevista de Hur classificada. Em 12 de junho de 2024, Garland, que aplicou a decisão de privilégio executivo de Biden para manter o áudio da entrevista do presidente com Hur classificada e não o entregaria ao Congresso, seria considerado em desacato ao Congresso; apesar do fato de que a gravação de áudio da entrevista de Hur não foi entregue ao Congresso, a transcrição da entrevista de Hur já havia sido entregue.
Contexto A CNN relatou que o processo para devolver os documentos de Biden à NARA começou várias semanas antes do fim de sua vice-presidência, mas foi dificultado pelo fato de que Biden continuou a usar seus escritórios de vice-presidente e continuou a receber mais documentos classificados. A CNN, citando "ex-assessores e outros com conhecimento direto do processo", relatou que a maior parte do empacotamento real dos pertences e documentos de Biden foi feito por funcionários de nível inferior, embora a equipe tivesse "diretrizes claras da Lei de Registros Presidenciais" e levasse essas diretrizes a sério. Os documentos "não considerados cobertos pelos requisitos de registros para submeter ao Arquivo Nacional" foram armazenados em uma instalação temporária gerenciada pela Administração de Serviços Gerais perto da Casa Branca antes de eventualmente serem movidos para o Penn Biden Center.
Descobertas e outros desenvolvimentos
Primeiro lote de documentos Em 2 de novembro de 2022, os advogados pessoais de Joe Biden encontraram documentos classificados datando de sua vice-presidência, alguns dos quais eram informação compartimentada sensível de alto segredo, em um armário trancado enquanto empacotavam arquivos no Penn Biden Center for Diplomacy and Global Engagement, onde Biden trabalhou após deixar o governo em 2017. A Casa Branca notificou a NARA no mesmo dia da descoberta; a NARA recuperou os documentos no dia seguinte e notificou seu inspetor geral, que encaminhou o assunto ao DOJ em 4 de novembro. O FBI e o DOJ iniciaram uma avaliação de se materiais classificados foram mal manuseados em 9 de novembro, notificando os advogados pessoais de Biden no dia seguinte.
Carta do DOJ para Bob Bauer O The Washington Post informou em janeiro de 2023 que um alto funcionário da divisão de segurança nacional do DOJ escreveu ao advogado pessoal de Biden, Bob Bauer, em meados de novembro, solicitando que a equipe jurídica de Biden garantisse a segurança dos documentos encontrados no Penn Biden Center e evitasse revisá-los ou examinar outros documentos em diferentes locais. A carta também requisitou permissão formal para examinar os materiais do Penn Biden Center e pediu uma lista de outros locais onde documentos poderiam estar armazenados. A carta sugeria que o DOJ assumiria a liderança na investigação, permitindo que a equipe de Biden agisse com cautela e deferência ao DOJ, coordenando ações com investigadores federais na esperança de resolver o caso rapidamente. A falta de transparência nas comunicações públicas levou alguns meios de comunicação a perceberem que a equipe de Biden estava ocultando detalhes.
Segundo lote de documentos Em 20 de dezembro de 2022, um segundo lote de documentos classificados foi descoberto pelos advogados de Biden na garagem de sua residência em Wilmington, Delaware. Em 11 de janeiro de 2023, um documento classificado de uma página também foi encontrado em um cômodo adjacente à garagem, descrito como a biblioteca particular de Biden. Essa descoberta foi feita e relatada pelos advogados pessoais de Biden, que imediatamente interromperam a busca nesse cômodo por não possuírem autorizações de segurança. Em 12 de janeiro, cinco outros documentos classificados de uma página foram recuperados da biblioteca pelo advogado da Casa Branca e representantes do DOJ que foram ao local para coletá-los. Nenhum desses documentos era classificado como de alto segredo. A CBS News informou em 13 de janeiro que cerca de 20 documentos foram encontrados no Penn Biden Center e na residência de Biden em Wilmington.
A descoberta do segundo lote de documentos classificados na residência de Biden não foi inicialmente divulgada ao público quando a Casa Branca fez sua primeira declaração em 9 de janeiro. A Secretária de Imprensa da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, defendeu a comunicação, afirmando que a busca pelo segundo lote "ainda estava em andamento" no momento das declarações iniciais e que, "após a conclusão da busca, divulgamos um comunicado revelando os fatos dessa busca". Ela afirmou posteriormente que a investigação do DOJ impediu a administração de divulgar o assunto ao público.
Busca do FBI na residência de Biden em Wilmington Em 20 de janeiro, o FBI realizou uma busca de 13 horas em toda a residência de Biden em Wilmington. No dia seguinte, seu advogado pessoal, Bob Bauer, revelou a busca, informando que os agentes examinaram "anotações manuscritas pessoais, arquivos, papéis, pastas, itens de memória, listas de tarefas, agendas e lembretes datados de décadas". Eles identificaram e removeram seis documentos com marcações de classificação do escritório doméstico de Biden, alguns do período no Senado e outros da vice-presidência. Também tomaram posse de algumas de suas anotações. Biden e sua esposa estavam em sua casa em Rehoboth Beach, Delaware, no momento. A CNN informou que a busca foi realizada com o consentimento dos advogados de Biden, não sendo necessário mandado ou intimação.
Outras buscas Em 1º de fevereiro, o FBI realizou uma busca na casa de Biden em Rehoboth Beach. Segundo o advogado de Biden, o FBI não encontrou documentos classificados, mas levou papéis e anotações do período de Biden como vice-presidente.
Em 16 de fevereiro, foi relatado que o FBI realizou uma busca na Universidade de Delaware, que armazenava mais de 1.800 caixas de documentos doados por Biden. A busca inicial não encontrou informações classificadas, mas o material ainda estava sendo revisado, informou o The Washington Post, citando uma fonte não identificada. Em junho de 2023, agentes do FBI encontraram documentos com possíveis marcações de classificação, datados de 1977 a 1991, referentes ao período de Biden no Senado, entre o material armazenado na Universidade de Delaware, conforme relatado pelo conselheiro especial Robert Hur em fevereiro de 2024.
Respostas iniciais
Biden e sua equipe jurídica Biden afirmou estar "surpreso" ao saber dos documentos encontrados no Penn Biden Center. A Casa Branca também declarou que Biden desconhece o conteúdo dos documentos. Ele acrescentou que cooperaria plenamente com a investigação. A equipe jurídica de Biden negou qualquer irregularidade, afirmando que os documentos foram "inadvertidamente extraviados".
Após a descoberta de um segundo conjunto de documentos classificados em sua residência em Wilmington, Delaware, Biden reconheceu a posse dos documentos, declarando: "Vou ter a chance de falar sobre tudo isso, se Deus quiser, em breve, mas eu disse no início desta semanae, a propósito, meu Corvette está em uma garagem trancada. Não é como se estivesse na rua".
Biden e seus assessores não divulgaram a descoberta dos documentos ao público por 68 dias. Segundo o The New York Times, a equipe de Biden esperava convencer o Departamento de Justiça de que se tratava de um erro de boa-fé, resolvendo o caso sem prejudicar a imagem de Biden ou sua presidência. Segundo o Times, essa estratégia parece ter "sido contraproducente", deixando Biden vulnerável a críticas.