Durante seu mandato como Secretária de Estado dos Estados Unidos, Hillary Clinton gerou controvérsia ao usar um servidor de e-mail privado para comunicações públicas oficiais, em vez de utilizar contas de e-mail oficiais do Departamento de Estado mantidas em servidores federais. Após uma investigação de anos conduzida pelo FBI, foi determinado que o servidor de Clinton não continha informações ou e-mails que fossem claramente marcados como confidenciais. No entanto, agências federais determinaram retrospectivamente que 100 e-mails continham informações que deveriam ter sido consideradas confidenciais no momento em que foram enviados, incluindo 65 e-mails classificados como "Secret" e 22 como "Top Secret". Além disso, 2.093 e-mails foram retrospectivamente designados como confidenciais pelo Departamento de Estado.
"Dos 30.000 e-mails devolvidos ao Departamento de Estado, 110 e-mails em 52 cadeias de e-mails foram determinados pela agência proprietária como contendo informações confidenciais no momento em que foram enviados ou recebidos. Oito dessas cadeias continham informações que eram ultrassecretas no momento do envio; 36 cadeias continham informações secretas no momento; e oito continham informações confidenciais, que é o nível mais baixo de classificação." "Separadamente, é importante dizer algo sobre a marcação de informações confidenciais. Apenas um número muito pequeno de e-mails contendo informações confidenciais apresentava marcações indicando a presença de informações confidenciais."
Alguns especialistas, autoridades e membros do Congresso argumentaram que o uso de um sistema de e-mail privado e de um servidor privado por Clinton violava a lei federal, especificamente o 18 U.S. Code § 1924, relativo à remoção e retenção não autorizada de documentos ou materiais confidenciais, bem como protocolos e procedimentos do Departamento de Estado e regulamentos sobre gestão de registros. Clinton afirmou que seu uso estava em conformidade com as leis federais e os regulamentos do Departamento de Estado, e que ex-secretários de Estado também mantinham contas de e-mail pessoais (embora Clinton fosse a única secretária de Estado a usar um servidor privado). Reportagens da NBC e da CNN indicaram que os e-mails discutiam assuntos "inócuos" que já eram de conhecimento público.
A controvérsia foi um ponto central de discussão e disputa durante a eleição presidencial de 2016, na qual Clinton foi a candidata democrata. Em maio, o Escritório do Inspetor Geral do Departamento de Estado divulgou um relatório sobre as práticas de e-mail do Departamento de Estado, incluindo as de Clinton. Em julho, o diretor do FBI James Comey anunciou que a investigação do FBI concluiu que Clinton foi "extremamente descuidada", mas recomendou que não fossem apresentadas acusações porque Clinton não agiu com intenção criminosa, o padrão histórico para buscar a persecução.
Em 28 de outubro de 2016, onze dias antes da eleição, Comey notificou o Congresso que o FBI havia começado a analisar e-mails recém-descobertos. Em 6 de novembro, Comey informou ao Congresso que o FBI não havia alterado sua conclusão. O momento da ação de Comey foi controverso, com críticos afirmando que ele violou as diretrizes e precedentes do Departamento de Justiça, e prejudicou a percepção pública contra Clinton. A controvérsia recebeu mais cobertura da mídia do que qualquer outro tópico durante a campanha presidencial. Clinton e outros observadores, como Nate Silver, Ezra Klein e Vox argumentam que a reabertura da investigação foi o principal motivo para sua derrota na eleição. Comey afirmou em seu livro de 2018 A Higher Loyalty que sua decisão pode ter sido inconscientemente influenciada pelo fato de ele considerar extremamente provável que Clinton se tornaria a próxima presidente.
Em 14 de junho de 2018, o Escritório do Inspetor Geral do Departamento de Justiça divulgou seu relatório sobre o manejo da investigação de Clinton pelo FBI e pelo DOJ, não encontrando evidências de viés político e apoiando a decisão de não processar Clinton. Uma investigação de três anos do Departamento de Estado concluiu em setembro de 2019 que 38 indivíduos foram "culpados" em 91 casos de envio de informações confidenciais que chegaram à conta de e-mail de Clinton, embora tenha encontrado "nenhuma evidência persuasiva de má administração sistêmica e deliberada de informações confidenciais". No entanto, uma análise de "Fact Checker" de setembro de 2022 do The Washington Post, que seguiu um tuíte de Clinton alegando que "não tinha nenhum e-mail confidencial", também cita o mesmo relatório do Departamento de Estado de 2019, observando que "nenhum dos e-mails em questão nesta revisão foi marcado como confidencial."
Contexto Uso de BlackBerrys por Clinton Antes de sua nomeação como Secretária de Estado em 2009, Clinton e seu círculo de amigos e colegas se comunicavam por meio de telefones BlackBerry. O pessoal de segurança do Departamento de Estado sugeriu que isso representaria um risco de segurança durante seu mandato. A conta de e-mail usada no BlackBerry de Clinton era hospedada em um servidor privado no porão de sua casa em Chappaqua, Nova York, mas essa informação não foi divulgada ao pessoal de segurança do Departamento de Estado ou a altos funcionários do Departamento de Estado.
Foi sugerido configurar um computador desktop seguro em seu escritório, mas Clinton não estava familiarizada com seu uso e optou pela conveniência de seu BlackBerry, não seguindo o protocolo do Departamento de Estado e do governo de um computador desktop seguro. Esforços para encontrar uma solução segura foram abandonados por Clinton, e ela foi alertada pelo pessoal de segurança do Departamento de Estado sobre a vulnerabilidade de um BlackBerry não seguro a ataques de hackers. Ela confirmou seu conhecimento do perigo e foi informada que o Bureau de Segurança Diplomática havia obtido inteligência sobre sua vulnerabilidade durante uma viagem à Ásia, mas continuou a usar seu BlackBerry fora de seu escritório.
Nomes de domínio e servidor de e-mail
Na época das audiências de confirmação do Senado sobre a nomeação de Hillary Clinton como Secretária de Estado, os nomes de domínio clintonemail.com, wjcoffice.com e presidentclinton.com estavam registrados para Eric Hoteham, (O nome Eric Hoteham é semelhante ao de Eric Hothem, um ex-assessor de Clinton.) com a casa de Clinton e seu marido em Chappaqua, Nova York, como endereço de contato. Os domínios apontavam para um servidor de e-mail privado que Clinton (que nunca teve uma conta de e-mail state.gov) usava para enviar e receber e-mails, comprado e instalado na casa dos Clintons para a campanha presidencial de 2008.
O servidor de e-mail estava localizado na casa dos Clintons em Chappaqua, Nova York, de janeiro de 2009 até 2013, quando foi enviado para um centro de dados em Nova Jersey antes de ser entregue à Platte River Networks, uma empresa de tecnologia da informação com sede em Denver que Clinton contratou para gerenciar seu sistema de e-mail.
O próprio servidor executa um Microsoft Exchange 2010 com acesso aos e-mails pela internet fornecido pelo Outlook Web App. A página da web é protegida por um certificado TLS para permitir a transmissão segura de informações ao usar o site. No entanto, nos primeiros dois meses de uso — de janeiro de 2009 a 29 de março de 2009 — a página da web supostamente não estava protegida por um certificado TLS, o que significa que as informações transmitidas pelo serviço não eram criptografadas e podiam estar vulneráveis a interceptação.
Conhecimento inicial Já em 2009, funcionários dos Arquivos Nacionais e Administração de Documentos (NARA) expressaram preocupações sobre possíveis violações dos procedimentos normais de manutenção de registros do governo federal no Departamento de Estado sob a então Secretária Clinton.
Em dezembro de 2012, próximo ao fim do mandato de Clinton como Secretária de Estado, um grupo sem fins lucrativos chamado Citizens for Responsibility and Ethics in Washington, ou CREW, apresentou um pedido com base na (FOIA, na sigla em inglês) buscando registros sobre seus e-mails. O CREW recebeu uma resposta em maio de 2013: "nenhum registro correspondente ao seu pedido foi localizado". E-mails enviados para o endereço privado clintonemail.com de Clinton foram descobertos pela primeira vez em março de 2013, quando um hacker chamado "Guccifer" distribuiu amplamente e-mails enviados a Clinton por , que Guccifer obteve ao acessar ilegalmente a conta de e-mail de Blumenthal. Os e-mails tratavam do ataque de Benghazi em 2012 e outras questões na Líbia e revelaram a existência do endereço clintonemail.com.
Blumenthal não possuía autorização de segurança quando recebeu materiais de Clinton que, posteriormente, foram caracterizados como confidenciais pelo Departamento de Estado.
No verão de 2014, advogados do Departamento de Estado notaram vários e-mails da conta pessoal de Clinton ao revisar documentos solicitados pelo Comitê Seleto da Câmara sobre Benghazi. Um pedido do Departamento de Estado por e-mails adicionais levou a negociações com seus advogados e assessores. Em outubro, o Departamento de Estado enviou cartas a Clinton e a todos os ex-Secretários de Estado até Madeleine Albright, solicitando e-mails e documentos relacionados ao seu trabalho enquanto estavam no cargo. Em 5 de dezembro de 2014, os advogados de Clinton entregaram 12 caixas de arquivos preenchidas com papéis impressos contendo mais de 30.000 e-mails. Clinton reteve quase 32.000 e-mails considerados de natureza pessoal. A Datto, Inc., que fornecia serviços de backup de dados para o e-mail de Clinton, concordou em fornecer ao FBI o hardware que armazenava os backups.
Até maio de 2016, nenhuma resposta foi fornecida ao público sobre se os 31.000 e-mails excluídos por Hillary Clinton como pessoais foram ou poderiam ser recuperados.
Um artigo do New York Times de 2 de março de 2015 revelou que o painel de Benghazi descobriu que Clinton usava exclusivamente seu próprio servidor de e-mail privado, em vez de um fornecido pelo governo, durante todo o seu tempo como Secretária de Estado, e que seus assessores não tomaram nenhuma ação para preservar os e-mails enviados ou recebidos de suas contas pessoais, conforme exigido por lei. Naquele momento, Clinton anunciou que havia solicitado ao Departamento de Estado que liberasse seus e-mails. Alguns na mídia rotularam a controvérsia como "emailgate."
Uso de servidor privado para assuntos governamentais De acordo com o porta-voz de Clinton, Nick Merrill, vários funcionários do governo usaram contas de e-mail pessoais para assuntos oficiais, incluindo secretários de Estado anteriores a Clinton, mas nenhum deles configurou seu próprio domínio privado para hospedar sua conta de e-mail pessoal.
A porta-voz do Departamento de Estado, Marie Harf, afirmou que: "Para algum contexto histórico, o Secretário Kerry é o primeiro secretário de Estado a depender principalmente de uma conta de e-mail state.gov." John Wonderlich, um defensor da transparência da , observou que, embora muitos funcionários do governo usassem contas de e-mail pessoais, o uso de servidores de e-mail privados era muito mais raro. Uma exceção notável foi durante a administração de George W. Bush, quando dezenas de altos funcionários da Casa Branca conduziram assuntos governamentais por meio de cerca de 22 milhões de e-mails usando contas que tinham em um servidor pertencente ao Comitê Nacional Republicano.