Uma formiga parasita é um tipo de formiga que explora a estrutura social de outra espécie de formiga para a sua própria sobrevivência e reprodução. Os tipos mais comuns de formigas parasitas infiltram-se numa colónia de uma espécie estreitamente relacionada utilizando feromonas idênticos aos das obreiras da colónia para evitar conflitos e misturar-se. O parasita põe ovos juntamente com os já existentes para as formigas obreiras da hospedeira criarem e nutrirem como se fossem seus. Outras formigas parasitas transportam as pupas e larvas da colónia hospedeira de volta para a colónia do parasita, onde a ninhada será criada como se fosse sua. A ninhada hospedeira que foi transportada é incapaz de diferenciar os parasitas da sua própria colónia e serve de formigas obreiras para os parasitas. As primeiras formigas parasitas evoluíram provavelmente há 16 milhões de anos como parasitas sociais temporários (formigas que se infiltram numa colónia e matam a rainha hospedeira).
Os parasitas causam frequentemente efeitos nocivos à colónia-alvo e podem inibir o crescimento e o desenvolvimento da colónia. Em alguns casos, observou-se que os parasitas evoluíram a sua anatomia para refletir a das suas espécies-alvo, o que os faz permanecer despercebidos dentro de uma colónia durante a maior parte da sua vida. Os parasitas podem também apresentar síndrome parasitário social, provocando alterações na sua anatomia adaptada ao parasitismo. A síndrome parasitária social foi identificada nos géneros Acromyrmex e Pseudoatta.
Espécies e características Das mais de 12.000 espécies de formigas, cerca de 230 são consideradas parasitas. O género Formica contém muitas espécies parasitas, com mais de metade das suas 172 espécies confirmadas ou suspeitas de serem parasitas. Outros géneros, como as formigas Acromyrmex (cortadeiras de folhas) e as formigas vermelhas Myrmica, também apresentam comportamentos parasitários.
As colónias típicas de formigas têm pelo menos três castas: rainhas, obreiras e zangões (machos). Algumas espécies têm também uma quarta casta de soldados que defendem a colónia. No entanto, algumas espécies de formigas socialmente parasitas desenvolveram uma pseudocasta separada de formigas obreiras mutantes que exibem fenótipos semelhantes aos das rainhas (atributos visuais). As formigas mutantes contêm um supergene mutante (um conjunto de genes relacionados dentro de um cromossoma) que lhes permite desenvolver características como asas, olhos maiores e ovários (um órgão reprodutor nas formigas rainhas). As formigas mutantes são capazes de se reproduzir.
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