miniatura|direita|250px|Resurrectionists (1847), por Hablot Knight Browne. Esta ilustração acompanha o relato de John Holmes e Peter Williams, que, por desenterrar cadáveres em 1777, foram publicamente açoitados de a .

Ressurreicionistas eram comumente contratados por anatomistas no Reino Unido durante os séculos XVIII e XIX para exumar corpos de pessoas recém-falecidas. Entre 1506 e 1752, poucos cadáveres estavam legalmente disponíveis a cada ano para pesquisas anatômicas. O suprimento aumentou quando, na tentativa de intensificar o efeito dissuasor da , o Parlamento aprovou a . Ao permitir que juízes substituíssem a de criminosos executados por dissecação (um destino geralmente visto com horror), a nova lei aumentou significativamente o número de corpos que os anatomistas podiam acessar legalmente. Ainda assim, isso não foi suficiente para atender às necessidades dos hospitais e centros de ensino que surgiram no século XVIII. Cadáveres e suas partes tornaram-se uma mercadoria, mas, embora a prática de desenterrar corpos fosse odiada pelo público, os corpos não eram legalmente considerados propriedade de ninguém. Assim, os ressurreicionistas operavam em uma lacuna legal.

Apesar disso, ressurreicionistas pegos em flagrante corriam o risco de ataques físicos. Medidas para detê-los incluíam maior segurança em cemitérios. Guardas noturnos patrulhavam os locais, os ricos colocavam seus mortos em caixões seguros, barreiras físicas, como e lajes pesadas, que dificultavam a extração de corpos. Os ladrões de cadáveres não eram os únicos alvos; na visão do público, a Lei de 1752 transformava os anatomistas em agentes da lei, executores da pena de morte. Tumultos em locais de execução, de onde os anatomistas coletavam corpos legalmente, eram comuns.

A situação chegou ao ápice após os em 1828. O Parlamento respondeu criando o de 1828 sobre anatomia, cujo relatório destacou a importância da ciência anatômica e recomendou que os corpos de indigentes fossem usados para dissecação. Em resposta à descoberta, em 1831, de uma gangue conhecida como , que aparentemente se inspirava em Burke e Hare, o Parlamento debateu um projeto de lei apresentado por , autor do relatório do Comitê Seleto. Embora não tornasse o roubo de corpos ilegal, a encerrou efetivamente o trabalho dos ressurreicionistas ao permitir que anatomistas acessassem os mortos das casas de trabalho.

Contexto legal miniatura|direita|Henrique VIII e os Cirurgiões-Barbeiros (1543), por Hans Holbein, o Jovem. A pesquisa anatômica em cadáveres humanos foi legalizada na Inglaterra em 1540.

Cadáveres humanos têm sido dissecados por médicos desde pelo menos o século III a.C., mas, ao longo da história, visões religiosas predominantes sobre a profanação de corpos muitas vezes levaram esse trabalho a ser realizado em segredo. A Igreja Cristã proibiu a dissecação humana até o século XIV, quando a primeira anatomização registrada de um cadáver ocorreu em Bolonha. Até então, a pesquisa anatômica limitava-se à dissecação de animais. Na Grã-Bretanha, a dissecação humana foi proibida por lei até 1506, quando o rei Jaime IV da Escócia concedeu patronato real aos , permitindo-lhes dissecar os "corpos de certos criminosos executados". A Inglaterra seguiu em 1540, quando Henrique VIII concedeu patronato à Companhia de Cirurgiões-Barbeiros, permitindo acesso a quatro criminosos executados por ano (posteriormente, Carlos II aumentou esse número para seis). Elizabeth I concedeu ao o direito de anatomizar quatro criminosos anualmente em 1564.

Vários hospitais e centros de ensino importantes foram estabelecidos na Grã-Bretanha durante o século XVIII, mas, com poucos corpos legalmente disponíveis para dissecação, essas instituições enfrentavam graves escassezes. Algumas autoridades locais tentaram aliviar o problema, com sucesso limitado; em 1694, Edimburgo permitiu que anatomistas dissecassem corpos "encontrados mortos nas ruas, e os corpos de pessoas que morrem de morte violenta... que não tenham ninguém para reclamá-los". Vítimas de suicídio, bebês mortos durante o parto e corpos não reclamados de crianças abandonadas também eram entregues. Apesar do respaldo do direito consuetudinário, os anatomistas às vezes tinham dificuldade em coletar o que lhes era concedido. Alimentadas pelo ressentimento com a facilidade com que a pena de morte era aplicada e por crenças supersticiosas, multidões frequentemente tentavam impedir que os corpos de criminosos executados fossem entregues às autoridades. Tumultos em locais de execução eram comuns; preocupados com possíveis distúrbios, em 1749, o ignorou os cirurgiões e entregou os mortos aos seus parentes.

Esses problemas, aliados ao desejo de aumentar o efeito dissuasor da pena de morte, resultaram na aprovação da Lei do Assassinato de 1752. Ela exigia que "todo assassino, após a execução, fosse dissecado ou pendurado em correntes". A dissecação era geralmente vista como "um destino pior que a morte"; permitir que juízes substituíssem a exibição pública por dissecação buscava invocar esse horror. Embora a lei tenha dado aos anatomistas acesso estatutário a muito mais cadáveres do que antes, isso ainda era insuficiente. Para aumentar o suprimento, alguns cirurgiões ofereciam dinheiro para cobrir despesas prisionais e custos de roupas funerárias de prisioneiros condenados, enquanto subornos eram pagos a oficiais presentes nos cadafalsos, às vezes levando a situações em que corpos não legalmente destinados à dissecação eram tomados.

Comoditização Casos documentados de roubo de sepulturas para fins médicos remontam a 1319. O polímata do século XV Leonardo da Vinci pode ter dissecado secretamente cerca de 30 corpos, embora sua procedência permaneça desconhecida. Na Grã-Bretanha, a prática parece ter sido comum no início do século XVII. Por exemplo, o epitáfio de William Shakespeare em sua lápide na em Stratford-upon-Avon diz: "Bom amigo, pelo amor de Jesus, não caves a poeira aqui encerrada. Bendito seja o homem que poupar estas pedras, e amaldiçoado seja aquele que mover meus ossos". Em 1678, anatomistas foram suspeitos de envolvimento no desaparecimento do corpo de um cigano executado. Contratos emitidos em 1721 pelo Colégio de Cirurgiões de Edimburgo incluem uma cláusula orientando os alunos a não se envolverem em exumações, sugerindo, segundo a historiadora Ruth Richardson, que os alunos já haviam feito o oposto. Alunos acompanhavam ladrões de cadáveres profissionais como observadores e, segundo relatos, obtinham e pagavam por corpos humanos para seus estudos, o que talvez indique que seus tutores eram coniventes.

Há muito se acredita que a remoção não autorizada de corpos de cemitérios londrinos tornou-se comum na década de 1720 e que corpos frescos provavelmente sofreram comoditização, provavelmente como resultado direto da falta de corpos legalmente disponíveis para pesquisa anatômica. Pesquisas recentes descobriram e examinaram uma série de casos iniciais de roubo de corpos em cemitérios. Esses casos sugerem que a prática surgiu em Londres na década de 1710, que as primeiras perseguições conhecidas por roubo de corpos provavelmente estabeleceram precedentes judiciais em Londres e que os roubos eram geralmente bem organizados e por procuração. A maioria (se não todos) desses incidentes foi perpetrada por cirurgiões formados no , que subornavam sacristãos e coveiros corruptos para roubar em seu nome, e depois dissecavam os corpos roubados durante cursos privados de anatomia.

Corpos e suas partes eram comercializados como qualquer outra mercadoria: embalados em recipientes adequados, salgados e preservados, armazenados em porões e cais, e transportados em carroças, carroças e barcos. Incentivadas pela concorrência acirrada, as escolas de anatomia geralmente pagavam mais rapidamente que seus pares, que incluíam cirurgiões individuais, artistas e outros interessados em anatomia humana. Como testemunhou um ladrão de corpos, "um homem pode ganhar a vida bem se for sóbrio, agir com julgamento e fornecer as escolas".

miniatura|esquerda|Homens da Ressurreição, por Thomas Rowlandson. Observados por um esqueleto, dois ladrões de corpos colocam um cadáver exumado em um saco.

Em Londres, no final do século XVIII, os anatomistas podem ter delegado quase inteiramente o roubo de sepulturas aos ladrões de corpos, ou, como eram comumente chamados, ressurreicionistas. Uma gangue de quinze homens, descoberta em Lambeth em 1795, fornecia "oito cirurgiões de reputação pública e um homem que se autodenomina Articulador". O relatório sobre suas atividades lista um preço de duas guinéus e uma por um cadáver, seis pelo primeiro pé e nove pénis por polegada "para tudo o que ultrapassar em comprimento". Esses preços não eram fixos; o valor no mercado negro dos cadáveres variava consideravelmente. Em depoimento ao Comitê Seleto de 1828 sobre Anatomia, o cirurgião Astley Cooper afirmou que, em 1828, o preço de um cadáver era cerca de oito guinéus, mas que ele já havia pago de dois a catorze guinéus anteriormente; outros afirmaram ter pago até vinte guinéus por cadáver. Comparado aos cinco xelins que um tecelão de seda do East End podia ganhar por semana, ou a única guiné que um criado de uma casa rica recebia, essas eram quantias consideráveis, tornando o roubo de corpos um negócio altamente lucrativo. Cirurgiões no Colégio Real em Edimburgo reclamaram que os ressurreicionistas estavam lucrando excessivamente, especialmente quando escassezes locais aumentavam os preços. Um cirurgião disse ao Comitê Seleto que acreditava que os ladrões de corpos manipulavam o mercado em seu próprio benefício, embora nenhuma crítica tenha sido feita ao "Clube de Anatomia", uma tentativa dos anatomistas de controlar o preço dos corpos em seu benefício.

Os preços também variavam dependendo do tipo de cadáver à venda. Com maior oportunidade para o estudo da musculatura, homens eram preferíveis às mulheres, enquanto aberrações eram mais valorizadas. O corpo de , o chamado "Gigante Irlandês", foi comprado por cerca de £500 por John Hunter. O esqueleto de Byrne permanece em exposição no Colégio Real de Cirurgiões da Inglaterra. Corpos de crianças também eram comercializados, como "pequenos grandes", "pequenos" ou fetos. Partes de cadáveres, como um couro cabeludo com cabelos longos ou dentes de boa qualidade, também alcançavam bons preços — não por seu valor intrínseco para o anatomista, mas porque eram usados para restaurar os vivos.

Sem números confiáveis sobre o número de dissecções realizadas na Grã-Bretanha do século XVIII, a verdadeira escala do roubo de corpos só pode ser estimada. Richardson sugere que, nacionalmente, vários milhares de corpos eram roubados a cada ano. O Comitê Seleto de 1828 relatou que, em 1826, 592 corpos foram dissecados por 701 estudantes. Em 1831, apenas 52 de 1.601 penas de morte proferidas foram executadas, um número muito pequeno para atender à demanda. Como os corpos não eram considerados propriedade e não podiam ser possuídos nem roubados, o roubo de corpos permanecia quase legal, sendo o crime cometido contra a sepultura, não contra o corpo. Nas raras ocasiões em que eram pegos, os ressurreicionistas poderiam receber um açoitamento público ou uma sentença por crimes contra os costumes públicos, mas geralmente a prática era tratada pelas autoridades como um segredo aberto e ignorada. Uma exceção notável ocorreu em Great Yarmouth em 1827, com a captura de três ressurreicionistas. Em uma época em que ladrões eram regularmente desterrados por roubo, dois dos ladrões de corpos foram liberados, e o terceiro, enviado a Londres para julgamento, foi preso por apenas seis meses. Os ressurreicionistas também eram auxiliados pela anatomização do corpo; como o processo também destruía as evidências, uma acusação bem-sucedida era improvável.

Ressurreição

Método miniatura|O Anatomista Surpreendido pela Patrulha (1773), por . Uma caricatura de John Hunter escapando de dois vigias.