El Rheinmetall 120 mm es un cañón de tanque de 120 mm desarrollado y fabricado por la empresa alemana Rheinmetall. Consta de dos variantes principales: el L44 y el L55 de 44 y 55 calibres respectivamente y se monta en dos de los tanques más usados de la actualidad, el Leopard 2 y el M1 Abrams.

Para la década de los años 90, el L/44 ya no era considerado lo suficientemente poderoso para enfrentarse a las últimas versiones de los tanques soviéticos como el T-80B, que le dieron un aliciente a Rheinmetall para el desarrollo de un cañón con mejores características. Este proyecto se denominaría Nuevo Cañón Antitanque de 140 mm , pero luego se tornó en un compromiso para el desarrollo de una pieza del mismo calibre mejorada; el L/55, basada en la misma geometría interna del cañón L/44 y que pudiera tener el mismo cierre y afuste. El L/55 es más largo comparado con su predecesor, otorgándole un aumento a la velocidad de salida del proyectil disparado a través de este. Así como el L/55 retiene las mismas dimensiones del diseño anterior, puede disparar el mismo tipo de munición que las usadas en el L/44. Este cañón a su vez ha sido montado en las actualizaciones de los Leopard 2, como los Leopard alemanes y holandeses, y ha sido elegido como armamento principal de muchos tanques occidentales, tales como el Leopardo 2E español, el Leopard 2HEL griego, y en el año 2010 en el tanque surcoreano K2 Black Panther. Así mismo se ha estudiado el adaptarlo como un reemplazo del cañón del Challenger británico, el cañón estriado L30 de calibre 120 mm.

Una gran variedad de municiones han sido desarrolladas específicamente para su uso en los tanques equipados originalmente con el L/44 de Rheinmetall. Esto incluye una serie de proyectiles de penetración por energía cinética, como la serie de origen estadounidense M829 , y a los del tipo HEAT. Recientes proyectiles lanzados al mercado militar incluyen una amplia variedad de proyectiles tipo caníster para defensa antipersonal y cargas de demolición, ofreciédole a los tanques armados con el cañón L/44 y a sus derivados una gran versatilidad en los campos de batalla modernos. El misil LAHAT, construido y desarrollado en Israel; emula los principios de los misiles soviético/rusos de un misil lanzado desde el cañón de un tanque, y ha demostrado causar gran interés en los usuarios de dicho calibre en sus tanques por parte de Alemania y otros usuarios del Leopard 2. Los israelíes a su vez también han introducido un nuevo tipo de proyectil de la clase caníster de tipo antipersonal; que limita los daños colaterales al controlar el espectro de la fragmentación de su proyectil.

Historia thumb|left|Imagen de un prototipo del Leopard 2. Preocupados por la incapacidad del cañón británico Royal Ordnance L7 de 105 mm, entonces en uso en las fuerzas de la OTAN, para penetrar los nuevos blindajes soviéticos, Rheinmetall comenzó a desarrollar un nuevo cañón para tanques en 1965Rheinmetall, Leopard 2: the world's most advanced main battle tank, accessed 2009Jane's Armour & Artillery (subscription), Rheinmetall L44 smoothbore gun (Germany), accessed 2008, donde se afirma que el desarrollo de dicha arma se inició en 1964. La primera vez que un tanque soviético de posguerra y su armamento hicieron su aparición ante personal occidental tuvo lugar durante los incidentes en Hungría en 1956, cuando un T-55 modificado es capturado y llevado ante los dignatarios de la embajada británica en Budapest.Norman, p. 14 En 1965, la Unión Soviética exhibe por primera vez su novedoso tanque T-62, armado con un cañón de ánima lisa de 115 mm.Zaloga (1979), p. 20 La decisión soviética de aumentar el poder del armamento principal de sus tanques había llegado cuando a principios de la década de 1960 un comandante de tanque desertó de Irán en la frontera soviética, a bordo un nuevo tanque M60, que estaba armado con el cañón británico Royal Ordnance L7.Zaloga (2004), p. 5 A pesar de la introducción del T-62 en 1969, su nuevo tanque, el T-64, fue rearmado con un nuevo cañón de 125 mm, mientras que en 1972 en Nizhny Tagil comenzó la producción en masa del tanque T-72, también armado con el cañón de 125 mm.Zaloga (2004), p. 7 Por ejemplo, en la batalla de Sultan Yakoub, durante la Guerra del Líbano de 1982, el gobierno israelí afirmó haber destruido nueve T-72M sirios con sus tanques Merkava Mk. II, que estaban armados con una versión de producción israelí del cañón estadounidense M68 de 105 mm (y que a su vez se basaba en el británico L7).Katz (1997), 38 Sea o no cierto, la prueba de que los soviéticos dispararon un número de proyectiles israelíes M111 Hetz de capacidad perforante y de carcasa descartable en sus instalaciones en Kubinka, no es posible probar que el cañón de 105 mm fuera capaz de perforar las placas inclinadas en la parte delantera del T-72M, pero no así en el blindaje que protegía a su torreta.Warford (2006), p. 24 En respuesta, los soviéticos desarrollaron el T-72M1.Warford (2006), p. 25 Esto lleva a los militares de Israel a optar por un cañón de 120 mm durante el proceso de desarrollo del Merkava Mk. III.Warford (2006), pp. 23–24 Este caso es similar a la decisión de Estados Unidos para sustituir el cañón M68 en sus tanques en servicio y en desarrollo, con el cañón recientemente creado por la empresa alemana Rheinmetall, que era de 120 mm y había sido producido recientemente en 1976. Dada la introducción del T-64A, que había planteado la cuestión dentro de la comunidad militar si la nueva munición del calibre de cañones ya existentes podrían hacer otra vez frente efectivamente a los innovadores tanques soviéticos.Green (2005), 32–33

En 1963, Alemania y los Estados Unidos se propusieron en un programa de joint-venture, el desarrollo de un nuevo tanque multipropósito conocido como MBT-70. El nuevo tanque llevaba una tripulación de tres hombres, con el conductor en la torreta, un sistema de cargador automático para el arma principal, un cañón automático de 20 mm como armamento secundario, con suspensión hidroneumática activa y blindaje espaciado en la placa de glacis y en el mantelete de la torreta.Hilmes (2001), p. 17 El nuevo concepto de dicho tanque era el de mejorar el armamento principal, por lo que se le montó un cañón de 152 mm como respuesta a este requisito y que contaba con la capacidad de lanzamiento de misiles, siendo pensado para disparar el misil antitanque MGM-51 Shillelagh.Zaloga (1982), p. 19 Sin embargo, el ejército alemán estaba interesado en un cañón para sus tanques que pudiera disparar munición convencional. Aunque hubo algunos intentos que modificaron a algunos de los cañones 152 mm, el proceso resultó muy difícil y costoso, y los alemanes comenzaron el desarrollo del cañón de 120 mm. en los laboratorios de la empresa Rheinmetall, y que luego en el futuro sería su principal constructor.McNaugher (1981), p. vi

thumb|250px|Un M1A1 Abrams disparando su cañón M256, una versión estadounidense del Rheinmetall 120 mmm.

En 1967 el Ministerio alemán de Defensa decidió volver a abrir un concurso para un programa de actualización para los Leopard 1 en servicio, conocido como el Leopardo dorado , más tarde rebautizada como Jabalí . Krauss-Maffei fue elegida como el contratista principal, y dos prototipos fueron fabricados entre 1969 y 1970.Jerchel (1998), p. 5 Este programa se convirtió en el Leopard 2, el primer prototipo del nuevo tanque fue entregado en 1972, equipado con un cañón de 105 mm y de ánima lisa como arma principal. Entre 1972 y 1975 un total de 17 prototipos fueron develados.Hilmes (2001), p. 18 El nuevo cañón de 120 mm tuvo más de diez años de esfuerzo en su desarrollo y construcción, los que se habían iniciado en 1964, y terminaron oficialmente en 1974, Diez de las 17 torretas construidas fueron equipadas con el cañón de 105 mm de ánima lisa, y las otras siete estaban dotadas con el de 120 mm, un cañón mucho más capaz y más grande.Jerchel (1998), p. 6 Existió otro programa dirigido al desarrollo de calibres más grandes, como el de 152 mm, incluso se pensó en dotarlos de capacidades como la de disparar misiles desde el cañón, como un intento de salvar algunos de los componentes desarrollados en el MBT-70. Pero en 1971 el desarrollo del programa anterior fue cancelado por razones presupuestarias.Jerchel (1998), pp. 6–7 En cambio, los alemanes optaron por el cañón Rheinmetall L/44 de 120 mm como el arma a montar de manera oficial en su nuevo tanque, el Leopard 2,Jerchel (1998), p. 7 aún sin que los norteamericanos se decidiesen de algún modo por el mismo calibre.

Variantes

Rheinmetall L44 120 mm La producción de los tanques alemanes Leopard 2 y el nuevo cañón de 120 mm en los Depósitos de Armas de fuego de Alemania se inició en 1979,Jerchel (1998), p. 11 dando cumplimiento de la orden para el Ejército alemán ante la solicitud para un tanque capaz de enfrentarse a los modelos soviéticos de la época.Chait (2005), p. 12 A pesar de que el tanque estadounidense M1 Abrams estaba armado originalmente con un cañón M68A1 (una variante estadounidense del L7 inglés),Green (1992), p. 56 25 tanques del Ejército de los Estados Unidos habían sido planeado para llevar un cañón principal de mayor calibre en una fecha posterior.

Luego de 26 años y serias modificaciones en la torreta del tanque, que originalmente había sido diseñada para albergar al cañón de 120 mm se le haría la integración de un cañón más grande en la versión posterior del M1, el M1A1, y sería los primeros vehículos que saldrían de la línea de montaje con este cañón en 1985.Green (2005), pp. 24–29 Este cañón se basó en el cañón alemán, y es conocido en la designación militar estadounidense como el cañón antitanque M256, que era de 44 calibres de longitud y era fabricado en el Complejo de Arsenales de Watervliet, siendo especialmente modificado en su aleación para soportar las rajaduras y la fatiga por fuego sostenido.Chait (2005), pp. 12–13

Algunos tanques de otras naciones estaban armados con versiones fabricadas bajo licencia de Rheinmetall, producidas localmente; y en los que se incluyen al Tipo 90 japonés,Bolté (1997), p. 25 y el K1A1Clemens (1999), p. 15; based on the United States' M256 gun. surcoreano.

Con el desarrollo de este cañón, Alemania había dado un giro enorme en la historia de la tecnología armamentística, así como dentro de los estándares comunes de munición dentro de la OTAN.

Rheinmetall L55 120 mm La aparición de nuevos tanques soviéticos como el T-80B durante la década de 1970 y principios de 1980 exigió el desarrollo de nuevas tecnologías y armas para contrarrestar la amenaza que representaban para occidente estos tanques.Jerchel (1998), p. 24 El T-80B había aumentado su poder de fuego,Baryatinskiy (2006), pp. 23–25 y había aparecido un nuevo tipo de blindaje cerámico compuesto, demostrando que los proyectiles tipo squash ya serían cosa del pasado.Baryatinskiy (2006), p. 14 El T-72 también pasó por un programa de modernización en un intento de equipararlo al T-80B.

En 1985, el T-72B, la nueva versión del T-72, inició su producción en serie, y contaba con un sistema de protección nuevo, del tipo de blindaje laminado similar al Chobham inglés en el blindaje de la torreta, que era diseñado principalmente para detonar a ciertos misiles antitanque, y que luego superaría al del T-80B en su nivel de protección.Zaloga (1993), p. 10

left|thumb|Dos Leopard 2A6 del Ejército alemán equipados con el cañón L/55.

El gobierno alemán inició el desarrollo del Leopard 3, aunque fue cancelado ya que poco después tiene lugar la caída de la Unión Soviética.Jerchel (1998), pp. 33–34 El 29 de octubre de 1991, los gobiernos de Suiza, Países Bajos y Alemania acordaron cooperar en el desarrollo de un programa de modernización de los Leopard 2.