La caída de Saigón, llamada también como liberación de Saigón, fue la captura de la ciudad de Saigón, capital de la República de Vietnam, por el Frente Nacional de Liberación de Vietnam y las Fuerzas Armadas de la República Democrática de Vietnam el 30 de abril de 1975. Este hecho supuso el fin de la guerra de Vietnam y el inicio de un período de transición que condujo a la reunificación del país al año siguiente.
Días antes de que cayera la ciudad, se llevó a cabo una evacuación masiva de diplomáticos y personal de apoyo estadounidense, ciudadanos extranjeros y refugiados vietnamitas (incluyendo a dos mil huérfanos vietnamitas durante la Operación Babylift). Este hecho ocurrió bajo la presidencia de Gerald Ford.
Avance norvietnamita
thumb|370px|Situación de Vietnam del Sur antes de la captura de Saigón (esq. inf. der.). La rapidez del colapso de las posiciones survietnamitas en 1975 sorprendió a gran parte de los observadores estadounidenses y survietnamitas, y probablemente también a Hanói y sus aliados. Un memorando, preparado por la CIA y la inteligencia del Ejército de EE. UU. publicado el 5 de marzo, indicaba que Vietnam del Sur podía resistir la temporada seca, esto es, hasta 1976. Esta predicción resultó crasamente errada. Al momento de su publicación, el general Dũng preparaba una ofensiva en la región del Altiplano Central de Vietnam, que comenzó el 10 de marzo y culminó con la captura de Buôn Ma Thuột por los comunistas. El ERVN emprendió una desordenada y costosa retirada, con la esperanza de replegarse y defender la parte más austral de Vietnam del Sur, probablemente un enclave al sur del Paralelo 13 norte.
Con respaldo de artillería, el EVN continuó su marcha a Saigón, capturando las principales ciudades al sur de la Zona Desmilitarizada a fines de marzo: Huế y Đà Nẵng cayeron el 25 y 28 de marzo respectivamente. Simultáneamente, la retirada survietnamita y el escape de refugiados —300 000 en Đà NẵngDawson, xiii.— dañaron seriamente la moral survietnamita y, con ella, la posibilidad de revertir la situación. Una vez capturada Đà Nẵng, ésta fue descartada por completo por los miembros de la CIA estacionados en Vietnam, para quienes el avance norvietnamita no podría ser detenido con nada menos que bombardeos con B-52 sobre Hanói.
El 8 de abril, el Politburó que, en marzo, había recomendado cautela a Dũng, le exigió «incesante vigor en el ataque al corazón de Saigon.» El 14 de abril, la ofensiva fue renombrada como Campaña Hồ Chí Minh, en honor al líder revolucionario homónimo, fallecido en 1969, y se fijó como objetivo la conclusión de la misma antes de su cumpleaños el 19 de mayo. Mientras tanto, la imposibilidad de Vietnam del Sur de conseguir un aumento en la ayuda militar estadounidense hizo añicos las esperanzas del Presidente Nguyễn Văn Thiệu de la reanudación del respaldo del país norteamericano.
El 9 de abril, el EVN llegó a Xuân Lộc, la última línea de defensa antes de Saigón, donde la 18.ª División del ERVN defendió la ciudad por varios días antes de ser capturada, con importantes bajas, por los norvietnamitas. Al día siguiente, Thiệu renunció y dio un discurso televisado en el que denunciaba a Washington por haber abandonado a Vietnam del Sur. Ahora, los comunistas se hallaban a 42 km del centro de Saigón.Dawson, xv. La victoria en Xuân Lộc había alejado a gran cantidad de soldados survietnamitas del Delta del Mekong y permitió a los norvietnamitas movilizar 100 000 soldados para rodear la capital, cosa que tuvo lugar hacia el 27 de abril. Con pocos defensores del ERVN, la suerte de Saigón estaba echada.
El comandante del III Cuerpo del ERVN, General Nguyễn Văn Toàn, había organizado cinco puntos de resistencia alrededor de Saigón. Estos frentes estaban conectados de manera que formaban un arco que envolvía las áreas al oeste, norte y este de la capital.
Củ Chi, al noroeste, era defendida por la 25.ª División. Bình Dương, al norte, era responsabilidad de la 5.ª División. Biên Hòa, al noreste, tenía asignada a la 18.ª División. Vũng Tàu y la Ruta 15, al sureste, estaban en manos de la 1.ª Brigada Aerotransportada y un batallón de la 3.ª División Long An, bajo la órbita del Comando del Distrito Militar de la Capital, era defendida por elementos de la reactivada 22.ª División.
La defensa de Saigón contaba con aproximadamente 60 000 soldados.Willbanks, p. 257. Sin embargo, junto con los refugiados de otras partes del país, también llegaban miles de soldados del ERVN, lo cual aumentó la cantidad de hombres de armas en la ciudad a más de 250 000. En muchos casos, estas unidades estaban maltrechas y carecían de líderes, lo que contribuyó a la total anarquía en la urbe.
Evacuación
thumb|El 25 de abril de 1975, en el Despacho Oval de la Casa Blanca , el presidente de los Estados Unidos, Gerald Ford (extremo derecho), el secretario de Estado, Henry Kissinger (segundo por la derecha), el jefe de Estado Mayor del Ejército, el general Frederick Weyand (centro), el embajador Graham Martin (segundo por la izquierda) y el asesor adjunto de Seguridad Nacional, el teniente general Brent Scowcroft (extremo izquierdo, solo se ven sus pies), discutieron la situación en Vietnam thumb|El 29 de abril de 1975, civiles vietnamitas fueron transportados en aviones de transporte C-141 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos a la base aérea de U-Tapao en Tailandia; al fondo, se podían ver numerosos aviones de transporte C-130A de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam siendo evacuados a Tailandia thumb|El 3 de abril de 1975, el buque de transporte anfibio USS Durham de la Armada estadounidense rescató a refugiados vietnamitas que habían huido del Mar de China Meridional en pequeñas embarcaciones. thumb|Los helicópteros transportan a los refugiados desde Saigón hasta el portaviones USS Hancock (CV-19) de la Armada de los Estados Unidos El rápido avance del EVN durante los meses de marzo y principios de abril, aumentaron la preocupación en Saigón de que la ciudad que, durante la guerra, había gozado de cierta paz y cuya población había sufrido relativamente poco, pronto sería blanco de ataques directos.Weinraub. Muchos temían las represalias por parte de los comunistas, una vez que éstos tomaran la ciudad. En 1968, las fuerzas del EVN y el Vietcong habían ocupado Huế por casi un mes. Después de ser expulsados, las tropas estadounidenses y survietnamitas encontraron fosas comunes. Un estudio indicó que los comunistas se habían ensañado con oficiales del ERVN, católicos, intelectuales y empresarios, así como otros supuestos contrarrevolucionarios.Pike. Más recientemente, ocho estadounidenses capturados en Buôn Ma Thuột habían desaparecido, y desde Huế y Đà Nẵng se filtraban informes sobre decapitaciones y otras ejecuciones, en buena medida producto de la propaganda gubernamental. Buena parte de los estadounidenses y ciudadanos de países aliados quería abandonar la ciudad antes que ésta cayera, y muchos survietnamitas, en especial aquellos ligados a los gobiernos estadounidense y survietnamita, también querían escapar. A fines de marzo, algunos estadounidenses comenzaron a abandonar Saigón. Por ejemplo, diez familias se fueron el 31 de marzo.Dawson, xiv. Los vuelos comerciales desde la capital, con pocos pasajeros en circunstancias normales, ahora iban llenos.Butterfield. La velocidad de la evacuación se incrementó a lo largo de abril, a medida que la Agregaduría de Defensa comenzaba a remover a su personal no esencial. Varios estadounidenses adjuntos rehusaron a marcharse sin sus amigos y subordinados vietnamitas, incluyendo esposas e hijos. Era ilegal que la Agregaduría llevara a estas personas a suelo estadounidense, y esto ralentizó el éxodo inicialmente, pero la Agregaduría pronto comenzó a trasladar ilegalmente a indocumentados vietnamitas a la Base Aérea Clark en Filipinas.
El 3 de abril, el presidente Gerald Ford anunció la Operación Babylift, que evacuaría a unos 2000 huérfanos del país. Uno de los aviones de transporte C-5 implicados se estrelló, matando a 155 pasajeros y tripulantes, y reduciendo la moral del personal estadounidense.Dunham and Quinlan, 157 Sumado a los 2500 huérfanos evacuados en Babylift, otros 110 000 refugiados abandonaron Vietnam en la Operación New Life. La última evacuación fue la Operation Frequent Wind, en la que 7000 personas escaparon de Saigón en helicópteros.
Planes de la gestión estadounidense para la evacuación final Para este momento, EE. UU. estaba planeando retirar la totalidad de la presencia estadounidense, no sin complicaciones debido a preocupaciones prácticas, legales y estratégicas. La administración se hallaba dividida sobre qué tan rápida debía ser la evacuación. El Pentágono buscaba que ésta fuera lo más corta posible, a fin de evitar cualquier tipo de bajas o accidentes. El embajador estadounidense en Vietnam del Sur, Graham Martin, era técnicamente el comandante de cualquier evacuación, ya que éstas son competencia del Departamento de Estado. Martin, en su deseo de que el proceso de evacuación fuera lo más discreto y ordenado posible, atrajo para sí el enojo de varios colegas en el Pentágono. El motivo del embajador era impedir el caos total, evitar un baño de sangre y evitar la posibilidad de que los survietnamitas se ensañaran con los estadounidenses.
Ford aprobó finalmente un plan entre ambos extremos: todos menos 1.250 estadounidenses —los bastante pocos como para poder ser extraídos en helicópteros en un solo día— serían evacuados rápidamente; los 1.250 abandonarían Saigón, sólo cuando el aeropuerto fuese amenazado. Simultáneamente, se evacuarían tantos refugiados vietnamitas como fuera posible.Kissinger, 540-1.
El planeamiento de la evacuación estadounidense iba en contra de otras políticas de la administración. Ford aún esperaba conseguir más ayuda militar para Vietnam del Sur. A lo largo de abril, intentó que el Congreso aprobara un paquete de 722 millones de dólares, que hubiera permitido reconstituir algunas fuerzas survietnamitas que habían sido destruidas. Kissinger se oponía a una evacuación a gran escala mientras siguiera vigente la opción de la ayuda militar, dado que la retirada estadounidense sería una señal de la pérdida de fe en Thiệu y lo debilitaría aún más.
También existía en la administración la preocupación sobre si el uso de fuerzas militares para llevar a cabo la evacuación estaba permitida por la flamante Resolución de Poderes de Guerra. Finalmente, los abogados de la Casa Blanca determinaron que el uso de fuerzas estadounidenses para rescatar a sus ciudadanos en una emergencia, no iría en contra de la ley, pero se desconocía la legalidad de utilizar bienes militares para la extracción de refugiados.
Refugiados Mientras que, a los ciudadanos de EE. UU., se les aseguraba generalmente una forma simple de abandonar el país tan solo con presentarse en un punto de evacuación, los survietnamitas recurrieron a arreglos independientes. Los pagos en negro por un pasaporte y una visa de salida se sextuplicaron, y los pasajes en buques se triplicaron. Aquellos que poseían propiedades en la ciudad se vieron obligados a venderlas a precio ridículo o directamente abandonarlas (por ejemplo, el precio inicial de una casa particularmente fastuosa se redujo en un 75% en un período de dos semanas). Las visas de turista estadounidense eran extremadamente valiosas, y los vietnamitas, que buscaban patrocinio por parte de estadounidenses, publicaban anuncios en los periódicos. Uno de ellos rezaba: «Se buscan padres adoptivos. Estudiantes pobres y diligentes» seguido por sus fechas de nacimiento y números de identificación.
Movimientos políticos e intentos de negociación