thumb|Mapa de la Patagonia con los límites mayormente aceptados. Los límites de la Patagonia aluden a la región geográfica ubicada en la parte más austral de América, que comprende territorios del sur de Argentina y de Chile. Políticamente la región patagónica se divide en dos: la Patagonia argentina al este, y la Patagonia chilena al oeste. Aunque no existe un consenso generalizado sobre los límites exactos del territorio patagónico, ni los criterios para definirlos, aproximadamente las tres cuartas partes pertenecen a Argentina y el cuarto restante a Chile. Este artículo trata solamente sobre los límites del concepto de Patagonia, según las distintas interpretaciones y materias, y no versa sobre los límites internacionales en la Patagonia.
En la actualidad el límite norte de la Patagonia argentina generalmente es considerado en la línea de los ríos Colorado y Barrancas, desde el océano Atlántico hasta la cordillera de los Andes,The Late Cenozoic of Patagonia and Tierra del Fuego Volumen 11 de Developments in quaternary science, pág. 13. Autor: Jorge Rabassa. Editor: Jorge Rabassa. Editor: Elsevier, 2008. ISBN 0-444-52954-3, 9780444529541 pero otros límites también son considerados al norte y al sur de esa línea. El archipiélago de Tierra del Fuego, y en ocasiones también las islas Malvinas, suelen ser incluidos como parte de la Patagonia.
Por su parte, el límite norte de la Patagonia chilena se sitúa en la Región de la Araucanía, geológicamente en la Falla de Huincul hacia el sur.Zunino, H.; Matossian, B.; Hidalgo, R. (2012). "Poblamiento y desarrollo de enclaves turísticos en la Norpatagonia chileno-argentina. Migración y frontera en un espacio binacional". Revista de Geografía Norte Grande, 53: 137-158.Marchant, C.; Rojas, F.; (2015). "Transformaciones locales y nuevas funcionalidades económicas vinculadas a las migraciones por amenidad en la Patagonia chilena. El caso de Malalcahuello, Región de la Araucanía". Journal of Alpine Research, Revue de Géographie Alpine, 103-3. DOI: 10.4000/rga.2998.Zunino, M.; Espinoza, L.; Vallejos-Romero A. (2016). "Los migrantes por estilo de vida como agentes de transformación en la Norpatagonia chilena", Revista de Estudios Sociales, 55 (2016): 163-176. Anteriormente se consideraba el seno de Reloncaví,"Ciudadanía, territorio y desarrollo endógeno: resistencias y mediaciones de las políticas locales en las encrucijadas del neoliberalismo". Pág. 205. Autores: Rubén Zárate, Liliana Artesi, Oscar Madoery. Editor: Editorial Biblos, 2007. ISBN 950-786-616-7, 9789507866166 aunque para un reducido número de ellos su inicio es más al norte, en los 39° de latitud Sur, a la altura de Valdivia,Geografía Histórica de la Patagonia, pág. 25. Autor: Raúl Rey Balmaceda. 1976 y para otros antiguamente era el volcán Chillán.Historia de la Patagonia, Tierra de Fuego e Islas Malvinas. Pág. 3. Autor: Frédéric Lacroix. Editor: Imprenta del Liberal Barcelonés, 1841Mateo Martinic. Historia de la Región Magallánica (1922-2006) - Historia del Estrecho de Magallanes (1977) - Presencia de Chile en la Patagonia Austral, 1843-1879 (1971) thumb|right|200px|Mapa de Nicolas Sanson publicado en 1656, que muestra a la Patagonia como Terre Magellanicque. thumb|200px|Mapa del cartógrafo oficial del rey de España, Juan de la Cruz Cano y Olmedilla, de 1755 en donde se muestra la Patagonia con el nombre de «Chile Moderno».
Etimología del nombre Patagonia El nombre Patagonia fue dado a la región por la expedición de Fernando de Magallanes en 1520 luego de que tomaran contacto con los nativos tehuelches, en el puerto de San Julián, una bahía de la Patagonia atlántica ubicada a 49° de latitud sur, a la que bautizaron con ese nombre por haber llegado allí el 31 de marzo, día de san Julián en el santoral católico.George Musters - Vida entre los Patagones
El cronista Pigafetta escribió en la bitácora del viaje de Magallanes: Nuestro capitán llamó a este pueblo Patagones...Antonio Pigafetta - La primera vuelta al mundo de 1520 Circulan muchas creencias infundadas respecto a por qué Magallanes llamó patagones a los habitantes que encontró allí, la más común y repetida es que se debe al tamaño de sus pies o de las pieles que los cubrían, hipótesis que no tiene fundamento lingüístico ni filológico. La hipótesis más sólida parece ser que los grandes habitantes de la región, así como su comportamiento primitivo, recordaron a Magallanes al gigante salvaje de la novela Primaleón, un popular libro de caballería publicado en Salamanca en 1512.
Concepto del término Patagonia El área del ámbito que se entendía que abarcaba el concepto Patagonia fue variando a lo largo de los siglos, siendo hasta casi el final del los territorios de la parte austral continental en los cuales el poder del Imperio español, y posteriormente el de sus países sucesores, se veía limitado o comprometido por la existencia de belicosas etnias indígenas lo suficientemente organizadas para presentar tenaz resistencia a su sometimiento, en especial los mapuches, pero también otros pueblos tales como: pampas, ranqueles, huarpes, puelches y tehuelches septentrionales, parte de los cuales sufrieron un proceso de mapuchización.
Esta dificultad, sumada a lo inhóspito de su clima, generaba también obstáculos para su exploración, por lo cual las características geográficas de buena parte de la región permanecieron ignotas incluso algunas hasta el . A medida que la conquista militar de los territorios indígenas se fue consolidando (en líneas generales de Norte a Sur), con su ulterior integración a los esquemas productivos de las nuevas repúblicas, los límites de la región patagónica fueron mutando, y en especial, lo que sus propios habitantes entendían como Patagonia, y la disyuntiva de considerarse ellos mismos como patagónicos, o no autoincluirse en ella.
Tanto el toponimio, como la extensión espacial del territorio comprendido, y hasta el concepto mismo de Patagonia proceden de europeos o desde una visión europea de la región, por lo cual, el mismo no era compartido por las etnias amerindias y sus descendientes, en cambio está fuertemente arraigado en la población local de ascendencia exógena e incluso en los que arriban a los territorios australes en fecha reciente.DAUS, Federico. Geografía y Unidad Argentina. Buenos Aires: Nova, 1957
Límites Límites antiguos A partir de su descubrimiento se denominó como Patagonia a toda la zona austral del continente americano al sur de las áreas colonizadas por los europeos a ambos lados de la cordillera de los Andes. Tanto la falta de conocimiento del territorio, como la inevitable imprecisión de la cartografía, llevó a las marcaciones territoriales de las provincias virreinales a algo tan difícil como difuso.
Entre los diversos autores que definieron límites para la Patagonia se puede citar a Federico Lacroix en su libro de 1841, Historia de la Patagonia, Tierra de Fuego e Islas Malvinas:Historia de la Patagonia, Tierra de Fuego e Islas Malvinas. Pág. 2. Autor: Frédéric Lacroix. Editor: Imprenta del Liberal Barcelonés, 1841
thumb|Mapa del extremo sur del Virreinato del Río de la Plata (celeste) y la Capitanía General de Chile (verde) alrededor de 1783.
Al oriente de los Andes Es así que, al oriente de la cordillera andina, desde 1522 y hasta el en los mapas solía ser llamada como Patagonia toda la extensión inmediatamente al sur de las costas del Río de la Plata.
Posteriormente el límite norte se posicionó de manera variable, fue para algunos la línea de fortines que marcaban la frontera del dominio indígena, siendo para otros el río Colorado, y en otros casos el río Negro, tanto por su afluente norteño (el río Neuquén) como por su afluente sureño (el río Limay).ISBN 978-956-310-774-6 Map of Patagonia
En su obra Description Geographique et Statistique de la Confederation Argentine (1860-1864), el francés Martin de Moussy fue el primero en dividir el territorio argentino en regiones físicas, fijando el límite sur de la región pampásica en los ríos Negro y Limay, al sur de los cuales establecía una región de mesetas escalonadas que denominó Patagonia.La construcción y problematización de la regionalidad de la Patagonia en las geografías regionales argentinas de la primera mitad del siglo XX. Pedro Navarro Floria. CONICET – Universidad Nacional del Comahue – Universidad Nacional de Río Negro. 2009
La antigua Patagonia oriental, la cual poseía una delimitación primigeniamente política, hoy ha quedado obsoleta para estos fines, por tanto tal denominación debe reservarse para el tratamiento de la región patagónica oriental, la cual tanto biológica como geográficamente, cubre territorios pertenecientes a ambos países.
Límites legales y administrativos La primera definición legal de la Patagonia en Argentina fue realizada en el marco de los preparativos de la campaña militar denominada Conquista del Desierto. La ley N.º 954 del 11 de octubre de 1878 que creó la Gobernación de la Patagonia sobre la base de los límites establecidos por la ley N.º 947 del 5 de octubre de 1878:
El territorio de la Gobernación de la Patagonia incluía así la actual provincias de La Pampa, e incluso algunas zonas de lo que hoy es el sur de San Luis y Sudeste de Mendoza. Su capital fue el pueblo de Mercedes de Patagones que en ese año se renombró como Viedma, en honor a su fundador. Viedma es actualmente la capital de la provincia de Río Negro.
Posteriormente y por la ley N° 1265 de 1882 se dividió la Gobernación de la Patagonia en dos sectores denominados: Territorios de la Pampa (o de la Pampa Central) y Territorio de la Patagonia, quedando el límite norte de esta última en los ríos Agrio, Neuquén y Negro quedando fuera de la Patagonia zonas del norte de las actuales Río Negro y Neuquén .
Finalmente por la ley N° 1532 del 16 de octubre de 1884, se crearon los Territorios Nacionales de Río Negro, Neuquén, Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego y se fijan nuevos límites al de La Pampa, dividiendo la Gobernación de la Patagonia y poniéndole fin a su unidad administrativa el 24 de noviembre de 1884 al asumir los nuevos gobernadores La misma ley dispuso que "cuando la población de una Gobernación alcance a sesenta mil habitantes, constatados por el censo general y los censos suplementarios sucesivos, tendrá derecho para ser declarada provincia argentina.".
Durante las dos primeras presidencias de Juan Domingo Perón inicia el proceso de provincialización de los territorios nacionales. La ley N.º 14037 del 8 de agosto de 1951 dispuso la provincialización del territorio nacional de La Pampa, naciendo la provincia de La Pampa. En 1955 por la ley N.º 14408 fueron creadas las provincias de Neuquén, Río Negro, Chubut y Patagonia. Esta última abarcaba desde el paralelo 46°S hasta el Polo Sur, incluyendo Santa Cruz, Tierra del Fuego, las islas del Atlántico Sur y el Sector Antártico Argentino, aunque no llegó a efectivizarse al ser anulada ese mismo año por el gobierno militar autodenominado Revolución Libertadora. El decreto-ley N.º 21178 de 1956 creó el Territorio Nacional de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur y con el resto de la proyectada Patagonia se creó la provincia de Santa Cruz. Finalmente, la ley N.º 23775 de 1990 creó la provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur. Las provincializaciones implicaron una ampliación de los derechos políticos de los habitantes de los territorios nacionales ya que podían elegir a sus propios gobernadores y representantes en el Congreso Nacional.