William Speirs Bruce (Londres, Inglaterra, Reino Unido; 1 de agosto de 1867 – Edimburgo, Escocia, Reino Unido; 28 de octubre de 1921) fue un científico polar, naturalista y oceanógrafo británico, que organizó y dirigió la Expedición Antártica Nacional Escocesa de 1902-1904. Hizo muchos viajes a las regiones árticas, tanto con fines científicos como comerciales.
Bruce tenía inicialmente la intención de estudiar medicina, pero su perspectiva cambió después de que asistiera a unos estudios extracurriculares de ciencias naturales durante el verano de 1887. Después de estos cursos comenzó a desarrollar una amplia gama de intereses científicos, y en 1892 abandonó sus estudios de medicina en la Universidad de Edimburgo, para unirse a la Expedición Ballenera Dundee al antártico como ayudante científico. A esto siguieron sus viajes al Ártico, Nueva Zembla, Spitsbergen y a la Tierra de Francisco José (donde se reunió con Fridtjof Nansen). Bruce, en 1899 solicitó un puesto de científico en la Expedición Nacional Antártica Británica (más tarde conocida como Expedición Discovery). Los retrasos en la confirmación de este nombramiento, y las diferencias con el presidente de la Royal Geographical Society (RGS), Sir Clements Markham, le indujeron a organizar su propia expedición a las Islas Orcadas del Sur y al mar de Weddell, se llamó Expedición Antártica Nacional Escocesa (SNAE por sus siglas en inglés). Bruce, más tarde en 1906, fundó el Laboratorio Oceanográfico Escocés, sin embargo los siguientes planes que hizo para realizar una marcha a través de la Antártida pasando por el Polo Sur, se vieron frustrados por falta de personal y de apoyo financiero. Estos planes fueron adoptados por Sir Ernest Shackleton como base para su Expedición Imperial Trans-Antártica de 1914-1917.
Entre 1907 y 1920, Bruce viajó al Ártico siete veces, principalmente para realizar prospecciones mineras en Spitsbergen, actividad esta que, sin embargo, no produjo los beneficios comerciales previstos. Recibió varios premios por sus trabajos polares, incluyendo el nombramiento como Doctor honoris causa por la Universidad de Aberdeen, pero ni él ni ninguno de sus colegas de la SNAE fue propuesto por la Royal Geographical Society para la concesión de la prestigiosa Medalla Polar. Esta omisión fue algo doloroso para Bruce durante toda su vida.
El hecho de que Bruce no volviese a organizar grandes expediciones de exploración después de la SNAE, se suele atribuir a su escasa habilidad para las relaciones públicas, a su capacidad para ganarse enemigos poderosos, y su ferviente nacionalismo escocés. En 1919 su salud comenzó a complicarse, debiendo pasar varios períodos en el hospital antes de su muerte en 1921, en esa fecha ya estaba casi totalmente olvidado. Tras el centenario de la expedición escocesa, se han realizado esfuerzos para dar mayor prestigio y reconocimiento a su papel en la historia científica de la exploración polar.
Primeras etapas de la vida En casa y en la escuela William Speirs Bruce nació en Londres, el 1 de agosto de 1867, fue el cuarto hijo de Samuel Noble Bruce, un médico escocés, su madre era galesa y se llamaba Mary, apellido de soltera Lloyd. Su segundo nombre proviene de otra rama de la familia y su ortografía es inusual, a diferencia de la más común "Spiers", eso ha causado frecuentes problemas sobre su segundo nombre con periodistas, críticos y biógrafos.Speak, pp. 21–23 William pasó su infancia en la casa de la familia en Londres, en el N.º 18 de Royal Crescent, Holland Park, bajo la tutela de su abuelo, el reverendo William Bruce. Realizó visitas frecuentes a los Jardines de Kensington, no muy lejos de su casa, y a veces al Museo de Historia Natural; estas visitas despertaron en William el interés por la vida y la naturaleza, según Samuel Bruce.Speak, p. 23
En 1879, a la edad de 12 años, William fue enviado a una escuela progresista, la Escuela del Condado de Norfolk, en North Elmham, Norfolk. Permaneció allí hasta 1885, y luego pasó dos años más en el University College School de Hampstead, preparando el examen de acceso a la escuela de medicina del University College de Londres (UCL). Lo logró al tercer intento, y estuvo listo para iniciar sus estudios de medicina en el otoño de 1887.
Edimburgo Durante el verano de 1887, Bruce tomó una decisión que cambió el rumbo de su futura carrera, viajó al norte, a Edimburgo, para asistir a un par de cursos de vacaciones sobre ciencias naturales. Estuvo seis semanas en la recientemente creada Estación Marítima Escocesa en Granton, en el Firth of Forth, los cursos estaban bajo la dirección de Patrick Geddes y John Arthur Thompson, e incluían materias como botánica y zoología práctica.Speak, pp. 24–25 Esta experiencia, y su contactos con algunos de los principales investigadores en ciencias naturales contemporáneos, hicieron que Bruce decidiera que debía permanecer en Escocia. Abandonó su plaza en la UCL y se matriculó en la escuela de medicina de la Universidad de Edimburgo.Speak, p. 25 Esto le permitió mantener el contacto con mentores como Geddes y Thomson, y le dio la oportunidad de trabajar durante su tiempo libre en los laboratorios de Edimburgo donde los especímenes procedentes de la Expedición Challenger estaban siendo objeto de examen y clasificación. En Edimburgo, trabajó con el Dr. John Murray y su asistente John Young Buchanan, y consiguió una comprensión más profunda de la oceanografía, adquiriendo una valiosa experiencia en los fundamentos de la investigación científica. Estas enseñanzas, servirían, de gran manera, en su futuro para realizar las numerosas expediciones al Ártico y la Antártida.
Primeros viajes Expedición Ballenera Dundee thumb|300px|Un dibujo que ilustra el tamaño de una típica ballena franca en relación con el tamaño de un hombre. La Expedición Ballenera Dundee, 1892-93, fue un intento de investigar las posibilidades comerciales de la caza de ballenas en aguas antárticas, buscando localizar lugares en ese zona donde hubiesen ejemplares de ballena franca.Speak, pp. 28–30 Se llevarían a cabo observaciones científicas e investigaciones oceanográficas con cuatro barcos balleneros: Balaena, Active, Diana y Polar Star.Speak, p. 29 Bruce fue recomendado para la expedición por Hugh Robert Mill, un conocido de Granton que en esa época era bibliotecario de la Royal Geographical Society de Londres. A pesar de que el viaje podría afectar a sus estudios de medicina,De hecho, Bruce nunca retomó sus estudios de medicina y no llegó a terminar la carrera. Su posterior título de doctor se debía a un doctorado honorario. Bruce no lo dudó, y asumió sus funciones en el Balaena a las órdenes del capitán Alexander Fairweather. Los cuatro barcos zarparon de Dundee el 6 de septiembre de 1892.Speak, p. 31
La expedición duró relativamente poco, estuvo de regreso en Escocia en mayo de 1893, fracasó en su objetivo principal, y sólo fue útil para realizar algunos trabajos científicos. No se encontraron ballenas francas, en su lugar, y con la finalidad de reducir las pérdidas, los barcos de la expedición hicieron una caza masiva de focas para garantizarse las pieles y la grasa. A Bruce le resultó muy desagradable, especialmente mientras esperaba el comienzo de la caza porque creía que él debería participar.Speak, p. 33 Los resultados científicos del viaje fueron, en palabras de Bruce "un miserable espectáculo".Carta a H. R. Mill, 31 de mayo de 1893, aparece en Speak, p. 34 En una carta dirigida a la Royal Geographical Society, escribió: "En general, la disposición del capitán (Fairweather) dista mucho de ser favorables al trabajo científico".Carta al "Secretario de la Royal Geographical Society", Speak, pp. 34–35 A Bruce se le negó el acceso a los mapas, por lo que no pudo establecer la ubicación exacta de los hechos que registraba. Fue obligado a trabajar "en los barcos" como marinero, cuando debería haberse encargado de la toma de datos meteorológicos y otras observaciones, y no se le permitió disponer de un lugar donde preparar los especímenes que recogían, muchos de los cuales se perdieron por una manipulación inapropiada por parte de la tripulación. Sin embargo, su carta a la RGS finaliza: "Tengo que agradecer a la Sociedad por ayudarme en lo que ha podido, a pesar de todos los inconvenientes, ha sido una experiencia instructiva y agradable." En una nueva carta a Mill esbozó sus deseos para volver de nuevo al sur, añadiendo: "el sabor que tengo me ha hecho voraz".Carta a H. R. Mill, junio de 1893, Speak, p. 36
A los pocos meses, propuso la realización de una expedición científica a Georgia del Sur, pero la RGS no apoyó sus planes.Speak, pp. 38–40 A principios de 1896 se planteó colaborar con los noruegos Henryk Bull y Carsten Borchgrevink en un intento por alcanzar el Polo Sur Magnético, pero los planes no llegaron a materializarse.Speak, 38–40
Expedición Jackson-Harmsworth De septiembre de 1895 a junio de 1896, Bruce trabajó en la estación meteorológica de la cumbre del Ben Nevis, donde adquirió una gran experiencia con los procedimientos científicos en meteorología y con el manejo de los instrumentos meteorológicos.Speak, pp. 41–45 En junio de 1896, una vez más con la recomendación de Mill, abandonó este puesto para unirse a la Expedición Jackson-Harmsworth, en el que era ya su tercer año en el Ártico, en la Tierra de Francisco José.Speak, p. 44 Esta expedición estaba encabezada por Frederick George Jackson y financiada por el magnate de la prensa Alfred Harmsworth, habían salido de Londres en 1894. Se dedicaron a realizar un estudio detallado del archipiélago de Francisco José, que había sido descubierto, aunque no debidamente cartografiado, durante una expedición austríaca veinte años atrás.Fleming, pp. 261–62 El grupo de Jackson tenía su base en el cabo Flora de la isla Northbrook, la isla más meridional del archipiélago. Se reabastecía con las visitas periódicas del barco de la expedición, el Windward,Fleming, p. 261 en el que Bruce zarpó de Londres el 9 de junio de 1896.
thumb|200px|left|Fridtjof Nansen. El Windward llegó a cabo Flora el 25 de julio, allí de forma inesperada, Bruce encontró, además del grupo de la expedición Jackson, a Fridtjof Nansen y su compañero Hjalmar Johansen. Los dos noruegos habían estado viviendo en el hielo durante más de un año desde que dejaron su barco, el Fram para viajar hacia el Polo Norte, y fue pura casualidad que coincidiesen en esa isla, el único lugar habitado en una vasta extensión del Ártico.Fleming. pp. 261–62 Bruce menciona el encuentro con Nansen en una carta a Mill, conocerle supuso para Bruce una inestimable fuente de asesoramiento y de aliento.Speak, p. 50
Durante el año que pasó en el cabo Flora, recogió alrededor de 700 especímenes de zoología, a menudo enfrentándose a condiciones muy desagradables. De acuerdo con Jackson: "No es un trabajo agradable andar chapoteando en agua helada, con el termómetro marcando varios grados bajo cero, avanzando trabajosamente durante el verano, a través de la nieve medio derretida y por el barro durante muchos kilómetros para encontrar ejemplares de animales, yo he visto hacer eso frecuentemente al Sr. Bruce".Speak, pp. 50–51 Jackson bautizó en su honor un accidente geográfico de la isla de Northbrook, el cabo Bruce, a 80°55'N.Speak, p. 51 Jackson estaba menos satisfecho con la actitud de Bruce respecto a su acaparamiento de los especímenes que había recogido, negándose a confiarlos al Museo Británico junto otros hallazgos hechos por la expedición. Esa "tendencia a la vanidad científica", y la falta de tacto en las relaciones interpersonales, fueron las manifestaciones de los principales rasgos de carácter que en etapas posteriores de su vida le serían recriminados.
Viajes al Ártico thumb|upright|El Príncipe Alberto de Mónaco a bordo del Princesse Alice, con un cachalote diseccionado.