La colonia de Jórtytsia, más conocida como Colonia Chortitza (alemán: Kolonie Chortitza) fue el primer asentamiento de menonitas —conocidos desde entonces como menonitas de Rusia— en la región de Nueva Rusia. Estaba ubicado al noroeste de la isla de Jortytsia (hoy parte de la ciudad de Zaporizhia, Ucrania). A nivel administrativo, fue un vólost de la Gobernación de Yekaterinoslav que el Imperio ruso destinó para la colonización menonita. Chortitza a menudo es referida como la "Vieja Colonia" de los menonitas de Rusia (alemán: Altkolonie). La expresión "Menonitas de la Vieja Colonia" (alemán: Altkolonier-Mennoniten) es usada en referencia los menonitas que descienden de los pobladores de Chortitza. Esta rama es la más conservadora entre los menonitas de Rusia.

Chortitza fue fundada en 1789 por colonos menonitas hablantes de plautdietsch, los cuales habían vivido en el delta del río Vístula, en Prusia Occidental, desde el . Antes de eso, habían salido desde los Países Bajos y el norte de Alemania.

Tras un siglo viviendo en el Imperio ruso, debido a las políticas de rusificación y servicio militar obligatorio que comenzó a aplicar el gobierno, muchos menonitas emigraron hacia países de las Américas, principalmente Canadá y Estados Unidos (y desde allí, con los años, a varios países de Latinoamérica).

Más tarde, durante la dictadura de Stalin, los alemanes étnicos de Rusia fueron deportados a campos de concentración gulags ubicados en Siberia y Asia, además de ser sometidos a hambrunas forzadas (Holodomor), provocando un genocidio.

Actualmente dicha región está habitada por ucranianos y rusos.

Precedentes de fondo

Los menonitas holandeses y del norte de Alemania habían vivido en la Prusia Occidental desde mediados del . Debido al rápido crecimiento de la población, la búsqueda de nuevas tierras era una preocupación constante. Cuando la Prusia Occidental se convirtió en parte del Reino de Prusia en 1772 a consecuencia de la primera partición de Polonia, el gobierno prusiano publicó una ley que dificultaba a los menonitas el comprar tierra. Esto motivó a una parte significativa de los menonitas a buscar mejores oportunidades en las ciudades cercanas, Dánzig, en particular.

En la creencia de que la agricultura debía ser la espina dorsal de la economía rusa, Catalina II de Rusia formuló en 1763 un manifiesto invitando a los europeos a labrar y cultivar las tierras agrícolas desocupadas. Aunque las oportunidades de ocupar tierra que abundaban por toda Rusia, las mayores zonas disponibles eran las orillas y cuenca del Río Volga, al sur de Sarátov, razón por la cual a esa zona, además de menonitas, también llegarían otros grupos de alemanes (no menonitas), los que desde entonces serían conocidos como alemanes del Volga. La colonización por no rusos en esa área sirvió como protección contra las hordas tártaras y mongolas invasoras por el este. Los esfuerzos de colonización se intensificaron en 1774 tras la Guerra Ruso-Turca (1768-1774), cuando Grigori Potiomkin fue nombrado gobernador general de la Rusia meridional. Este territorio incluía el recientemente Tratado de ganado con el Sultán Mustafá III del Imperio otomano.

Los agentes de colonización publicitaron la disponibilidad de tierras a la gente por toda Europa. Uno de estos fue Georg von Trappe, quien visitó a los menonitas de Dánzig en 1786. Las congregaciones menonitas escogieron a dos delegados, Jacob Höppner y Johan Bartsch, a los que von Trappe invitó a ir a Rusia a expensas del gobierno. Partieron en otoño de 1786, zarpando hacia Riga, y viajando a través del campo, hasta el río Dniéper a finales de noviembre de ese año. Desde aquí navegaron río abajo buscando un lugar adecuado. Se entrevistaron con Potiomkin en Kremenchuk y fueron presentados a la zarina Catalina en mayo, ya que ésta estaba inspeccionando los nuevos territorios. Encontraron un lugar adecuado para situar la colonia, y volvieron a casa pasando por San Petersburgo, donde se reunieron con el príncipe coronado Pablo, quien les confirmó las promesas de von Trappe.Smith, p. 251

Los privilegios especiales incluían garantías de libertad religiosa, eximiéndoles del servicio militar, 70ha (175 acres) de tierra gratuita para cada familia, exención de juramento en los procedimientos legales, posibilidad de crear sus propias escuelas y enseñar en su lengua, el derecho a restringir el establecimiento de tabernas y la posibilidad de producir sus propias bebidas. Estos derechos y privilegios estaban por encima de los que disfrutaban los campesinos comunes rusos. Había restricciones que se aplicaban a todos los colonos, como restricciones en el proselitismo entre los miembros de la Iglesia Ortodoxa Rusa y revocación de prebendas para cualquiera que dejara la colonia o se casara con alguien que no fuera de la misma. La tierra podría ser heredada mientras permaneciera siendo parte del asentamiento. Las granjas no podrían ser subdivididas entre los herederos con la intención de guardar intacto y no degradar el modelo de prácticas de explotación agrícola que era el propósito del gobierno.Smith, p. 257.

A su vuelta, Höppner y Bartsch encontraron que cuatro familias ya habían salido para Riga y que centenares estaban impacientes por emigrar. Las autoridades prusianas, aunque restringían localmente el desarrollo de los asentamientos menonitas, no querían que la riqueza de los menonitas dejara el país, así que sólo las familias más pobres obtuvieron pasaportes.

En toda la región alrededor del mar Negro, simultáneamente florecían las colonias de otros alemanes no menonitas que, desde entonces, serían conocidos como alemanes del mar Negro. Es decir que la llegada de los menonitas a Rusia se produjo como una parte de un fenómeno mayor, impulsado por la voluntad de Rusia de poblar sus territorios con comunidades germanas.

Colonia

thumb|250px|Mapa de los asentamientos de la colonia de Jórtytsia. Los colonos menonitas, 228 familias en total, se trasladaron al Imperio ruso en otoño de 1787, llegando a Dubrovna (hoy en Bielorrusia) para pasar el invierno de 1788.Smith, p. 252. En los primeros meses de 1789 viajaron Dniéper abajo hasta el lugar del asentamiento, cerca de Jersón, que en estos momentos era un escenario de batalla de las renovadas hostilidades ruso-turcas, por lo que necesitaron un nuevo emplazamiento. Recibieron tierra a orillas del Jortytsia, un pequeño tributario del Dniéper, cerca de Aleksándrovsk (la actual Zaporizhia). Tras las guerras ganadas por el Imperio Ruso, la región se llamó Nueva Rusia (actual Ucrania).

Los primeros años fueron extremadamente difíciles. Los más prósperos trajeron sus pertenencias en carro mientras que el resto lo hicieron por barcaza. Cuando las barcazas llegaron, encontraron los contenedores saqueados y sus bienes robados o arruinados por la lluvia. De modo similar, los materiales de construcción que habían enviado río abajo fueron robados antes de que llegaran. Muchos de los colonos eran trabajadores urbanos que desconocían por completo cómo desarrollar una granja, y los que eran granjeros vieron cómo sus antiguos métodos no eran adecuados para la estepa.

Las fricciones internas entre los colonos, que tenían como raíz la vieja división que separaba a las ramas frisia y flamenca de la iglesia, se veían reforzadas por la carencia de un jefe pastoral. Los líderes de la Iglesia eran tradicionalmente elegidos de entre miembros clave de la congregación de los cuales se esperaba que sirvieran de por vida a la comunidad como pastores sin pago. Como se suponía que los pastores debían financiarse a sí mismos, eran comúnmente escogidos entre aquellos que eran lo suficientemente prósperos para vivir así. Habiéndoles sido permitido solamente a los más pobres salir de Prusia, no había pastores entre los colonos.

Inicialmente las familias construyeron refugios, cobertizos y tiendas temporales mientras algunos vivían en sus carros. Höppner y Bratsch pudieron construir casas firmes. La tierra fue dividida entre las familias y cada una vivía en su propia tierra. Debido a los forajidos sin ley que actuaban en la región, entendieron que era más práctico agruparse juntos en pueblos de 15 a 30 familias.

Al incrementarse las dificultades, los colonos acusaron a Höppner y Bratsch de haberse quedado con dinero de las ayudas del gobierno para la colonia. Ambos hombres fueron excomulgados de la iglesia flamenca y las autoridades arrestaron a Höppner. Bartsch confesó su mal comportamiento y fue readmitido en la comunidad. Höppner pronto sería liberado de prisión, se trasladó a Aleksándrovsk y se unió a la facción frisona. En 1889 se colocó un monumento en la tumba de Höppner en conmemoración del centenario de la colonia.

En 1824 eran 8 pueblos los que se organizaron, con Chortitza como centro. Otras 180 familias llegaron en 1897-1898, e hicieron 400 familias.Smith, p. 256. En las siguientes décadas se fundaron los siguientes pueblos: Nombre Nombre ruso FundadoChortitza Jórtitsa 1789Einlage Kichkas 1789Isla de Jostytsa Óstrov Jórtitsa 1789Alt-Kronsveide Vladímirovka 1789Neuenburg Maláshevka 1789Neuendorf Shirókoye 1789Rosental Kanzerovka 1789Schönhorst Vodianaia, Rujaievka 1789Schönwiese Shenvitse 1797Burwalde Baburka 1803Kronsthal Dolinsk 1809Kronsgarten Polovitsa 1809Osterwick Pávlovka 1812Schöneberg Smolianaya 1816Blumengart Kapustianka 1824Alt Rosengart Novoslobodka 1824Neu-Kronsweide Vladímirovka 1833Gerhardstal 1860Neu Rosengart Shmírino 1878-1880Kronsfeld Jútor Udélnensky 1880Mariental Rosenbach 1928

Cuando la siguiente oleada de menonitas llegó en 1803 a Rusia, pasaron el invierno en Chortitza antes de continuar para formar el asentamiento de Molochansk. El dinero que gastó el grupo mientras estuvo en Chortitza ayudó al desarrollo de la colonia.

Gobierno local

Las colonias menonitas eran autogobernadas con una pequeña intervención de las autoridades rusas. La administración de los pueblos, la unidad básica de gobierno, estaba dirigida por un magistrado elegido que supervisaba los asuntos del pueblo. Cada pueblo controlaba su propia escuela, caminos, y cuidaba de la gente pobre. Los hombres terratenientes decidían los asuntos locales en asambleas del pueblo.

Todos los pueblos de Jórtytsia formaban un distrito dirigido por un superintendente y una oficina regional que podía administrar castigos físicos y resolver otros problemas que afectaran a los pueblos en común. La seguridad y la protección del fuego se llevaban a nivel regional, así como el combatir la delincuencia y otras cuestiones sociales. Chortitza, al igual que otros asentamientos menonitas, funcionaba como un Estado democrático, disfrutando de libertades mucho mayores que aquellas de las que disfrutaban los campesinos rusos.Smith, p. 268.

Educación En un tiempo en el que la educación obligatoria era desconocida en Europa, los menonitas de estas colonias formaron una escuela elemental en cada pueblo. Los estudiantes aprendían habilidades prácticas como leer y escribir alemán o aritmética. La religión y el canto estaban incluidos en muchas escuelas. El profesor solía ser un artesano o pastor, que no estaba preparado para enseñar, y lo que hacía era ocupar el tiempo explicando su ocupación.

La Escuela Central empezó en Chortitza en 1842. Alrededor de 3000 alumnos acudieron a esta escuela, con el 8% de los colonos recibiendo una educación secundaria.Smith, p. 270. Aquellos que querían seguir una educación superior se iban a escuelas a Suiza, Alemania, o a la misma Rusia.

Colonias hijas