thumb|250px|La Ley de Áreas Salvajes protege las áreas inalteradas excepcionales, tanto natural como paisajísticamente, como el área salvaje Ansel Adams. thumb|200px|right|La recientemente designada área salvaje High Schells, en Nevada. thumb|200px|right|La recientemente designada área salvaje Red Mountain, en Nevada.
El Sistema Nacional de Preservación de Áreas Salvajes de los Estados Unidos (, o NWPS) es un sistema federal de áreas protegidas de los Estados Unidos caracterizadas por su estado natural salvaje (o virgen o intacto), sin alteración por la acción del hombre, que con su designación se quieren conservar en tal estado natural. Las áreas salvajes son gestionadas por cuatro agencias de gestión de tierras federales: el Servicio Nacional de Parques (National Park Service, NPS), el Servicio Forestal de Estados Unidos (United States Forest Service, USFS), el Servicio de Pesca y Vida Salvaje (United States Fish and Wildlife Service, USFWS) y la Oficina de Administración de Tierras (Bureau of Land Management, BLM).
Las actividades en las áreas salvajes designadas formalmente son coordinadas por el Sistema Nacional de Preservación de Áreas Silvestres. El término «salvaje» se define como «un área donde la tierra y la comunidad de la vida son sin trabas por el hombre, donde el hombre mismo es un visitante que no permanece» y «un área de tierra federal sin desarrollar conservando su carácter primigenio e influencia, sin mejoras permanentes o habitación humana, que se protege y maneja para preservar sus condiciones naturales».“an area where the earth and community of life are untrammeled by man, where man himself is a visitor who does not remain" and "an area of undeveloped Federal land retaining its primeval character and influence, without permanent improvements or human habitation, which is protected and managed so as to preserve its natural conditions."
En diciembre de 2015, hay designadas 765 áreas salvajes, con un total de , o alrededor del 4,5% de la superficie de los Estados Unidos.Véase en la base datos Wilderness.net, disponible en: .
Las áreas salvajes entran en la categoría I (estricta naturaleza) o Ib (áreas salvajes) de las áreas protegidas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Historia
Durante los años 1950 y 1960, cuando las redes de transporte estadounidenses experimentaron un gran desarrollo, comenzó a crecer la preocupación por la calidad del aire y de las aguas y surgió un movimiento de conservación con la intención de establecer áreas salvajes designadas. Howard Zahniser creó el primer borrador de la «Ley de Áreas Salvajes» (Wilderness Act) en 1956. Llevó nueve años y 65 reescrituras antes de que esa Ley de Áreas Salvajes (Wilderness Act of 1964, Ley Pública 88-577), fuese firmada el 3 de septiembre de 1964 como ley por el presidente Lyndon B. Johnson y se estableciese el NWPS. La Ley requirió al Servicio de Parques Nacionales, al Servicio Forestal y al Servicio de Pesca y Vida Salvaje que revisasen todas las tierras federales bajo su jurisdicción para incluir en el NWPS las áreas salvajes. El The Great Swamp Nueva Jersey se convirtió en el primer refugio salvaje (wilderness) designado formalmente en los Estados Unidos. Había sido declarado refugio nacional de vida salvaje (National Wildlife Refuge) el 3 de noviembre de 1960, y había sido declarado hito natural nacional (National Natural Landmark) en 1966, pero el estatus de salvaje (wilderness) le fue otorgado en 1968.
La Oficina de Administración de Tierras no estaba obligada a revisar sus tierras para su inclusión en el NWPS hasta después del 21 de octubre de 1976, cuando la «Ley Federal de Política de Suelo y Gestión de 1976» (Federal Land Policy and Management Act of 1976) se convirtió en ley. Esta Ley fue diseñada «para establecer la política de tierras públicas; para establecer directrices para su administración; para prever la gestión, protección, desarrollo y mejora de las tierras públicas; y para otros fines». "To establish public land policy; to establish guidelines for its administration; to provide for the management, protection, development, and enhancement of the public lands; and for other purposes."http://www.blm.gov/flpma/FLPMA.pdf U.S. Department of the Interior, Bureau of Land Management and Office of the Solicitor (editors). (2001). The Federal Land Policy and Management Act, as amended. U.S. Department of the Interior, Bureau of Land Management Office of Public Affairs, Washington, D.C. 69 pp. Clarificó los latifundios de la BLM. También fijó un plazo de quince años desde el 21 de octubre de 1976, para que la Secretaría de Interior revisase las tierras para su consideración como áreas salvajes, y que informase al Presidente el 1 de julio de 1980, con recomendaciones sobre aquellas áreas «formalmente identificadas como naturales o áreas primitivas» antes del 1 de noviembre de 1975. La fecha límite de 1980 puede haber contribuido a la drástica alza de la superficie salvaje añadida ese año, al igual que a la enorme superficie añadida por la Ley de Conservación de Tierras de Interés Nacional de Alaska (Alaska National Interest Lands Conservation Act), que fue firmada como ley el 2 de diciembre de 1980.https://web.archive.org/web/20061014231749/http://www.cr.nps.gov/history/online_books/williss/adhi4h.htm El resultado neto ha sido la creación de cientos de áreas salvajes dentro de las tierras administradas por la BLM, que consta de aproximadamente ).
thumb|Acres de áreas salvajes añadidos por año
El Sistema originalmente creó 34 áreas salvajes en zonas ya protegidas dentro de las propiedades bajo administración federal y comprendía unos . En agosto de 2008, en el Sistema había un total de 704 áreas salvajes que comprendían , que aproximadamente suponían el 5% de la totalidad de los Estados Unidos, aunque sólo alrededor del 2,5% de los 48 estados contiguos.
Con la aprobación de la Ley Omnibus de Tierras Públicas (Omnibus Public Lands Act) en marzo de 2009 había 756 áreas salvajes. Desde entonces, se han añadido dos áreas adicionales más al NWPS: Área salvaje Cordal Elkhorn (Elkhorn Ridge Wilderness, 13 de enero de 2011) y Área salvaje Dunas Sleeping Bear (Sleeping Bear Dunes Wilderness, 13 de marzo de 2014). El 2 de junio, de áreas salvajes potenciales fueron designadas y se añadieron al Área salvaje Congaree. Existen áreas salvajes en todos los estados, excepto Connecticut, Delaware, Iowa, Kansas, Maryland y Rhode Island.
El sistema de los Estados Unidos En tierras federales, el Congreso de los Estados Unidos puede designar un área como «área salvaje» (wilderness) en virtud de las disposiciones de la «Ley de Áreas Salvajes» de 1964. Varias agencias, incluyendo la Oficina de Administración de Tierras, el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio de Pesca y Vida Salvaje, el Servicio Forestal de Estados Unidos, entre otras, son las responsables de la presentación de las nuevas áreas que se ajusten a los criterios ante el Congreso, que las revisa estado a estado y determina qué zonas y la cantidad de tierra de cada zona que se convertirán en parte del NWPS. En varias ocasiones el Congreso ha designado más tierras federales que las recomendadas por la agencia para su nominación. Aunque la Ley de Áreas Salvajes estipula que un área salvaje debe ser «administrada para el uso y disfrute del pueblo estadounidense de tal manera que las dejará intactas para su uso y disfrute futuros como área salvaje»,"administered for the use and enjoyment of the American people in such a manner as will leave them unimpaired for future use and enjoyment as wilderness." la Ley de Áreas Salvajes del Este (Eastern Wilderness Act), que agregó 16 áreas de bosques nacionales al NWPS, permitió la inclusión de áreas que habían sido severamente modificadas por la interferencia humana.
La Ley de Áreas Salvajes establece los criterios para las tierras que se quieran designar salvajes y sean incluidas en el NWPS. Aunque hay algunas excepciones, esas condiciones deben estar todas presentes y son: (1) la tierra debe de ser de propiedad y gestión federal; (2) el área tendrá al menos cinco mil acres de tierra; (3) la influencia humana será «sustancialmente imperceptible» (“substantially unnoticeable“); (4) hay oportunidades para la soledad (solitude) y la recreación, y (5) la zona poseerá «características ecológicas, geológicas u otras de valor científico, educativo, paisajístico o histórico».“ecological, geological, or other features of scientific, educational, scenic, or historical value.”
150px|thumb|Marcador de área salvaje en Idaho
Las áreas salvajes están sujetas a restricciones específicas de gestión y las actividades humanas se limitan a los usos recreativos no motorizados (como mochilero, caza, pesca, paseos a caballo, etc), la investigación científica y otras actividades no invasivas. Durante estas actividades, a los patronos se les pide cumplir la política «Leave No Trace» [No deje rastro]. Esta política establece las directrices para el uso de las áreas salvajes de manera responsable y obliga a salir de la zona dejándola como estaba antes de su uso. Esas directrices son: embalaje de toda la basura fuera del área salvaje, utilizando una estufa en lugar de fuegos, acampadas por lo menos a 200 pies (61 m) de senderos o fuentes de agua, permanecer en los senderos marcados, y mantener el tamaño de los grupos pequeños. Cuando se observa de cerca, el ethos de "Leave No Trace" asegura que las áreas salvajes siguen estando incontaminadas por la interacción humana. En general, la ley prohíbe la tala, la minería, los medios mecánicos (incluidas las bicicletas), la apertura de carreteras y otras formas de desarrollo, aunque las concesiones mineras preexistentes y algún rango de pastoreo están permitidos a través de cláusulas de abuelo (grandfather clauses) en la Ley de zonas salvajes. Una excepción especial a la regla de «ningún equipo mecanizado» ("no mechanized equipment") se hizo para las áreas salvajes de Alaska, donde está permitido el uso limitado de vehículos motorizados así como la construcción de cabañas y la práctica de la acuicultura. Estas excepciones se permiten debido a la gran cantidad de área salvaje en Alaska y a las preocupaciones sobre la subsistencia de los usuarios, incluidos los nativos de Alaska.
Las áreas salvajes son parte de parques nacionales, refugios de vida salvaje, bosques nacionales y del dominio público, y pueden incluir tierras en varias unidades diferentes gestionadas por diferentes agencias. Inicialmente, el NWPS incluyó 34 áreas de protección de en los bosques nacionales. Hoy en día, hay 757 áreas salvajes en el NWPS, preservando . Esto es aproximadamente el 5% de la totalidad de Estados Unidos, aunque sólo alrededor del 2,7% de los 48 estados contiguos. Los estados con el mayor número de áreas silvestres son California, Arizona, Nevada, Alaska y Oregón. Sin embargo, cuando se mide en acres la lista cambia, ya que Alaska tiene muchas de las áreas protegidas más grandes. En términos de hectáreas totales, Alaska, California, Arizona, Idaho y Washington son los cinco estados principales en áreas salvajes. Existen áreas salvajes en todos los estados, excepto Connecticut, Delaware, Iowa, Kansas, Maryland y Rhode Island.