miniaturadeimagen|Fausto, grabado de Rembrandt (c. 1650). Fausto es el protagonista de la leyenda clásica alemana del mismo nombre. Se trata de un hombre inteligente y de mucho éxito, pero también insatisfecho con su vida, por lo que hace un pacto con el diablo en un cruce de caminos, entregando su alma a cambio de conocimiento y placeres mundanos ilimitados.
La leyenda de Fausto, que remite directamente al tema de Job (el justo que sufre injustamente), es la base de muchas obras literarias, artísticas, cinematográficas y musicales que la han reinterpretado a través de los años. «Fausto» y el adjetivo «fáustico» implican una situación en la que una persona ambiciosa renuncia a la integridad moral para alcanzar el poder y el éxito durante un plazo limitado."Faustian" – pertaining to or resembling or befitting Faust or Faustus especially in insatiably striving for worldly knowledge and power even at the price of spiritual values; "a Faustian pact with the Devil". http://www.thefreedictionary.com/Faustian
El Fausto de los primeros libros —así como las baladas, obras de teatro, películas y obras de títeres que surgieron de ellos— está irremediablemente condenado porque prefiere el conocimiento humano al divino: «Dejó las Sagradas Escrituras detrás de la puerta y debajo del banco, se negó a ser llamado doctor en teología y prefirió en cambio ser llamado doctor en medicina». Las obras de teatro y marionetas cómicas basadas liberalmente en esta leyenda fueron populares en toda Alemania en el , reduciendo a menudo a Fausto y a Mefistófeles a figuras para la diversión vulgar. La historia fue popularizada en Inglaterra gracias a Christopher Marlowe, que la trató de forma clásica en su obra The Tragical History of Doctor Faustus (La trágica historia del doctor Fausto, cuya fecha de publicación es discutida, pero probablemente sea alrededor de 1587). En la reelaboración que Goethe hizo de la historia más de dos siglos después, Fausto se convierte en un intelectual insatisfecho que anhela «algo más que carne y bebida terrenales» en su vida.
Fuentes thumb|right|Pan Twardowski y el diablo, por Michał Elwiro Andriolli. La leyenda del folclore polaco guarda muchas similitudes con la historia de Fausto.
La historia de Fausto guarda muchas similitudes con la leyenda de Teófilo el Penitente, recopilada en el por el escritor Gautier de Coincy en su obra Les Miracles de Notre Dame (Los milagros de Nuestra Señora). En ella un personaje santo hace un trato con el guardián del mundo infernal, pero es rescatado del pago de su deuda con la sociedad gracias a la misericordia de la Santísima Virgen.Una edición de 1875 se encuentra en: Una representación de la escena en la que Teófilo se somete al Diablo aparece en el tímpano septentrional de la Catedral de Notre Dame de París.Ver, por ejemplo, esta foto en
El origen del nombre y del personaje de Fausto no son claros. En la Historia Brittonum, Faustus es el hijo de un matrimonio incestuoso entre el rey Vortigern y su propia hija.
El personaje se basa ostensiblemente en Johann Georg Faust (c. 1480-1540), un mago y alquimista que nació probablemente en 1480 en la ciudad de Knittlingen, situada en el actual estado alemán de Baden-Wurtemberg. Se dice que murió en 1540 en Staufen de Brisgovia, quizá debido a una explosión durante un experimento con sustancias químicas. Se supone que vivió en Colonia, Leipzig y otras ciudades. Su nombre pudo ser Georgius Faustus. Philipp Melanchthon, el gran reformador, afirmaba haber conocido en persona a Fausto. Según Melanchthon, el lugar de nacimiento de Fausto había sido un pueblo llamado Kundling, no lejos de Bretten; se decía que Fausto andaba siempre con dos perros que eran demonios. Sin embargo, el legendario Fausto también se ha relacionado con Johann Fust (c. 1400-1466), socio comercial de Johannes Gutenberg, lo que sugiere que Fust es uno de los múltiples orígenes de la historia de Fausto. Estudiosos como Frank Baron y Leo Ruickbie refutan muchas de estas suposiciones.
El personaje del folclore polaco llamado Pan Twardowski presenta asimismo similitudes con Fausto. La historia polaca parece haberse originado más o menos en la misma época que su homóloga alemana, aunque no está claro si los dos relatos tienen un origen común o se han influido mutuamente. El histórico Johann Georg Faust estudió durante un tiempo en Cracovia y puede haber servido de inspiración para el personaje de la leyenda polaca.
La primera fuente impresa conocida de la leyenda de Fausto es un pequeño chapbook (libro de bolsillo) titulado Historia von D. Johann Fausten, publicado en 1587. El libro fue reeditado y copiado a lo largo del . Otros libros similares de esa época son
Das Wagnerbuch (1593) Das Widmann'sche Faustbuch (1599) Dr. Fausts großer und gewaltiger Höllenzwang (Fráncfort 1609) Dr. Johannes Faust, Magia naturalis et innaturalis (Passau 1612) Das Pfitzer'sche Faustbuch (1674) Dr. Fausts großer und gewaltiger Meergeist (Amsterdam 1692) Das Wagnerbuch (1714) Faustbuch des Christlich Meynenden (1725)
El librillo de Fausto de 1725 tuvo una gran difusión y también fue leído por el joven Goethe.
Entre los relatos relacionados con el pacto entre el hombre y el Diablo se encuentran las obras Mariken van Nieumeghen (neerlandesa, principios del , de autor desconocido), Cenodoxus (alemana, principios del , de Jacobo Bidermann) y La condesa Cathleen (leyenda irlandesa de origen desconocido que algunos creen tomada de la obra francesa Les marchands d'âmes).
Fausto literalizado y musicalizado miniaturadeimagen|Portada de una edición del Volksbuch de 1588. En 1587 el librero Johann Spies de Fráncfort publicó Historia von D. Johann Fausten, de un autor anónimo proveniente de Espira. Esta versión es conocida como «el Fausto de Spies» o Volksbuch (libro popular). Aunque no destaca por su calidad literaria, la obra tuvo una gran acogida por parte del público, por lo que fue traducida pronto a otros idiomas. Es considerada la primera manifestación literaria del mito fáustico. En el Volksbuch se narra cómo el doctor Johann Fausten, teólogo y practicante de magia negra, invoca al Diablo para tratar de someterlo a sus órdenes. Por medio de un pacto, Mefistófeles, demonio súbdito del Diablo, accede a obedecer y dar información de todo aquello que intrigue a Fausto durante veinticuatro años, al término de los cuales el alma de este será propiedad del Diablo. Durante esos años, Fausto oscila entre los excesos mundanos y el arrepentimiento; sin embargo, el Diablo nunca le permite llegar al arrepentimiento completo, amenazándolo y atemorizándolo, por lo que, pasados los veinticuatro años, Fausto muere de una manera violenta y es llevado al infierno. Un rasgo particular del Fausto de Spies es la presencia constante de un tono moralizador. En su «Prólogo al lector cristiano», y a través de las abundantes citas bíblicas y las amonestaciones presentes a lo largo de toda la narración de las andanzas de Fausto, parece ser evidente la necesidad de justificar la publicación de una obra que trataba temas delicados para la moral de la época y que invitaban probablemente al morbo del público a deleitarse, por lo que, seguramente, desde antes de su publicación ya se antojaba como un futuro éxito de ventas.
Pese a que la edición de 1587 de Spies es, sin lugar a dudas, la más difundida y conocida, existe también un manuscrito del Volksbuch que fue hallado en el en la Herzog August Bibliothek, una de las bibliotecas más importantes de Europa, localizada en Wolfenbüttel. Este manuscrito, conocido comúnmente como Wolfenbüttler Handschrift, fue publicado por primera vez en 1892 por su descubridor, el bibliotecario Gustav Milchsack (1850-1919), quien sostenía que el manuscrito data de alrededor de 1580. Se supone que también pudo escribirse originalmente en latín en 1570, para ser traducido algunos años después al alemán, quizá en 1575. El Wolfenbüttler Handschrift difiere principalmente del Volksbuch de Spies en que no contiene el «Prólogo al lector cristiano».
Tan solo algunos meses después de haber sido publicado el Fausto de Spies, se preparaba ya en la ciudad de Tubinga una versión rimada del Volksbuch, conocida hoy como Tübinger Reim-Faust. Había sido tan grande el éxito comercial que tuvo Spies con su publicación que Alexander Hock, impresor y editor en Tubinga, decidió intentar algo similar, por lo que encargó a Johannes Feinaug, estudiante de teología en la universidad de esa ciudad, que compusiera una versión rimada del Volksbuch que estuviera lista antes de terminar el año de 1587. La obra no fue publicada hasta el 7 de enero de 1588. La versión de Feinaug tampoco destaca por su calidad estética; sin embargo, tomando en cuenta la rapidez con que realizó el encargo, se puede decir que hizo un «milagro». No obstante, la publicación fue un fracaso editorial, pues no obtuvo por parte del público la respuesta que Hock había previsto, y, aún más, él y Feinaug fueron llevados a prisión por no haber cumplido, en su carrera contra el tiempo, con los estatutos de censura que la universidad imponía antes de la publicación de cualquier libro. Es probable que, además del castigo con cárcel, la mayor parte de los ejemplares fueran destruidos, de tal forma que hoy solo se conserva un único ejemplar en la Biblioteca Real de Copenhague. miniaturadeimagen|Portada del Fausto de Goethe. Leipzig, 1832.
En 1592 (cuatro años después de que Spies publicara la Historia von D. Johann Fausten) Christopher Marlowe (1564-1593, joven escritor contemporáneo de William Shakespeare) escribió el drama The Tragicall History of Dr. Faustus, basado en la traducción inglesa de la Historia. El Fausto de Marlowe comparte con el de Spies varios aspectos morales medievales, tales como su aspecto general de obra edificante y las alegorías sobre la muerte, el Juicio final y el infierno; o como un desfile de los Siete pecados capitales. No obstante, en otros aspectos, su Fausto es declaradamente renacentista en cuanto a la utilización de elementos del teatro clásico, como el coro; o también por la profundidad psicológica con que Marlowe retrata a su protagonista, un Fausto con una personalidad humanista, renacentista.J. C. Santoyo y J. M. Santamaría. Introducción a La trágica historia de la vida y muerte del Doctor Fausto. Madrid: Cátedra, 2002, pp. 24 y 25. ISBN 84-376-0472-9
El enciclopedista y escritor alemán Gotthold Ephraim Lessing fue el primero en pensar que el personaje se redimiera, en un drama del que solo se conoció un fragmento en 1760.
Ese mismo rumbo tomó Goethe en su célebre Fausto. La primera parte de este poema dramático se conoció en 1808; la segunda se publicó póstumamente en 1832. La obra de Goethe es probablemente la más influyente de toda la tradición fáustica, así como una de las obras cumbres de la literatura alemana. Fausto es un hombre sabio insatisfecho por la limitación de su conocimiento e incapaz de ser feliz. Entonces se le aparece Mefistófeles para ofrecerle los placeres de la vida y realiza con él un pacto en el que accede a venderle al Diablo su alma a cambio de juventud hasta que muera. Juntos recorrerán un largo camino en el que otros padecerán la falta de responsabilidad del personaje principal y que culminará con la muerte de Fausto a una avanzada edad. Algunos de sus temas fundamentales son la juventud eterna, la libertad, la salvación a través del eterno femenino (representado sobre todo por Margarita al final de la obra), las relaciones entre el bien y el mal, la moral, los límites de la naturaleza humana, etc.
En 1831 Richard Wagner compuso siete canciones para la primera parte del Fausto de Goethe.
En 1829 el escritor alemán Christian Dietrich Grabbe publica Don Juan und Faust, obra de teatro en cuatro actos en la que hace coincidir a estos dos personajes de la literatura universal, que representarían, respectivamente, el espíritu mediterráneo y el espíritu nórdico.