La segunda batalla de Járkov fue una batalla librada entre el 12 y el 28 de mayo de 1942, en el Frente Oriental durante la Segunda Guerra Mundial. Después de una exitosa contraofensiva de invierno soviética en la que se rechazaron a las tropas alemanas de Moscú, pero también agotadas las reservas del ejército Rojo, la ofensiva soviética de Járkov era un nuevo intento de ampliar su iniciativa estratégica.
El 12 de mayo de 1942, las fuerzas soviéticas bajo el mando del mariscal Semión Timoshenko lanzaron una ofensiva contra el sexto ejército alemán, desde un saliente establecido durante la contraofensiva de invierno. Después de los signos iniciales prometedores, la ofensiva soviética fue detenida por el frío. Errores críticos de varios oficiales del Estado Mayor y de Stalin y a sí mismo, de no calcular con exactitud el potencial de la Wehrmacht y sobrestimando sus fuerzas recién formadas, llevó a un ataque en pinza de las fuerzas alemanas en torno a la retaguardia de las tropas soviéticas que las dejó aisladas de sus fuerzas de choque.
Antecedentes Situación general en el Frente Oriental Para febrero de 1942, la contraofensiva de invierno soviética, que empujó a los alemanes de las puertas de Moscú, y devueltos a Rostov en el sur, se había agotado, dejando a ambos lados lamiéndose sus heridas. Stalin estaba convencido de que los alemanes se encontraban en su lecho de muerte, y preveía un colapso para la primavera o el verano de 1942, como dijo en su discurso del 7 de noviembre de 1941.Mariscal AM Vasilevsky,El tema de toda mi vida, Moscú, Politizdat, 1978, p.184. Así que decidió explotar esta percepción de debilidad en el seno del ejército alemán en el Frente Oriental con el lanzamiento de una nueva ofensiva durante la primavera.
La decisión final de Stalin confronta la resistencia de sus principales asesores, entre ellos el Jefe del Ejército Rojo, el General Boris Sháposhnikov, el General Aleksandr Vasilevsky y el General Gueorgui Zhúkov, todos ellos quienes abogan por una postura más defensiva. Vasilevsky Como se recuerda, «Sí, estábamos esperando para [agotar las reservas alemanas], pero la realidad es más dura que eso». Aunque, según Zhúkov, Stalin creyó que los alemanes fueron capaces de llevar a cabo operaciones de forma simultánea a lo largo de dos ejes estratégicos, Stalin estaba seguro de que la apertura de la ofensiva de primavera a lo largo de todo el frente desestabilizaría al ejército alemán que tenía ante sí la oportunidad de comenzar de manera efectiva lo que podría ser un golpe mortal ofensivo sobre Moscú.Zhúkov,Memorias, Moscú, Olma-Press, 2002, pp.58-59. A pesar de la cautela que sostuvo por sus generales, la decisión final de Stalin fue para tratar de coger por sorpresa a los alemanes a través de «ofensivas locales».Glantz, David M.,La batalla de Leningrado: 1941 -1944, pp.149-150. (A pesar del título del libro, el origen no se menciona expresamente que esta se aplica a todo el frontal en su conjunto).
Escogiendo la estrategia Tras la conclusión de la ofensiva de invierno, tanto la STAVKA (el Cuartel General de las Fuerzas Armadas Soviéticas) como Stalin creían que las posibles ofensivas alemanas tendrían como objetivo final Moscú, acompañadas con una gran ofensiva también en el sur, como ya había ocurrido el año anterior durante la Operación Barbarroja y la Operación Tifón. Aunque el alto mando soviético defendía que los alemanes habían sido derrotados en Moscú, las setenta divisiones alemanas enfrente de Moscú seguían siendo una amenaza en ese sector. Además, Stalin y la mayoría de sus generales y comandantes en el frente creían que el principal esfuerzo alemán se dirigiría hacia una ofensiva sobre Moscú.Zhúkov, p.59.Vasilevsky, p.189. Sin embargo, envalentonado por los éxitos del invierno anterior, Stalin defendió que la ejecución de ofensivas locales en la zona solo servirían para debilitar a las fuerzas alemanas, desgastando los esfuerzos alemanes por montar otra operación que tuviese como objetivo la toma de Moscú.
Aunque en un principio Stalin se había mostrado conforme en preparar al ejército Rojo para una «defensa estratégica activa», más tarde dio órdenes para planear siete ofensivas locales, que se extenderían desde el mar Báltico hasta el mar Negro. Una de las zonas implicadas era Járkov, y la acción fue ordenada inicialmente para marzo.Glants, David M., Kharkov 1942: Anatomy of a Military Disaster, pp.21-37.
A principios de ese mes, el alto mando soviético dio órdenes al cuartel general del sureste para un ataque en la zona, después de las victorias en Rostov y en la Cuenca Donéts. La lucha comenzó ese mes al mando del mariscal Semión Timoshenko y del teniente general Kirill Moskalenko con una penetración en las posiciones alemanas a lo largo del norte del río Donéts, en el este de Járkov. En abril continuaron los enfrentamientos con gran dureza, consiguiendo Moskalenko cruzar el río y establecer una débil cabeza de puente, mientras en el Sur el sexto ejército soviético tenía un éxito moderado ante las fuerzas alemanas, que mantenían su propia cabeza de puente en la orilla este del río. Captando la atención de Stalin, se pone en marcha el preludio de la Segunda Batalla de Járkov. El 15 de marzo, los comandantes soviéticos propusieron unos planes preliminares para una campaña sobre Járkov, previendo la acumulación de fuertes reservas. El 20 de marzo, Timoshenko mantuvo un encuentro en Kupiansk para discutir la ofensiva. El informe para Moscú, preparado por el jefe de Estado Mayor de Timoshenko, el teniente general Hovhannés (Iván) Bagramián, resumía la conferencia, aunque probablemente dejando fuera algunas cuestiones de inteligencia. La acumulación de fuerzas soviéticas continuó hasta principios de mayo. Los detalles finales fueron negociados entre Stalin, el Estado Mayor y el líder del Frente Sureste encabezado por Timoshenko, a lo largo de los meses de marzo y abril. Las directivas finales de la STAVKA fueron emitidas el 17 de abril.
Preparando la ofensiva Orden de batalla soviético Para el 11 de mayo de 1942, el Ejército Rojo había sido capaz de reunir seis ejércitos en dos frentes, además de otras unidades. Bajo el mando del Frente del Suroeste, luchaban los ejércitos , 28.º, 38.º y el 6.º. El 11 de mayo, el Cuerpo de Tanques fue desplazado a la región junto con el Cuerpo de Tanques, que proveía 269 tanques adicionales. Había también 3 divisiones independientes de fusileros además de un regimiento adicional, que provenía, de la 270 División de Fusileros, concentrada en la zona y apoyada por el 2.º cuerpo de caballería en Bogdanovka. El Frente Sur Soviético contaba con los ejércitos 57.º y 9.º, además de 30 divisiones de fusileros y una brigada, y los importantes refuerzos del 24.º Cuerpo de Tanques, el 5.º Cuerpo de Caballería y tres divisiones de Guardias de fusileros. En su apogeo, el Frente Sur podía reunir 11 armas o morteros por kilómetro de frente.Glants, David M., Kharkov 1942: Anatomy of a Military Disaster, pp.40 y subsecuentes.K.S. Moskalenko, On South-Western direction, Moscow, Science, 1969, p.188.
El reagrupamiento de fuerzas en el sector se topó con la rasputitsa, que resultó en el aplazamiento de varios despliegues y en que los refuerzos previstos en los frentes del sur y del sureste tomaron más tiempo de lo esperado. Hubo también la crítica severa de altos representantes soviéticos que responsabilizó a los comandantes del frente de la mala gestión de las fuerzas, su incapacidad para organizar las ofensivas y el generalato de su sillón, como Vasilevski apunta en sus memorias.Vasilevsky, pp.193-194 Debido a que la concentración se realizó de manera casual, los alemanes recibieron la alerta de los movimientos limitados soviéticos frente a ellos. Moskalenko, comandante del 38.º Ejército, culpa al hecho a que los frentes de no forjaron ningún plan anterior a la decisión de reagruparse, por lo que se demostraría que sería un error de mala gestión.Moskalenko, pp.193-199. A continuación comenta que no hubo ninguna sorpresa de que el «comando fascista-alemán adivinara nuestros planes».Glants, David M., Kharkov 1942: Anatomy of a Military Disaster. p.34.
Mando y mano de obra soviéticas El mando primario asignado a la batalla fue servido por el mariscal Semión Timoshenko, un veterano de la Primera Guerra Mundial y de la guerra civil rusa. Aunque Timoshenko había tenido un éxito limitado en la batalla de Smolensk un año antes, sus intentos habían llevado a una victoria al final.Vasilevsky, pp.131-136. Después fue capaz de orquestar la victoria sobre Rostov durante los contraataques de invierno, y sostuvo un limitado éxito durante la ofensiva de primavera de Járkov, previa a la actual batalla.A.P. Shickman, Actors of national history, Biographic encyclopedia (entry Timoshenko), Moscow, 1997. Supervisando las acciones del ejército estaba el Comisario Militar Nikita Jrushchov.
Sin embargo, el soldado soviético estándar sufrió de estar bastante verde. Con la derrota soviética del año anterior, mejorado solo por la victoria más nítida en Moscú, la mayor parte de la mano de obra original con la que el ejército Rojo podría contar había sido muerta, herida o encarcelada por los alemanes, con bajas de casi 1000000 de hombres solo en la batalla de Moscú.John Erickson, Barbarossa: The Axis and the Allies, Edinburgh Univ. Press, 1998, Table 12.4. Por lo tanto, un soldado medio en el Ejército Rojo entonces solo había sido reclutado recientemente y tenía poca a ninguna experiencia en combate. Relacionado con la carencia de soldados entrenados, el ejército Rojo también comenzó a sufrir de la pobre logística y una carencia de provisiones, cuando las partes principales de las antiguas áreas industriales soviéticas estaban ahora bajo el control alemán. Por lo tanto, la doctrina favorecida entonces era la «defensa estratégica temporal».Vasilevsky, pp.186-187.
El General jefe del Estado Mayor, mariscal Vasilevsky, reconoció que el ejército soviético de 1942 no estaba listo para conducir operaciones ofensivas principales contra el bien entrenado ejército alemán, simplemente porque el Ejército Rojo entonces dejó de tener la ventaja cuantitativa y cualitativa necesaria sobre la Wehrmacht, y porque el mando, tanto en orden como nivel de suboficiales, todavía estaba siendo reconstruido después de los fracasos rotundos en 1941.Vasilevsky, pp.187-190. Esta noción es largamente retrospectiva y un análisis sobre la conducta soviética durante las ofensivas estratégicas de 1942, e incluso más allá, como durante la Operación Marte, en octubre de 1942 y la batalla de Târgul Frumos en mayo de 1944.
Preparativos alemanes thumb|200px|right|Frente Oriental en mayo de 1942. El saliente de Izium en rojo. Sin saberlo los soviéticos, el 6.º ejército alemán, comandado por el recién nombrado General Paulus, se habían emitido órdenes para la Operación Friderikus, el 30 de abril de 1942.Beevor, Antony, Stalingrad: The Fateful Siege, pp.63-64. Esta operación exige un esfuerzo concertado para aplastar a los ejércitos soviéticos en la saliente Izium (nombre dado a una saliente sur de Járkov creado durante la contraofensiva de invierno soviética), capturado durante la ofensiva soviética a comienzos de primavera, en marzo y abril. Esta tarea fue dada al sexto ejército alemán, y la directiva final emitida el 30 de abril, declaró un «comienzo probable» el 18 de mayo.