La historia de Microsoft comienza el 4 de abril de 1975, cuando fue fundada por Bill Gates y Paul Allen en Albuquerque. Sus mejores productos actuales en venta son el sistema operativo para computadoras Microsoft Windows y la suite Microsoft Office.
En sus inicios, en el año 1980, Microsoft formó con IBM una importante unión que permitió ligar el sistema operativo de Microsoft con los ordenadores de IBM, pagando a Microsoft los derechos de cada venta. En 1985, IBM solicitó a Microsoft que hiciera un nuevo sistema operativo para sus ordenadores llamado OS/2. Microsoft hizo el sistema operativo, pero continuó vendiendo su propia versión en directa competición con el OS/2. La versión de Microsoft eclipsó al OS/2 en términos de ventas. Cuando Microsoft lanzó sus versiones de Windows en los años 90, ya había captado el 90 % de la cuota de mercado de los ordenadores personales del mundo.
A fecha de 2007, Microsoft tiene un crédito anual de 51,12 millones de dólares y por lo menos 79 000 empleados en 102 países. Desarrolla, fabrica, licencia y apoya una amplia gama de productos de software y hardware para los dispositivos informáticos.
1975-1985: La fundación de Microsoft
thumb|200px|right|Altair 8K BASIC en cinta perforada.
Después de leer el 1 de enero de 1975, en la revista Popular Electronics, que la compañía MITS había creado el Altair 8800, Bill Gates llamó a los creadores del nuevo microordenador y ofreció demostrar la implementación del lenguaje de programación BASIC para el sistema. (DOC format) Después de desarrollarlo en las ocho semanas siguientes junto con Allen, el intérprete funcionó en la versión parcial del programa y MITS acordó distribuir Altair BASIC. Gates dejó la Universidad Harvard y se trasladó a Albuquerque, Nuevo México, donde se encontraba el MITS, y fundó Microsoft allí. El nombre Microsoft (una palabra combinada de microordenador y software) fue usado por primera vez en una carta de Gates a Allen el 29 de noviembre de 1975 y el 26 de noviembre de 1976 se convirtió en marca registrada. La primera oficina internacional de la compañía fue fundada el 1 de noviembre de 1978 en Japón, llamada ASCII Microsoft (ahora llamado Microsoft Japón). El 1 de enero de 1979 la compañía se trasladó de Albuquerque a Bellevue, Washington. Steve Ballmer inauguró la sede de la compañía el 11 de junio de 1980; este más adelante sustituiría a Gates como gerente. La compañía se reestructuró el 25 de junio de 1981 para convertirse en una compañía incorporada en el estado de Washington (de ahí cambió su nombre a “Microsoft Inc”). Como parte de la reestructuración, Bill Gates se convirtió en el presidente de la compañía y Paul Allen en vicepresidente ejecutivo.
thumb|200px|Disquete del primer sistema lanzado al público por Microsoft, Xenix. El primer sistema operativo de la compañía que lanzó al público fue una variante de Unix en el año 80. Adquirido de AT&T a través de una licencia de distribución, Microsoft le apodó Xenix, y alquiló la empresa Santa Cruz Operation para adaptar su sistema operativo a importantes plataformas. En esta variante del Unix llegó la primera versión del procesador de textos de Microsoft, Microsoft Word. La aplicación originalmente llamada "Multi-Tool Word" llegó a hacer notable su eslogan de “lo que usted ve es lo que usted consigue”, o WYSIWYG. Word era también la primera aplicación con características tales como la capacidad de escribir el texto en negrilla. Fue lanzado primero en la primavera de 1983, y las copias libres de la demo fueron vendidas con la revista PC World, siendo el primer programa en ser distribuido en disco con una r evista. Sin embargo, Xenix nunca fue vendido a los usuarios finales directamente aunque fue licenciado como muchos software OEM para la venta. Pero a mediados de los años ochenta Microsoft había salido del negocio del Unix enteramente.
DOS (Disk Operating System) fue el sistema operativo que trajo a la compañía su éxito verdadero. El 12 de agosto de 1981, después de negociaciones con Digital Research fallidas, IBM concedió un contrato a Microsoft para proporcionar una versión del sistema operativo CP/M, que fue elegido para ser utilizado en el próximo ordenador personal de IBM (PC). Para esta operación, Microsoft compró a CP/M una copia llamada 86-DOS de Tim Paterson de Seattle Computer Products por menos de 50 000 de dólares, la cual IBM rebautizó como PC-DOS. Debido al potencial peligro de infracción de copyright con CP/M, IBM puso CP/M y PC-DOS a $240 y $40, respectivamente, y así PC-DOS se convirtió en el estándar debido a su precio bajo. Alrededor de 1983, en colaboración con las compañías numerosas, Microsoft creó un sistema para el ordenador personal, MSX, que tuvo su propia versión del sistema operativo DOS, titulado MSX-DOS; esto llegó a ser relativamente popular en Japón, Europa y Sudamérica. Más adelante, el mercado se inundó de clones de PC IBM después de que Columbia Data Products reprodujera con éxito la BIOS de IBM, seguido rápidamente de Eagle Computer y Compaq. El trato con IBM permitió que Microsoft tuviera el control de su propio derivado de QDOS, MS-DOS, y con la comercialización agresiva del sistema operativo a los fabricantes de clones de IBM-PC Microsoft paso de pequeño vendedor a uno de los vendedores principales de software en la industria del ordenador personal.Multiple:
Con el lanzamiento del Microsoft Mouse el 2 de mayo de 1983, Microsoft continuó ampliando su línea de productos en otros mercados. Esta ampliación incluyó Microsoft Press, una división que publicaba libros, inaugurada el 11 de julio del mismo año, que debutó con dos títulos: “Explorando el ordenador personal de IBM PC” de Peter Norton, y “El libro del Apple Macintosh” de Cary Lu.
1985-1991: El auge y caída de OS/2 left|thumb|200px|La foto muestra la entrada al campus corporativo de Microsoft. El campus Redmon de Microsoft incluye hoy más de 750.000 m² y 28 000 empleados. Irlanda se convirtió en el primer lugar de producción internacional para Microsoft en 1985, y el 20 de noviembre Microsoft lanzó su primera versión final de microsoft Windows, originalmente una extensión gráfica de su sistema operativo MS-DOS. En agosto, Microsoft e IBM conjuntamente desarrollaron un sistema operativo diferente llamado OS/2. OS/2 fue comercializado en conexión con el nuevo hardware diseñado por IBM, el PS/2. El 16 de febrero de 1986, Microsoft se trasladó a Redmond, Washington. Alrededor de un mes después, el 13 de marzo, la compañía fue publicada con una oferta pública de venta, subiendo 61 millones a $21 por acción. Al finalizar el día bursátil, el precio había subido hasta los $28 por acción. Microsoft finalmente lanzó su primera versión de OS/2 con licencia de venta al público.
Mientras tanto, Microsoft empezó a introducir sus productos de ofimática más importantes. Microsoft Works, un programa ofimático integrado en el cual se integraban las funciones típicas de un procesador de textos, una hoja de cálculo, un sistema de base de datos y otras aplicaciones ofimáticas, se lanzó en su primera versión como una aplicación para el Apple Macintosh a finales de 1986. Microsoft Works llegaría a ser después con otros productos Microsoft incluidos Word y Microsoft Bookshelf una colección de referencia introducida en 1987 y que fue el primer producto de la compañía en CD. Después, el 8 de agosto de 1989, Microsoft lanzó uno de sus productos más importantes, Microsoft Office. Distinto a Microsoft Works, Microsoft Office fue una suite de productos ofimáticos separados, como Word, Excel y otros. Mientras Microsoft Word y Microsoft Office fueron desarrollados internamente, Microsoft continuó su reposicionamiento de productos con otras compañías, como SQL Server el 13 de junio de 1988, esta era un sistema administrador de bases de datos relacionales para compañías basado en una tecnología con licencia de Sybase.
El 22 de mayo de 1990, Microsoft lanzó Windows 3.0. La nueva versión del sistema operativo de Microsoft fue avalada por sus nuevos componentes como su ordenada interfaz gráfica GUI y su mejorado modo de protección compatible con el procesador Intel 386, vendió unas 100 000 copias en dos semanas. Windows con el tiempo fue generando más ingresos para Microsoft que OS/2, y la compañía decidió mover sus recursos de OS/2 a Windows. En un memorándum interno de empleados del 16 de mayo de 1991, Bill Gates anunció que la asociación surgida con OS/2 había terminado, y que Microsoft de ahora en adelante debía concentrar sus esfuerzos en Windows y el Núcleo NT de Windows. Alguna gente, especialmente los desarrolladores que habían ignorado Windows y se habían concentrado en OS/2, se quedaron sorprendidos, acusando a Microsoft de engañarles. Esta conversión de OS/2 fue frecuentemente llamada en la industria "the head-fake" (gran farsante o falsificación). En los siguientes años, la popularidad de OS/2 cayó, y Windows poco a poco se convirtió en la plataforma para PC favorita. 1991 también estuvo marcado por la fundación de Microsoft Research, una organización de Microsoft para la investigación de materias científicas informáticas, y Visual Basic, un popular lenguaje de programación para compañías y particulares.
1992-1995: Dominio del mercado corporativo thumb|right|200px|La entrada al campus de Microsoft en Alemania, Konrad-Zuse-Str. 1, Unterschleißheim, Alemania. Microsoft se ha convertido en una compañía internacional con sedes en muchos países.
Durante la transición de MS-DOS a Windows, el éxito de Microsoft Office permitió a la compañía ganar terreno a sus competidores de software, como WordPerfect y Lotus 1-2-3. Novell, propietario de WordPerfect, se temía que Microsoft usaba sus conocimientos de los núcleos de DOS y Windows y un indocumentado programa de interfaz para que Office llegara a ser mejor que sus competidores. Finalmente, Microsoft Office se convirtió en la suite dominante del mercado, con un mercado de acciones mucho más extenso que el de sus competidores. En marzo de 1992, Microsoft lanzó Windows 3.1 acompañado de la primera campaña promocional en TV; el sistema operativo vendió unas 3 millones de copias en sus dos primeros meses en el mercado. En octubre, Windows for Workgroups 3.1 fue lanzado con capacidad integrada para redes como peer-to-peer y posibilidad de compartir impresora. En noviembre, Microsoft lanzó su primera versión de su popular programa de base de datos, Microsoft Access.
thumb|left|250px|La entrada de Microsoft al campus de Haifa en Matam Park. Microsoft ha desarrollado versiones de sus productos para el mercado de Oriente Próximo.
En 1993, Windows se convirtió en el sistema operativo con interfaz gráfica más extendido del mundo. La revista Fortune Magazine nombró a Microsoft como «la compañía más innovadora de los EE.UU en 1993». Este año también quedó marcado por el final de cinco años de caso de violación del copyright por parte de Microsoft a Apple. Al final se decidió en favor de Microsoft, pero Microsoft tuvo que lanzar Windows for Workgroups 3.11, una nueva versión de la línea de consumo de Windows, y Windows NT 3.1, un sistema operativo servidor, con un núcleo diferente. Como parte de sus estrategia de ampliar su mercado, Microsoft lanzó Microsoft Encarta el 22 de marzo de 1993. La primera enciclopedia diseñada para un ordenador. Poco después fue introducida la marca Microsoft Home, unas nuevas aplicaciones multimedia para Windows 3.x. Microsoft cambió su eslogan en 1994 por el de "¿Dónde quieres ir hoy?" como parte de un intento publicitario de atraer a los usuarios no muy entendidos con un coste de 100 millones de dólares.