350px|thumb|Máxima extensión del virreinato del Perú El virreinato del Perú fue una entidad político-territorial establecida por la Corona de España en Hispanoamérica en 1542 y que finalizó en 1824. Para su creación se tomó como base las gobernaciones de Nueva Castilla y de Nueva Toledo.

Desde su origen en el siglo XVI y hasta el momento de su mayor extensión a comienzos del siglo XVIII, el virreinato del Perú llegó geográficamente a abarcar un inmenso territorio que se extendió desde el istmo de Panamá hasta el extremo sur de Sudamérica bordeando toda la costa del océano Pacífico hasta su encuentro con el océano Atlántico, y, desde allí limitando con sus costas hasta el trópico de Capricornio. Su área geográfica formal superó holgadamente los límites del Imperio incaico, pero a lo largo del siglo XVIII y hasta su pérdida por el poder español, apenas comprendía poco más de lo que hoy en día es el Perú.

El área asignada por las leyes españolas al virreinato abarcó los territorios de las actuales repúblicas de: Perú, Bolivia, Chile, Argentina, Paraguay, Uruguay, Colombia, Ecuador y Panamá, además de regiones del oeste y sur de Brasil y sur de Venezuela. Gran parte de este territorio (Patagonia, Amazonia, Gran Chaco), sin embargo, nunca fueron controladas de forma efectiva por los españoles y permaneció en poder de pueblos indígenas o fueron áreas desérticas. La capital del virreinato fue la ciudad de Lima.

Modificaciones territorial El 20 de noviembre de 1542 el rey Carlos I firmó en Barcelona por real cédula las llamadas Leyes Nuevas, un conjunto legislativo para las Indias entre las cuales dispuso la creación del virreinato del Perú en reemplazo de las antiguas gobernaciones de Nueva Castilla y Nueva Toledo, al tiempo que extinguió la Real Audiencia de Panamá y creó en parte de jurisdicción la Real Audiencia de Lima en la Ciudad de los Reyes o Lima, capital del nuevo virreinato.

En la real cédula del 2 de mayo de 1550, el rey estableció: Ordenamos, que la Provincia de Tierra Firme, llamada Castilla del Oro, sea de las Provincias del Perú, y no de las de Nueva España. El 15 de mayo de 1565 fue restablecida la Real Audiencia de Panamá, por real provisión de 1563, y se le señaló una jurisdicción en el litoral del Pacífico que abarcaba desde la bahía de Buenaventura en Sudamérica hasta el golfo de Fonseca en Nicaragua, y por la costa caribeña desde el río Ulúa de la provincia de Comayagua u Honduras hasta el río Atrato por el oriente. El área quedó como una presidencia-gobernación autónoma, llamada de Tierra Firme, y separada del virreinato del Perú. Por una real cédula del 19 de julio de 1614, Felipe III ordenó Que el Presidente de Panamá obedezca al Virrey del Perú, y tenga con él ordinaria comunicación, y le esté subordinado en gobierno, guerra y hacienda. Tierra Firme quedó así integrada al virreinato peruano nuevamente, aunque su jurisdicción había quedado reducida en 1570 al istmo de Panamá y alrededores, como ser la provincia de Veraguas en el oeste y la región de Darién en el este.

En el siglo XVI y a principios del siglo XVII fueron realizadas tres expediciones desde el Perú en busca de la Terra Australis que partieron desde el puerto de Callao y realizaron el descubrimiento de las islas Salomón, Vanuatu (Nuevas Hébridas) y otros archipiélagos, sin poder lograr su colonización. En 1606 Pedro Fernández de Quirós tomó posesión de todas las tierras del sur hasta el polo sur.Canal Social Quirós desembarcó en una isla que creyó era parte del continente meridional y la llamó la Austrialia del Espíritu Santo (mezclando las palabras Austral y Austria, dinastía reinante en España y Portugal). La isla todavía se llama Espíritu Santo. Allí fundó una colonia que llamó Nueva Jerusalén. Pero la colonia fue pronto abandonada debido a la hostilidad de los habitantes de la isla y a los desacuerdos entre los componentes de la expedición. El fracaso de estas expediciones impidió que el virreinato del Perú se extendiera en Oceanía.

La gobernación del Río de la Plata y del Paraguay fue incorporada al virreinato del Perú por el rey el 1 de octubre de 1566 a la vez que al distrito de la Real Audiencia de Charcas.

En la Relacion de las cosas del Perú escrita por Fernando Torres y Portugal, quien fue virrey del Perú entre 1585 y 1590, se detallan las gobernaciones de virreinato en ese tiempo:Los Virreyes españoles en América durante el gobierno de la Casa de Austria: Perú, Volumen 280, pág. 246. Autores: Lewis Hanke, Celso Rodríguez. Editor: Atlas, 1978

La nueva Casa de Borbón, como parte de las llamadas reformas borbónicas, creó dos nuevos virreinatos dada la dificultad de administrar un área geográfica tan grande, dividiendo el territorio del virreinato del Perú en tres partes. Nacieron así el virreinato de Nueva Granada (1717-1723, 1739-1810) y el virreinato del Río de la Plata (1776-1811).

La ciudad chilena de Valdivia, luego de ser refundada en 1645 pasó a depender directamente del virreinato del Perú hasta 1740, fecha en la retornó a su dependencia de la Capitanía General de Chile. En 1812 volvió a la jurisdicción del Perú hasta el 4 de febrero de 1820, fecha en que fue tomada por los independentistas chilenos. Entre el 1 de junio de 1798 y el 28 de octubre de 1802, Osorno estuvo bajo la jurisdicción directa del virrey del Perú. Luego pasó a depender de la intendencia de La Concepción de la Capitanía General de Chile. El rey Carlos III emitió una real orden el 20 de agosto de 1767 mediante la cual transfirió el gobierno de Chiloé a la jurisdicción directa del virrey del Perú con el fin de que pudiera facilitarse la construcción de defensas. El 28 de marzo de 1768 el virrey Manuel de Amat y Junyent separó provisoriamente a Chiloé de la jurisdicción del capitán general de Chile y de la Real Audiencia de Chile:

El rey aprobó la provisión del virrey mediante la real orden del 15 de octubre de 1768, permaneciendo Chiloé bajo jurisdicción del obispado de Concepción.

En 1770 el virrey Amat y Junyent envió una expedición a la isla de Pascua que tomó posesión de la isla el 15 de noviembre de 1770 en nombre de la Corona española y nombrándola isla San Carlos. Entre 1772 y 1775 el mismo virrey envió tres expediciones a la isla de Tahití, tomando posesión de la misma y estableciendo una misión franciscana que fue evacuada en 1775.Tahití hubiera podido ser española La isla pasó a ser protectorado francés en agosto de 1842.

En la relación del virrey del Perú José Antonio Manso de Velasco a su sucesor con fecha 23 de agosto de 1761 señaló la composición que entonces tenía el virreinato del Perú.Volumen 4 de Memorias de los vireyes que han gobernado el Perú: durante el tiempo del coloniaje español, J. A. Manso de Velasco, conde de Superunda ; M. Amat y Yunient . Pág. 77-78. Autor: Manuel Atanasio Fuentes. Contribuidores: Ministerio de Hacienda de Perú, Cerdan de Landa Simon Pontero, Ambrosio. Editor: F. Bailly, 1859

Una real cédula del 25 de diciembre de 1773 ordenó agregar los corregimientos de: Suya y Chillaos y Lamas al de Chachapoyas; el de Pomabamba al de Tomina; el de Apolobamba al de Larecaja; el de Yamparáez a la Ciudad de La Plata, separándose ésta del de Potosí.

La real cédula del 15 de julio de 1802 formó el gobierno y la Comandancia General de Maynas con todos los territorios de la región amazónica, segregándolo del virreinato de Nueva Granada y de la Real Audiencia de Quito y agregándolo nuevamente al virreinato del Perú, al mismo tiempo que se creaba la diócesis de Maynas con igual extensión.

El 7 de julio de 1803 una real cédula reincorpora el gobierno de Guayaquil al virreinato del Perú separándola de la jurisdicción de Quito: Sobre defensa de la ciudad y puerto de Guayaquil (...) debe depender el Gobierno de Guayaquil del Virrey de Lima, y no del de Santa Fe, pues éste no puede darle como aquél en los casos necesarios los precisos auxilios (...). Otra real cédula del 10 de febrero de 1806, el El Rey ratifica que la agregación del gobierno de Guayaquil al Virreinato del Perú era absoluta y no solo en los asuntos militares:

El 1 de octubre de 1803 el rey mediante real orden transfirió el puerto de Paposo a la jurisdicción del Perú, separándolo de la de Chile, aunque la historiografía tradicional chilena cuestiona que la orden haya sido cumplida por el virrey:

Sin embargo, en la Memoria que el virrey del Perú José Fernando de Abascal entregó a su sucesor Joaquín de la Pezuela en 1816 dice textualmente:

El 13 de julio de 1810 el virrey Abascal creó mediante un decreto el Ejército del Alto Perú y proclamó la reincorporación provisional del territorio de la Real Audiencia de Charcas al virreinato del Perú. Aclarando el virrey en el decreto de anexión que lo hacía: hasta que se restablezca en su legítimo mando el Excmo. Señor Virey de Buenos-Ayres, y demás autoridades legalmente constituidas, pues solo la autoridad real podía desmembrar el territorio definitivamente del virreinato de Buenos Aires.Historia de España en sus documentos: siglo XIX, Volumen 5, pág. 80. Historia. Serie Mayo Series. Historia (Cátedra).: Serie mayor. Autor: Fernando Díaz-Plaja. Editor: Fernando Díaz-Plaja. Compilado por Fernando Díaz-Plaja. Editor: Cátedra, 1983. ISBN 8437603900, 9788437603902Documentos para la historia argentina, Volúmenes 39-41, pág. 182. Autor: Universidad de Buenos Aires. Instituto de Investigaciones Históricas. Publicado en 1965 Poco después, también reincorporó al virreinato la Capitanía General de Chile y el territorio de la Real Audiencia de Quito.

La Constitución de Cádiz de 1812 transformó a las tierras americanas en provincias del reino, por lo que se ordenó crear en el Perú la diputación provincial presidida por el virrey como jefe político superior, la cual se estableció al año siguiente. Un decreto posterior de 1812 creó diputaciones provinciales en Charcas, Quito y el Cuzco, mientras que la de Chile no pudo establecerse por el estado revolucionario en que se hallaba. En 1814 el rey Fernando VII abrogó la constitución de 1812 restaurando el virreinato y suprimiendo las diputaciones provinciales.

Entre 1819 y 1821 Jaén de Bracamoros estuvo incorporada a la Real Audiencia de Quito en el virreinato de Nueva Granada. Previamente lo había estado entre 1563 y 1567.

Reales Audiencias miniaturadeimagen|derecha|277px|El Virreinato del Perú conformado por sus corregimientos directos y por las diversas gobernaciones autónomas, desde 1614 hasta 1717 y desde 1723 hasta 1739, y las jurisdicciones de sus entonces reales audiencias: virreinal, pretoriales y subordinadas: 1) - Real Audiencia de Panamá (subordinada) 2) - Real Audiencia de Bogotá (pretorial) 3) - Real Audiencia de Quito (subordinada) 4) - Real Audiencia de Lima (virreinal) 5) - Real Audiencia de Charcas (pretorial pero con menos jurisdicción cuando también funcionó la otra pretorial Real Audiencia de Buenos Aires desde 1663 hasta 1672 que incluía a toda la gobernación del Tucumán, la del Paraguay y la del Río de la Plata con la gobernación subordinada de las Islas Malvinas desde 1666, mientras funcionó) 6) - Real Audiencia de Santiago de Chile (pretorial con jurisdicción en toda la capitanía general, en el distrito de Cuyo hasta 1783 y en el gobierno de Chiloé excepto entre 1768 y 1788).

En el virreinato peruano se establecieron nueve extensas reales audiencias, que fueron los más altos tribunales de apelación dentro del mismo. Estas audiencias fueron las siguientes:

Real Audiencia de Panamá (1538)

Real Audiencia de Lima (1543)

Real Audiencia de Santafé de Bogotá (1549)

Real Audiencia de Charcas (1559)

Real Audiencia de Quito (1563)

Real Audiencia de Concepción (1565-1575)

Real Audiencia de Santiago de Chile (1606)

Real Audiencia de Buenos Aires (1661-1672; 1776)

Real Audiencia del Cuzco (1787)

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