miniaturadeimagen|300px|Pena capital en los Estados Unidos.
La pena capital en Estados Unidos es legal en 27 estados, y a nivel federal en los sistemas legales civiles y militares. Su aplicación está limitada por la Octava Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos a homicidios agravados por adultos mentalmente competentes. Hasta el año 2021, 23 de los 50 estados de EE. UU. habían abolido la pena de muerte, mientras que 27 la conservaban (al menos formalmente, aunque hay 11 en los que existe una moratoria o no se ha aplicado en la práctica desde hace más de 10 años).
La condena a muerte era una pena común para muchos delitos bajo la ley común inglesa, pero no fue ejecutada en las colonias estadounidenses antes de la Declaración de Independencia. Los métodos de ejecución y los crímenes sujetos a la pena capital varían en cada estado y han cambiado con el paso del tiempo. El método más común desde 1976 es la inyección letal. No se llevaron a cabo ejecuciones en los Estados Unidos entre 1967 y 1977. Posteriormente, la mayoría de los estados aprobaron nuevos estatutos de pena de muerte; luego, el Supremo Tribunal confirmó la legalidad de la pena capital en el caso de 1976 Gregg vs. Georgia. Desde que la pena capital fue reinstaurada en 1977, veintiún estados la han abolido legalmente; el último estado en abolirla legalmente fue Nuevo Hampshire el 30 de mayo de 2019.La pena de muerte retrocede en EE UU con la abolición en New Hampshire, en El País. Además de esos 21 estados y el Distrito de Columbia que la han abolido formalmente en sus leyes, hay otros estados en los que la pena de muerte sigue existiendo en las leyes estatales respectivas de esos estados, pero existen actualmente moratorias que mantienen suspendidas indefinidamente las ejecuciones, moratorias que pueden ser o bien por decisión ejecutiva del gobernador actual del estado (que se opone personalmente a la pena de muerte) o bien por decisión del poder judicial estatal (en este último caso por razones legales).California is one of 11 states that have the death penalty but haven’t used it in more than a decade, en Pew Research Center. Eso significa que hay 19 estados en los que la pena de muerte está vigente y se ha aplicado en los últimos 10 años.
En 2020, 18 presos fueron ejecutados en los Estados Unidos y 2363 estaban en el corredor de la muerte. Estados como Texas, Oklahoma, Florida, Ohio y Arizona ejecutan a asesinos con frecuencia. Texas ha llevado a cabo el mayor número de ejecuciones y Oklahoma tiene la mayor tasa de ejecución per cápita. En 2014 el 80% de las ejecuciones se concentraron en los estados de Texas, Misuri y Florida.
Puerto Rico y Míchigan son las únicas dos jurisdicciones de los Estados Unidos que han prohibido explícitamente la pena capital en sus constituciones: en 1952 y 1964, respectivamente.
Abolición anterior a la estatalidad
Varios estados nunca han tenido pena capital, siendo el primero de todos Míchigan, que la canceló poco después de entrar en la Unión. El Artículo 4, Sección 46 de la cuarta Constitución de Míchigan (ratificada en 1963; efectiva en 1964) prohíbe cualquier ley que lleve a cabo la pena de muerte. Todos los intentos de revocar la ley han fallado, el más reciente, una propuesta de votación en 2004."Strong opposition sinks proposed amendment" by Dawson Bell, Detroit Free Press, published March 19, 2004, accessed September 17, 2011
Diferencia entre la Jurisdicción Federal y la Jurisdicción Estatal miniaturadeimagen|La Unidad de Huntsville en Huntsville, Texas tiene la cámara de ejecución del estado de Texas. A la hora de hablar de la existencia y aplicación de la pena de muerte en los Estados Unidos, es necesario referirse a la diferencia entre la jurisdicción federal y la jurisdicción estatal, es decir, a delitos federales y a delitos estatales. La mayoría de los delitos comunes pertenecen a la jurisdicción estatal y, por lo tanto, están tipificados en la legislación penal de cada estado; pero existe un conjunto de delitos (que representan una minoría del total de tipos penales que existen en el país) que pertenecen a la jurisdicción federal y por lo tanto están contemplados en la legislación penal federal (nacional).
Legislación estatal La Legislatura Estatal (Asamblea Legislativa estatal) de cada Estado tiene la autoridad o competencia para debatir, aprobar y sancionar el Código Penal del estado respectivo, así como las reformas parciales del mismo, y el Gobernador del Estado promulga esos cambios legislativos. Los delitos que pertenecen a la jurisdicción estatal son incluidos en el Código Penal estatal de cada Estado. Por esa razón los Estados son libres de incluir o no la pena de muerte en sus códigos penales respectivos. La mayoría de los Estados la incluyen, pero algunos no; incluso algunos de los que no la incluyen han establecido en su Constitución Estatal la prohibición de aplicarla (para delitos estatales). En la actualidad son veintiún estados los que la han prohibido (además del Distrito de Columbia) luego que New Hampshire la aboliera el 30 de mayo del 2019.New Hampshire declara la abolición de la pena de muerte en su territorio, en Tribuna.El estado de New Hampshire aprueba abolir la pena de muerte, en El Nuevo Diario. Los 29 estados restantes mantienen la pena de muerte incluida en sus respectivas leyes penales estatales, pero hay 11 estados en los que, o bien no se ha ejecutado a nadie en los últimos 10 años, o bien se aplica una moratoria que suspende indefinidamente todas las ejecuciones pendientes, una moratoria que puede ser por una decisión ejecutiva del gobernador actual, o que puede ser por una decisión de la respectiva justicia estatal. Algunos ejemplos de moratoria: el 23 de noviembre del 2011, el entonces gobernador del estado de Oregón, John Kitzhaber, anunció que suspendía la ejecución de los condenados a muerte en su estado por el resto de su mandato como gobernador; es decir, hasta el año 2015. Kitzhaber esgrimió razones morales para su decisión, al considerar "moralmente equivocada" la pena capital. La sucesora de Kitzhaber, la actual gobernadora Kate Brown, decidió mantener la moratoria establecida por su predecesor.Gobernador de Oregón suspende la pena de muerte por "moralmente equivocada", en ABC de España. El 13 de marzo de 2019 el gobernador de California, Gavin Newsom anunció que iba a decretar una moratoria en la pena de muerte en su estado.El gobernador de California ordena una moratoria en la aplicación de la pena de muerte, en El País.California suspende ejecuciones de condenados a muerte, en Excelsior.
En los estados donde sí existe la pena de muerte en la ley penal estatal, los acusados son juzgados por los Tribunales Estatales (porque cada estado tiene su propio Poder Judicial) y en caso de ser condenado a muerte un reo, el gobernador del estado tiene la última palabra para confirmar la condena o para cambiarla por Cadena Perpetua (aunque hay estados donde el gobernador no tiene esa autoridad).
Sin embargo, cuando se trata de delitos federales, la situación es muy distinta. El Congreso de los Estados Unidos tiene la competencia para aprobar y sancionar el Título 18 del Código de los Estados Unidos y sus reformas parciales, que son promulgadas por el Presidente de los Estados Unidos. En Estados Unidos todos los códigos legales aprobados por el Congreso de los Estados Unidos están fundidos en un solo gigantesco código, por lo que cada título de ese cuerpo legal equivale a un código completo de otros países; en el caso del Título 18, el mismo equivale a un código penal y a un código de procedimiento penal unidos en uno. Dicho Título 18 tiene vigencia sobre todo el territorio nacional de los Estados Unidos, incluyendo todos y cada uno de los estados y territorios no incorporados, pero solamente para aquellos delitos que entran dentro de la jurisdicción federal.
Por citar un ejemplo (el que más tiene que ver con la pena capital), el asesinato, en la mayoría de los casos, es un delito estatal tipificado en el código penal del estado donde se haya cometido el crimen y juzgado por la justicia de ese estado; pero en algunos casos puede ser un delito federal, como por ejemplo sí se asesina a un empleado federal (del FBI, DEA, Departamento del Tesoro o cualquiera de las otras agencias y departamentos del gobierno federal), con motivo del cumplimiento de su deber, o si se asesina al Presidente de los Estados Unidos, al Vicepresidente de los Estados Unidos, a un senador o representante (diputado) del Congreso de los Estados Unidos, a un magistrado de la Corte Suprema de los Estados Unidos o a un Secretario (Ministro) del Gabinete de los Estados Unidos, incluso cuando se trata de funcionarios electos que todavía no han tomado posesión de su cargo o de candidatos presidenciales o vicepresidenciales que ni siquiera han resultado electos aún. Igualmente, el delito es federal si un preso que está cumpliendo cadena perpetua en una prisión federal asesina a una persona dentro de la cárcel o lo hace después de escapar de ella. En esos casos el delito está tipificado en el Título 18 del Código de los Estados Unidos (de la nación), sin importar el estado donde se haya cometido el crimen, y, al ser un delito federal, es juzgado por los Tribunales Federales, que son paralelos e independientes de la justicia de los estados (los jueces federales son nombrados por el presidente con la aprobación del Senado de los Estados Unidos).
El asesinato también es federal si se comete dentro de la "jurisdicción especial marítima y territorial de los Estados Unidos", que abarca las aguas territoriales estadounidenses de alta mar (excluyendo las aguas que están bajo jurisdicción de los diferentes estados costeros), los aviones cuando sobrevuelan las aguas bajo jurisdicción federal, los terrenos adquiridos para sus instalaciones por el gobierno federal con autorización de la legislatura estatal respectiva (siempre que se le haya cedido la jurisdicción exclusiva o concurrente sobre los mismos), todo buque extranjero que entre o salga de Estados Unidos (siempre que el delito sea contra un estadounidense y que la ley internacional permita la jurisdicción) y las misiones diplomáticas estadounidenses.
Otros delitos federales por los que una persona puede ser condenada a muerte son la traición a la patria, el Espionaje, los crímenes de guerra que causen la muerte de la víctima, el Genocidio, el uso de un arma química que cause la muerte de las víctimas, etc. Cuando una persona es juzgada por un Tribunal Federal y condenada a muerte de acuerdo al Código Penal de los Estados Unidos, es el presidente de los Estados Unidos y no un gobernador de estado el que tiene la última palabra para perdonarle la vida, sustituyendo la condena por cadena perpetua, o, por el contrario, para confirmar la sentencia y ordenar su ajusticiamiento.
Por esa razón, la pena de muerte existe en todo el territorio de los Estados Unidos, porque aunque haya estados que la hayan eliminado para los delitos estatales, incluso en esos estados existe la pena de muerte para los delitos federales; porque constitucionalmente los estados no tienen autoridad o competencias para prohibirle a los Tribunales Federales y al Presidente de los Estados Unidos que apliquen la pena de muerte en casos federales ocurridos en su territorio. Los estados no pueden invadir la jurisdicción federal, de la misma manera que los poderes federales (Presidente, Congreso y justicia federal) no pueden obligar a los estados a aplicar la pena de muerte en el caso de delitos estatales.