El pez espátula del Yangtsé o pez espátula chino (Psephurus gladius) () es una especie extinta de pez acipenseriforme de la familia Polyodontidae. Principalmente se encontraba en las aguas del río Yangtze, en China. También se registró en el río Amarillo y también en el mar del mismo nombre (mar Amarillo). Poseía cabeza y hocico alargado, este último puntiagudo. Medía unos 3 metros de longitud y pesaban unos 300 kilogramos, aunque hay registros de ejemplares de hasta 7 metros. En cuanto a la nutrición, el pez espátula chino era omnívoro. Se nutría de otros tipos de peces y algunos crustáceos. Era una especie anádroma, es decir, desarrollaba una amplia parte de su vida en el mar para luego migrar río arriba para reproducirse. Esta especie por lo general se encontraba en la superficie. En ocasiones se desplazaba hacia lagos de gran tamaño. Su periodo de ovación se encontraba entre marzo y abril.

El pez espátula chino se declaró oficialmente extinto en el año 2022, con un tiempo estimado de extinción para 2005 y no más tarde de 2010, aunque se había extinguido funcionalmente en 1993. La principal causa de su extinción fue la construcción de las presas de Gezhouba y Three Gorges, que provocó la fragmentación de la población y bloqueó la migración de desove anádromo, reduciendo la cantidad de individuos a solo unos pocos. La sobrepesca también jugó un papel importante en su desaparición. La pesca del pez espátula chino se remonta a siglos atrás, con cosechas anuales que alcanzaban las 25 toneladas en la década de 1970. Desde la década de 1990, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN, por sus siglas en inglés) incluyó oficialmente a la especie como especie en peligro crítico de extinción y fue vista con vida por última vez en 2003. Un artículo de 2019 que incluyó a científicos del Instituto de Investigación Pesquera del Río Yangtsé encontró que la especie se había extinguido. El Grupo de Especialistas en Esturiones de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN acordó por unanimidad su extinción el 15 de septiembre de 2019. Fue catalogado formalmente como extinto por la UICN en julio de 2022. El 21 de julio de 2022 se declaró oficialmente extinta por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Descripción miniaturadeimagen|Un ejemplar conservado en el Museo de Ciencias Hidrobiológicas del Instituto de Hidrobiología de Wuhan.|izquierdaEl pez espátula chino tenía el vientre blanco, y la espalda y la cabeza eran grises. Sus aletas dorsal y anal estaban situadas considerablemente más atrás en el cuerpo. El rostro en forma de paleta era estrecho y puntiagudo, y medía entre un cuarto y hasta un tercio de la longitud total del cuerpo.  Sus ojos eran pequeños y redondos.  La aleta caudal era heterocerca (la espina se extendía hacia el lóbulo superior), con el lóbulo inferior bien desarrollado. El cráneo es más alargado y estrecho que el del pez espátula americano, y carece de la escultura presente en los huesos del cráneo de otros peces espátula, con los huesos estrellados (en forma de estrella) en el rostro menos numerosos que los del pez espátula americano. Los dientes eran pequeños, afilados, con forma de canino y curvados hacia adentro, y se volvían proporcionalmente más pequeños en relación con la mandíbula durante el crecimiento, y en los adultos maduros estaban completamente fusionados al hueso. En comparación con Polyodon, las mandíbulas eran más cortas y tenían una abertura proporcionalmente más estrecha y, a diferencia del pez espátula americano, pero similar al pez espátula fósil, la mandíbula superior no estaba firmemente unida a la caja craneana. Al igual que otros peces espátula, el esqueleto era en gran parte cartilaginoso. El cuerpo carecía de escamas, excepto por pequeñas escamas en el pedúnculo caudal y la aleta caudal.

Los juveniles alcanzaron un peso de alrededor de 1 a 1,5 kilogramos para su primer invierno y una longitud de 1 metro y un peso de aproximadamente 3,3 kilogramos cuando tenían un año de edad. Más allá de esta longitud, la ganancia de peso proporcional en relación con la longitud del cuerpo aumentó drásticamente, alcanzando un peso de aproximadamente 12,5 kilogramos cuando tenían alrededor de 1,5 metros de largo. Alcanzaron la madurez sexual con un peso de alrededor de 25 kilogramos. La longitud máxima del pez espátula chino a menudo se cita como 7 metros, con esta estimación aparentemente dada por C. Ping (1931), aunque según Grande y Bemis (1991), los especímenes de más de 3 metros no se habían medido definitivamente. Ping registró que pescadores en Nankín capturaron un pez espátula chino con una longitud de 7 metros y un peso de 907 kilogramos. La base de datos FishBase y el Fondo Mundial para la Naturaleza dan un peso máximo conservador de 300 a 500 kilogramos. Se sugiere que los peces hembra crecieron más que los peces machos una vez que alcanzaron la madurez sexual, aunque crecieron a tasas similares antes de esto. Se ha estimado que la esperanza de vida es de 29 a 38 años, aunque es probable que la esperanza de vida máxima teórica haya sido significativamente mayor, ya que la estimación refleja los impactos antropogénicos en la población.

Taxonomía e historia evolutiva izquierda|miniaturadeimagen|Dibujo científico de Psephurus gladius de 1868 en Nouvelles Archives du Muséum national d'histoire naturelle. La especie fue nombrada por primera vez como una especie del género Polyodon por Eduard Carl von Martens en 1862. Después, fue reclasificado en un su propio género monotípico por Albert Günther en 1873. La especie también recibió un nombre diferente, Spatularia angustifolium por Johann Jakob Kaup también en 1862, pero se considera un sinónimo más moderno de Psephurus gladius.

Los peces espátula (Polyodontidae) son una de las dos familias vivas de Acipenseriformes junto con los esturiones (Acipenseridae). Los registros más antiguos de Acipenseriformes datan del Jurásico temprano, hace más de 190 millones de años. El fósil de pez espátula más antiguo es del género Protopsephurus del Cretácico Inferior de China, que data de hace unos 120 millones de años. Los representantes más antiguos del género que contiene el pez espátula americano (Polyodon spathula) datan de hace unos 65 millones de años, desde el comienzo del Paleoceno.

Se han dado varias estimaciones de relojes moleculares para la edad de la divergencia entre el pez espátula estadounidense y el pez espátula chino, incluidos hace 68 millones de años, hace 72 millones de años, y hace 100 millones de años, todos datan del medio al Cretácico superior.Se determinó que los géneros Psephurus, Crossopholis y Polyodon forman a la subfamilia Polyodontinae, a la vez que el género Psephurus forma su propia tribu, Psephurini, siendo el grupo hermano de la tribu Polyodontini conformado por Crossopholis y Polyodon. La osteología de esta especie determina que presentaba una condición pedomórfica al presentar carencia de osificaciones particulares en los escapulocoracoides, la columna vertebral y el neurocráneo. Además, a diferencia del pez espátula americano, el pez espátula chino tenía los huesos maxilares y el palatocuadrado robustos y móviles, junto con branquiespinas cortas, gruesas y espaciadas. Reflejando la permanencia de un linaje depredador cercana a los géneros fósiles del Cretácico superior.

Distribución, hábitat y ecología izquierda|miniaturadeimagen|Un ejemplar de Psephurus gladius exhibido en el Museo de Ciencias Hidrobiológicas del Instituto de Hidrobiología de Wuhan. El pez espátula chino era originario de la cuenca del río Yangtsé (Chang Jiang) y su estuario en el Mar de China Oriental. Históricamente, también se ha registrado en la cuenca del río Amarillo (conectado al Yangtsé por el Gran Canal) y su estuario en el Mar Amarillo. Habitaba principalmente en los grandes ríos, pero a veces se desplazaba a grandes lagos. Debido a su naturaleza anádroma, se encontraron ejemplares maduros en las aguas costeras del Mar de China Oriental y el Mar Amarillo; ocasionalmente, las mareas vivas los arrastraban a los tramos inferiores de los ríos Qiantang y Yong de la provincia de Zhejiang. miniaturadeimagen|Comparación de tamaño del ejemplar hembra de pez espátula chino avistado en el año 2003 con otras especies de peces espátula. La especie pasó parte de su vida en la sección inferior del Yangtsé, incluyendo el agua salobre de su estuario, pero migró río arriba y hacia los principales afluentes para congregarse para el desove, que tuvo lugar en primavera, desde mediados de marzo hasta principios de abril. Un sitio de desove en el río Jinsha, ubicado en el punto medio del río, a unos 60 metros de la orilla del río, tenía alrededor de 500 m de longitud y tenía una profundidad máxima de agua de 10 metros y un flujo de agua rápido, con sedimentos del fondo en los tramos inferiores llenos de guijarros y en los tramos superiores fangosos o arenosos. Un estudio sobre una muestra de peces espátula chinos en desove encontró que todos tenían al menos 8 años de edad.  Es probable que las hembras maduraran sexualmente más tarde que los machos, y probablemente no desovaran todos los años, probablemente cada dos años o con una frecuencia algo menor, como otros acipenseriformes. Los ovarios de la hembra contenían más de 100.000 huevos, cada uno de aproximadamente 2,7 milímetros de diámetro. Los cigotos y alevines en desarrollo se limitaban a la región de la cuenca del Yangtsé, aguas arriba de Luzhou, en el sureste de Sichuan, mientras que los ejemplares jóvenes y adultos se distribuían ampliamente por todo el río Yangtsé, desde el curso inferior hasta el superior. miniaturadeimagen|Fotografía de un ejemplar en las costas del río Yangtsé tomado por el biólogo Wei Qiwei en el año 1993.|240x240px El pez era en gran parte solitario y ocupaba las capas medias-bajas de la columna de agua. Los peces espátula chinos eran conocidos por ser buenos nadadores. A diferencia de su pariente, el pez espátula americano, que es un alimentador por filtración planctívoro, el pez espátula chino era principalmente piscívoro y se alimentaba principalmente de peces pequeños a medianos como anchoas (Coilia), ciprínidos (Coreius, Rhinogobio), gobios (Gobius), así como bagres (bagridae) y lenguados de la familia Bothidae. También comían camarones y cangrejos. Las mandíbulas, a diferencia del pez espátula americano pero como los esturiones y los peces espátula fósiles, eran capaces de protrusión, una forma de cinesis craneal que les permitía moverse en relación con el resto del cráneo, con la mandíbula superior pudiendo empujar hacia abajo y hacia adelante para atrapar presas. El pez espátula chino, al igual que otros Acipenseriformes y varios otros grupos de vertebrados, realiza electrorrecepción pasiva (la detección de campos eléctricos externos ) mediante unas estructuras llamadas ampollas, que forman una extensión del sistema de la línea lateral de los órganos sensoriales. La electrorrecepción pasiva, donde los campos eléctricos se detectan, pero no se generan, como en los peces eléctricos. Estos electrorreceptores se utiliza principalmente para detectar los campos eléctricos débiles generados por las presas. La cabeza y el rostro del pez espátula chino, al igual que los de otros peces espátula, estaban densamente poblados de ampollas, lo que indica que mejorar la electrorrecepción era una de las principales funciones del rostro.

Conservación, declive y extinción