Corporación del término inglés corporation y este a su vez del latín medieval corporatio, es el nombre que se le da en el mundo angloparlante, por un lado a la sociedad mercantil o asociación civil, y por otro lado a la gran empresa. En la terminología hispana y jurídica el término usado es sociedad, compañía o asociación. Corporación se utiliza en alguna medida, en habla hispana, en las ciencias económicas haciendo referencia a una gran empresa que posee varias UEN que operan en varios negocios; que es el sentido que le asigna la segunda acepción del DLE: «Empresa, normalmente de grandes dimensiones, en especial si agrupa a otras menores»,y que coincide con una de las acepciones dadas en el diccionario inglés: «una corporation es una gran empresa o compañía». También, en las ciencias económicas, se suele hacer referencia a distintos elementos de la corporación como la estrategia corporativa, cultura corporativa, etc.
Ya en el medioevo, en el ámbito anglo, se designaba de esta forma a las agrupaciones de artesanos o de comerciantes que gozaban de personalidad jurídica, que recibían diversos nombres según los territorios y, que, además, mostraban una forma diferente de organización, como ser: métiers (Francia), arti (Italia), guildas y hansas (en los países de lengua germánica), cofradías o hermandades (en Castilla), arts u oficis (en Cataluña). El modelo más extendido era el del métier ('oficio', gremio): «agrupación económica de derecho cuasi-público que somete a sus miembros a una disciplina colectiva para el ejercicio de su profesión».
En su primera acepción, el DLE define la corporación como una «Organización compuesta por personas que, como miembros de ella, la gobiernan», que es sinónimo de sociedad o asociación que son los términos usados jurídicamente en el ámbito hispano. En el diccionario inglés, en otra de sus acepciones, corporation significa: «una compañía, un grupo de personas o una organización autorizadas para operar con personalidad jurídica propia»;corporation. CollinsDictionary.com. Collins English Dictionary – Complete & Unabridged 11th Edition. Retrieved December 07, 2012. ambas acepciones, la primera acepción en español como, esta acepción del diccionario inglés, tienen mismo sentido, el de gobierno (conjunto de socios o asociados) de una sociedad, asociación o persona jurídica, es decir, la organización política-jurídica de los propietarios o partícipes de un ente.
En zonas de cultura Británica (EE. UU., R. U., etc.) se utiliza, también, el término más restringido de corporations registered en las que los propietarios son los accionistas, cuya responsabilidad legal está limitada a su inversión. Generalmente los accionistas no gestionan la corporación y es común que elijan una mesa directiva para controlar las operaciones. Frente a la ley son personas jurídicas y tienen muchos de los mismos derechos y responsabilidades que las personas físicas. Las corporaciones pueden denunciar violación de derechos humanos ante personas físicas o el estado ye.g. South African Constitution Sect.8, especially Art.(4) también pueden ser responsables de estos delitos.Phillip I. Blumberg, The Multinational Challenge to Corporation Law: The Search for a New Corporate Personality, (1993) discusses the controversial nature of additional rights being granted to corporations. Las corporaciones se pueden disolver por operación legal, orden de la corte o por acción voluntaria de los accionistas. La insolvencia puede resultar en un fracaso corporativo cuando los acreedores fuerzan la liquidación y disolución de una corporación por orden del juzgado.See, for example, the Business Corporations Act (B.C.) [SBC 2002] CHAPTER 57, Part 10 Las corporaciones pueden incluso ser condenadas por ofensas criminales como fraude o maltrato. Sin embargo, las corporaciones no se consideran entidades vivas como lo son las personas físicas.e.g. Corporate Manslaughter and Corporate Homicide Act 2007
Se continua con el tratamiento histórico dado en el ámbito anglo, sobre la materia "corporation".
Historia thumb|1/8 en acciones de Stora Kopparberg con fecha del 16 de junio de 1288.
La palabra "corporación" se deriva del latín corpus, palabra para cuerpo. En la época de Justiniano (527-565), el derecho romano reconoció una serie de entidades corporativas bajo los nombres universitas, corpus o collegium. Estos incluían al propio Estado (populus romanus), a los municipios y a las asociaciones privadas tales como patrocinadores de cultos religiosos, clubes de entierro, grupos políticos, y gremios de artesanos o comerciantes. Tales organismos tenían el derecho a poseer propiedad, a hacer contratos, a recibir donaciones y legados, a demandar y ser demandados, y en general a realizar actos jurídicos por medio de representantes. A las asociaciones privadas se les concedieron privilegios y libertades designados por el emperador.Harold Joseph Berman, Law and Revolution (vol. 1): The Formation of the Western Legal Tradition, Cambridge: Harvard University Press, 1983, pp. 215–16. ISBN 0674517768
Las entidades que llevaban a cabo negocios y tenían derechos legales, se encontraban en la antigua Roma y en el Imperio Maurya en la antigua India.Vikramaditya S. Khanna (2005). The Economic History of the Corporate Form in Ancient India. University of Michigan. En la Europa medieval, las iglesias se convirtieron en corporaciones, al igual que los gobiernos locales. El punto era que la corporación sobreviviera más tiempo que la vida de cualquier miembro en particular. La supuesta empresa comercial más antigua del mundo, la comunidad minera Stora Kopparberg en Falun, Suecia, obtuvo su acta constitutiva del rey Magnus Eriksson en 1347.
En la Edad Media los comerciantes hacían negocio utilizando elementos del derecho anglosajón, como las sociedades. Siempre que las personas actuaran juntas con fin de lucro, se consideraban como una sociedad ante la ley. Los primeros gremios, generalmente, estaban involucrados en la regulación de la competencia entre los comerciantes.
Mercantilismo Muchos países europeos formaban corporaciones para dirigir operaciones coloniales, como la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) o Compañía de la Bahía de Hudson. Estas compañías se convirtieron en las bases de las corporaciones modernas. Actuando bajo la autorización del gobierno neerlandés, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales derrotó a las fuerzas portuguesas y se estableció en las Islas Molucas con el fin de obtener ganancias de la demanda europea de especias. Los inversores en el VOC tenían certificados en papel como prueba de la propiedad de acciones, y podían negociar sus acciones en la Bolsa de Ámsterdam. Los accionistas también se compartían explícitamente la responsabilidad limitada en la carta real de la empresa.Om Prakash, European Commercial Enterprise in Pre-Colonial India (Cambridge University Press, Cambridge 1998). thumb|Un bono expedido por la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales de 1623, por la cantidad de 2,400 florines
En Inglaterra, el gobierno creó corporaciones bajo una carta real o un Acta del Parlamento con la concesión de un monopolio sobre un territorio determinado. El ejemplo más conocido, fue la East India Company de Londres, establecida en 1600. La reina Isabel I le otorgó el derecho exclusivo para el comercio con todos los países del este del cabo de Buena Esperanza. Algunas corporaciones en esa época actuaban en nombre del gobierno. Posteriormente, la compañía se involucró más con el sector militar ya que, al igual que la mayoría de las empresas, dependía del control de las rutas comerciales que tenía la Marina Real Británica.
Contemporáneos e historiadores consideran a la East India Company como "la sociedad más grande de comerciantes en el universo", ya que vino a simbolizar el potencial del modelo de corporación, así como resaltar nuevos métodos de hacer negocio.John Keay, The Honorable Company: A History of the English East India Company (MacMillan, New York 1991). El 31 de diciembre de 1600, la reina Isabel I concedió a la empresa un monopolio de 15 años sobre el comercio con las Indias Orientales y África. En 1711 los accionistas de la compañía estaban ganando un retorno de su inversión de casi el 150 por ciento. La compañía se volvió muy lucrativa, su primera oferta de acciones en 1713-1716 fue de 418.000 libras, la segunda en 1717-1722 alcanzó los 1,6 millones de libras.Ibid. at p. 113
thumb|left|Gráfica de los precios de las acciones de la Compañía del Mar del Sur. La rápida inflación del valor de las acciones en la década de 1710 llevó a la restricción del establecimiento de compañías sin una carta Real. Una empresa similar era la Compañía del Mar del Sur, fundada en 1711 para comerciar con las colonias españolas de América del Sur. Los derechos de monopolio de la Compañía del Mar del Sur fueron supuestamente respaldados por el Tratado de Utrecht, firmado en 1713 como un asentamiento tras la guerra de sucesión española. En 1717 la Compañía del Mar del Sur era tan rica que asumió la deuda pública del gobierno británico. Esto aceleró aún más la inflación del precio de las acciones. El precio de la acción subió tan rápidamente que la gente comenzó a comprar acciones meramente con el fin de venderlas a un precio más alto. Esta fue la primera burbuja especulativa del país que a finales de 1720, estalló, y el precio de la acción se hundió de 1000 libras a menos de 100.
A finales del , Stewart Kyd, el autor del primer tratado de ley corporativa en inglés definió una corporación como:
Liberalismo Debido a la caída de la teoría económica mercantilista a finales del y el ascenso del liberalismo clásico, la teoría económica del laissez-faire —debido a una revolución en la economía dirigida por Adam Smith y otros economistas— las corporaciones cambiaron de ser entidades gubernamentales a ser entidades económicas públicas y privadas libres de la dirección del gobierno.
Adam Smith escribió en su obra de 1776, La riqueza de las naciones, que la actividad corporativa masiva no podía igualar a las corporaciones privadas, ya que las personas a cargo del dinero de los demás, no lo harían con tanto cuidado como lo harían con su propio dinero.A Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776) Book V, ch 1, para 107
Desregulación La prohibición de 1720 en el British Bubble Act, sobre el establecimiento de empresas, se mantuvo en vigor hasta 1825. En este punto, la revolución industrial había cobrado fuerza presionando el cambio legal para facilitar la actividad empresarial.See Bubble Companies, etc. Act 1825, 6 Geo 4, c 91 Sin una regulación coherente, operaciones como las empresas "Anglo-Bengalee Disinterested Loan and Life Assurance Company" eran proyectos sin capital y sin promesa de éxito.See C Dickens, Martin Chuzzlewit (1843) ch 27 thumb|"Jack and the Giant Joint-Stock", una caricatura en Town Talk (1858) satirizando la monstruosa economía de las compañías por acciones que surgió después del acta de 1844. El proceso de incorporación era posible solo a través de una carta real o de un acta privada. Como resultado, muchas empresas llegaron a ser operadas como asociaciones, sin personalidad jurídica, y con miles de miembros. Cualquier litigio tenía que ser llevado a cabo a nombre de todos los miembros, por lo que era muy complicado. Algunas veces el Parlamento concedía un acta privada para permitir que una persona representara los procedimientos legales, pero era un recurso limitado y costoso que solo se permitía a las empresas establecidas.