miniaturadeimagen|Diseño conceptual de la estación espacial Freedom hecho por el artista Tom Buzbee.
La Estación Espacial Freedom (Libertad en inglés) fue un proyecto multinacional liderado por la NASA, propuesto en la década de 1980 para construir una estación espacial tripulada permanentemente en órbita terrestre baja. A pesar de la aprobación inicial del presidente Ronald Reagan y del anuncio público en el discurso sobre el Estado de la Unión de 1984, el ambicioso proyecto se enfrentó a importantes recortes presupuestarios y retrasos. Una versión reducida de la estación evolucionó hasta convertirse en el Segmento Orbital Estadounidense (USOS por sus siglas en ingles) de la Estación Espacial Internacional (EEI).
Para el proyecto fue cancelado, la NASA ya había invertido aproximadamente 11 mil millones de dólares en la Estación Espacial Freedom, parte de ese trabajo beneficiaría a la EEI. originalmente, la estación habría sido un proyecto de colaboración en el que participarían cuatro agencias espaciales: la NASA (Estados Unidos), la NASDA (Japón), la ESA (Europa) y la CSA (Canadá). Estos mismos socios construirían posteriormente el USOS, pero el programa de la EEI también incluyó a Roscosmos de Rusia, que aportó su importante experiencia en la construcción y operación de estaciones espaciales, que obtuvo por los programas Mir y Salyut, para construir el Segmento Orbital Ruso .
Propuesta original A medida que el programa Apolo comenzó a llegar a su fin a finales de la década de 1960, surgieron numerosas propuestas sobre qué debería ser el siguiente objetivo. De las numerosas propuestas, grandes y pequeñas, surgieron tres temas principales. Entre ellas destacaba una misión tripulada a Marte, utilizando sistemas muy similares a los empleados en el programa Apolo. Una estación espacial permanente era también un objetivo principal, tanto para ayudar a construir las grandes naves espaciales necesarias para una misión a Marte como para ganar experiencia de estadías a largo plazo en el espacio. Finalmente, se optó por diseñar un vehículo logístico espacial para lanzar tripulaciones y carga de forma económica.
A principios de la década de 1970, Spiro Agnew presentó estos planes al presidente Richard Nixon, quien estaba lidiando con un importante déficit presupuestario federal. Cuando le presentó los tres conceptos, Nixon le dijo que eligiera uno. Tras un largo debate, la NASA seleccionó el vehículo logístico espacial, el Transbordador Espacial, Argumentando que el transbordador reduciría los costos de lanzamiento al espacio, lo que abarataría la construcción de la estación.
A partir de ese momento, estos planes nunca se modificaron seriamente, a pesar de los cambios drásticos en el entorno de financiación y el rediseño completo del concepto del transbordador espacial. A principios de la década de 1980, una vez finalizado el programa del transbordador, la NASA propuso la creación de una gran estación espacial permanentemente habitada, que el entonces administrador de la NASA , James M. Beggs, la llamo "el siguiente paso lógico" en la exploración espacial. En cierto modo, pretendía ser la respuesta estadounidense a la estación espacial soviética Mir.
Los planes de la NASA contemplaban que la estación, que fue bautizada como "Freedom", funcionara como: un taller de reparación en orbita para satélites, un punto de ensamblaje de naves espaciales, un puesto de observación astronómico, un laboratorio de microgravedad y una fábrica en microgravedad para las empresas.
En 1984, Reagan anunció sus planes para construir la Estación Freedom, declarando: "Podemos perseguir nuestros sueños hacia estrellas lejanas, viviendo y trabajando en el espacio para conseguir beneficios económicos y científicos pacíficos".
diseño Tras el anuncio presidencial, la NASA inició una serie de estudios para determinar los posibles usos de la estación espacial, tanto en investigación como en la industria, provenientes de Estados Unidos y de otros países. Esto dio lugar a la creación de una base de datos con miles de posibles misiones y cargas útiles; también se realizaron estudios con vistas a apoyar posibles tanto misiones planetarias, como las de órbita terrestre baja.
Varias misiones del transbordador espacial en los años 80 y principios de los 90 realizaron caminatas espaciales para demostrar y probar técnicas de construcción de estaciones espaciales. Tras el establecimiento de un diseño inicial de referencia, el proyecto evolucionó considerablemente, aumentando alcance y coste.
"Power Tower" (1984)
en abril de 1984, el Centro Espacial Johnson produjo un diseño inicial, conocido como la "power Tower"(torre de energía), que se componía de una larga viga central en la cual la mayor parte de la masa iba al final, este diseño proveía el suficiente Gradiente gravitatorio para mantener alineada a la estación con la tierra, reduciendo la necesidad de propulsores de corrección, muchos de los diseños agrupaban a los módulos en la parte baja de la viga, y en la parte alta se colocarían los paneles solares y una bahía de servicio, se realizaron muchos cambios durante este proceso, con el fin balancear los altos costos de desarrollo inicial con los bajos costos de uso a largo plazo.
Configuración Base Revisada (1987)
al mismo tiempo, finales de 1986, la NASA realizo nuevos estudios de configuración con el objetivo de reducir los costos de desarrollo, uno de ellos fue: una estación similar a la Skylab de doble viga, este diseño implicaba dividir la construcción en dos fases; en la primera se ensamblarían los módulos centrales y la viga transversal, pero sin Quillas, los paneles solares otorgarían una potencia de 75kW de energía, la plataforma polar y la bahía de servicio fueron pospuestas. El estudio concluyo que el proyecto era viable, reduciendo sus costos de desarrollo e impactos negativos, y este diseño fue llamado "configuración base revisada"(revised baseline configuration por su nombre original). Su costo de desarrollo hubiese sido de 15 300 millones de dólares estadounidenses (de 1989), con su primera pieza siendo lanzada entre enero y marzo de 1994. este plan fue respaldado por la National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine (NASEM) quien también recomendó que los objetivos a largo plazo fueran estudiados antes de decidir cualquier diseño de la fase 2.
Durante 1986 y 1987, se llevaron a cabo otros estudios sobre el futuro del programa espacial estadounidense; los resultados de estos a menudo influyeron en la Estación Espacial, y sus recomendaciones se incorporaron según fue necesario. Uno de los resultados de esto fue establecer como base el requerimiento de cinco vuelos de Transbordadores Espaciales al año para operaciones de logística, contando con una rotación de cuatro tripulantes a la vez, con el objetivo de extender el tiempo de estadía individual a 180 días.
De Freedom (1988) a Alpha (1993)
El diseño de la Estación Espacial Freedom fue ligeramente modificado a finales de 1989 después de que el presupuesto del programa para el año fiscal 1990 volviera a reducirse —de 2 050 millones de dólares a 1 750 millones de dólares—, al descubrirse que el diseño tenía sobrepeso y presupuestos excesivos en un 23 %, sumado a su complejidad de construcción y a la poca energía proporcionada de los paneles solares para su uso. la Iniciativa de Exploración Espacial de 1990 exigió la construcción de la Estación Espacial Freedom. En consecuencia, el Congreso ordeno otro rediseño en octubre de 1990 y solicitó nuevas reducciones de costes después de que el presupuesto del ejercicio fiscal de 1991 se redujera de 2 500 millones de dólares a 1 900 millones de dólares. La NASA presentó el nuevo diseño de la estación espacial en marzo de 1991.
Los repetidos recortes presupuestarios obligaron a posponer el lanzamiento del primer elemento un año, hasta marzo de 1995. La estación contaría con tripulacion permanente a partir de junio de 1997 y su construcción finalizaría en febrero de 1998.
En 1993, después de múltiples peticiones para que la estación fuera rediseñara nuevamente para reducir sus costos e incluir una mayor participación internacional, se eligió la opción conocida como Estación Espacial 'Alpha' (de entre tres conceptos competidores), utilizando el 75% de los diseños de hardware originalmente destinados al programa Freedom. El aumento de los costos del proyecto y los problemas financieros en Rusia llevaron a una reunión entre la NASA y NPO Energia sobre la Mir-2 en ese mismo año, lo que resultó en una opción conocida brevemente como "Russian Alpha" (RAlpha).
A finales de 1993, Freedom, Mir-2 y los módulos europeos y japoneses se incorporaron a una única Estación Espacial Internacional Alpha (ISSA por sus siglas en ingles), Alpha se eliminó del nombre a principios de 1995. En julio de 1995, se publicó el informe de la Cámara de Representantes de 1995 sobre la Ley de Autorización de la Estación Espacial Internacional al Congreso de los Estados Unidos y los nombres Freedom, Alpha e ISSA dejaron de existir. Para entonces, el hardware destinado a la Estación Espacial Freedom, y Alpha, que ya había sido diseñado y construido o estaba en desarrollo (alrededor de un 10%) pasó a formar parte de la EEI.
El programa suspendido. La subestimación por parte de la NASA del coste del programa y a la resistencia del Congreso estadounidense a la misma provocaron retrasos en el diseño y la construcción de la estación Freedom; la cual fue rediseñada y modificada periódicamente. Entre 1984 y 1993 sufrió siete rediseños importantes, perdiendo capacidad y funcionalidades en cada ocasión. En lugar de completarse en una década, como había predicho Reagan, Freedom nunca se construyó y no se hicieron lanzamientos del transbordador como parte del programa.
El programa se gestionaba desde la sede central de la NASA junto con una oficina de programa de nivel II específica en Reston, Virginia. Entre los principales responsables del programa durante el período 1989-1993 se encontraban Arnold Aldrich como Administrador Asociado para el Desarrollo de Sistemas Espaciales, Richard Kohrs como director del Programa de la Estación Espacial y Robert W. Moorehead como subdirector de Integración y Operaciones. En el nivel central, Aaron Cohen se desempeñó como director del Centro Espacial Johnson y Jack Boykin gestionó el Paquete de Trabajo 2 en el JSC.
Para 1993, Freedom era políticamente inviable; la administración había cambiado y el Congreso estaba cansado de seguir destinando dinero a la estación. Además, existían dudas sobre su necesidad. Para entonces, los rediseños habían reducido considerablemente la capacidad científica, sumado a que la carrera espacial había terminado en 1975 con el proyecto de prueba Apolo-Soyuz. La NASA presentó varias opciones al presidente Bill Clinton, pero incluso la más limitada de ellas se consideró demasiado cara. En junio de 1993, una enmienda para eliminar la financiación de la estacion, del proyecto de ley de asignaciones de la NASA, fracasó por un voto en la Cámara de Representantes. En octubre de ese año, en una reunión entre la NASA y la Agencia Espacial Rusa, se acordó la fusión de los proyectos para formar lo que se convertiría en la Estación Espacial Internacional. La fusión del proyecto enfrentó la oposición de representantes como Tim Roemer, quien temía que Rusia violara el acuerdo del Régimen de Control de la Tecnología de Misiles y consideraba que el programa era demasiado costoso. Los proyectos de ley propuestos no fueron aprobados por el Congreso.
Conversión a la Estación Espacial Internacional