Pepe Villalobos es el nombre artístico de José Alberto Villalobos Cavero (Lima, 8 de abril de 1930-Lima, 31 de julio de 2026), quien fue un músico, compositor e investigador peruano de música criolla, especializado en los ritmos afroperuanos. Otta, Tilsa; y Otta, Vicente (2021): Pepe Villalobos, el Rey del Festejo (biografía, autobiografía, autoficción). Lima (Perú): Horizonte, 2021, 188 págs. La poetisa Tilsa Otta Vildoso nació en Lima en 1982. Su padre, Vicente Otta Rivera, es sociólogo, especialista en estudios culturales e interculturalidad, y fue viceministro de Interculturalidad durante el gobierno de Ollanta Humala (entre 2011 y 2016).
En el Perú es conocido como el Rey del Festejo por su virtuosismo en ese género. Cultor del festejo, el vals, la zamacueca y otros géneros tradicionales de la costa peruana, Villalobos compuso numerosos temas que narran la vida y la historia social de la Lima antigua.«Pepe Villalobos, el Rey del Festejo», ficha del libro publicada en el sitio web Hablemos, Escritoras (Austin [estado de Texas]). Consultado en 2026.
Su trayectoria ha sido objeto de estudios recientes, por ejemplo, la biografía Pepe Villalobos, el Rey del Festejo (2021) de Vicente y Tilsa Otta reconstruye su vida y obra. En reconocimiento a su legado, instituciones culturales peruanas le han rendido homenaje.
Biografía
Nació el 8 de abril de 1930 en su casa paterna en el barrio limeño de Barrios Altos, tradicional cantera de la música criolla peruana, en el centro de la ciudad de Lima, capital del Perú.«Alma de tradición. ¡Que viva la jarana! Festejarán el Día de la Música Criolla en Barrios Altos», artículo publicado el 29 de octubre de 2024 en el sitio web del diario El Peruano (Lima). Desde niño se vio inmerso en el ambiente de la jarana criolla limeña. Fue hijo de Martín Villalobos Cosme (natural de Coayllo, en la provincia de Cañete), y de Victoria Cavero Colán (natural de la provincia de Huaral). Su primo era el también cantante Arturo «Zambo» Cavero (1940‑2009). A los diez años se mudó junto a su familia a una casa en el jirón Áncash n.º 1239, interior 9. En el interior 8 vivía con su familia Víctor «Gancho» Arciniega (1890‑~1960), tocador de cajón del conjunto Ricardo Palma. Arciniega apadrinó musicalmente al joven Villalobos, quien aprendió de oído a tocar el cajón, la guitarra y otros instrumentos populares. Durante su adolescencia recibió formación católica en la parroquia de Cocharcas, donde se descubrió su talento vocal al cantar himnos litúrgicos.
A los 15 años debutó profesionalmente en el medio radial limeño, en 1945 comenzó a tocar el cajón y acompañar guitarras en programas de Radio Central y Radio Mundial. Pronto se ganó la confianza de intérpretes establecidos, acompañando en vivo a figuras del canto criollo como las limeñas Jesús Vásquez (1920‑2010), Eloísa Angulo (1919‑1991) y Las Limeñitas ―el dúo de las hermanas Chela Polo (1920‑2012) y Noemí Polo (1921‑1998)―, entre otros. Con el tiempo, Villalobos amplió su carrera tanto como instrumentista, cantante y arreglista, consolidándose como una figura popular de la Guardia Vieja criolla.
En la década de 1950 grabó discos con destacados artistas de la época y más tarde colaboró con figuras como Alicia Maguiña y Chabuca Granda. En 1960 fundó el conjunto Tradición Limeña, debutando el 31 de octubre del mismo año en la peña Karamanduka (en el centro de Lima), inspirado en el conjunto Ricardo Palma que había seguido en su juventud. En Tradición Limeña participó como primera voz y segundo guitarrista y mantuvo un enfoque en la música criolla mestiza y permaneció activa durante aproximadamente ocho años.
Como compositor, su obra buscaba reflejar la memoria de la época de la esclavitud y la vida popular limeña. Entre sus composiciones más populares se cuentan «La comadre Cocoliche», «Mueve tu cucú», «La carimba», «Copas mías» y «A mis Barrios Altos». Además fue autor de pregones y marineras norteñas, como «El tamalero» y «La siesta», así como de valses criollos como «Obsesión de amor», «Te recuerdo», «Olvido» o «Radiante amanecer».
A lo largo de su carrera, Villalobos obtuvo distinciones significativas en festivales nacionales de música afroperuana. Por ejemplo, entre 1975 y 1977 ganó tres ediciones consecutivas del Festival de Arte Negro (en la ciudad de Cañete). En fechas recientes, su trayectoria ha sido celebrada mediante homenajes institucionales. El 31 de octubre de 2016, en el Día de la Canción Criolla, la Biblioteca Nacional del Perú le dedicó un homenaje público, reconociendo su aporte a la identidad musical peruana.
Su hija, Pilar Villalobos, creó La Casa de Pepe Villalobos, un centro cultural y restaurante criollo, en el distrito de Lince, apenas a dos kilómetros al sur de la que fue su casa, en el jirón Canta 758. Allí, al menos una vez a la semana, se presentaba Don Pepe a amenizar las veladas con sus amigos Papeo Abán, Aldair Sánchez, Willy Terry y los Hermanos Valdelomar.Contreras, Manuel (2019): «El Rey del Festejo recuerda cómo se celebraban los aniversarios de Lima en otros tiempos. Con esa amplia sonrisa y amabilidad que lo caracteriza, el compositor José Villalobos Cavero nos recibe en su casa en Lince para contarnos de las fiestas criollas que se armaban cada 18 de enero en la Lima de antaño», artículo publicado el 18 de enero de 2019 en el sitio web del diario El Comercio (Lima).
En 2021, Vicente y Tilsa Otta publicaron el libro biográfico Pepe Villalobos, el Rey del Festejo.
Falleció el 31 de julio de 2026 en Lima, a los 96 años de edad. Su muerte fue lamentada por diversos artistas e instituciones públicas y privadas del país.
Fue velado en el Ministerio de Cultura de la República del Perú, en el distrito de San Borja.
Obras musicales Entre sus obras musicales destacan: Morena En el galpón Negrito Chinchiví La Carimba La Comadre Cocoliche Mueve tu cucú Cintura quebrá Copas mías Cosas de Tina
Referencias
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