Los irlando-estadounidenses de religión católica combatieron en ambos bandos de la Guerra de Secesión (1861-1865) como oficiales, voluntarios y reclutas. La inmigración debida a la Gran Hambruna Irlandesa (1845–1852) había proporcionado muchos miles de hombres como potenciales reclutas, aunque cuestiones de raza, religión, pacifismo y lealtad personal generaron cierta resistencia al servicio. Un grupo significativo de estos veteranos utilizó más tarde la experiencia militar adquirida en la guerra para lanzar varios conflictos (sobre todo el Alzamiento feniano en la Irlanda británica y las Incursiones fenianas en Canadá) con el objetivo de establecer una República Irlandesa independiente como miembros de la Hermandad Republicana Irlandesa, la Hermandad Feniana y Clan na Gael.
Inmigración irlandesa anterior a 1861
La inmigración irlandesa a los Estados Unidos se ha producido desde la época colonial (como John Barry de la Armada estadounidense, mientras que Andrew Jackson era en parte escocés-irlandés). Seis firmantes de la Declaración de Independencia eran de ascendencia irlandesa y escocesa del Úlster, siendo uno de los firmantes, Charles Carroll de Carrollton, el único firmante católico. Sin embargo, diversas condiciones sociales en Irlanda (como la pobreza y los duros terratenientes) junto con la Gran Hambruna Irlandesa llevaron a muchos irlandeses católicos a emigrar a mediados del siglo XIX.
Un inmigrante irlandés, después de haber sufrido un arduo viaje transoceánico, se habría visto sumido en una situación difícil y desconocida, ya que muchos eran pobres y no estaban acostumbrados a las costumbres estadounidenses.
Sin embargo, pronto el número de irlando-estadounidenses en algunas ciudades creció tanto que el inmigrante Patrick Murphy declaró: «Nueva York es una ciudad grandiosa y hermosa. Pero apenas sabrías que has dejado Irlanda». Las costumbres estadounidenses, una vez completamente extrañas para los inmigrantes, se fusionaron con las tradicionales, formando una cultura irlando-estadounidense distintiva.
La Guerra de Secesión La mayoría de los irlando-estadounidenses estaban asentados en los estados del norte de Estados Unidos y, por lo tanto, fueron llamados a servir en el Ejército de la Unión cuando los estados del sur se separaron y formaron los Estados Confederados en 1861. Muchos irlando-estadounidenses formaron sus propias unidades que adoptaron costumbres irlandesas, como las misas católicas y los sacerdotes.
Los disturbios del reclutamiento de 1863
El 3 de marzo de 1863, el Congreso aprobó la Ley de Alistamiento que exigía que los ciudadanos estadounidenses varones solteros (y los extranjeros varones que hubieran solicitado la ciudadanía estadounidense) de entre 20 y 45 años, así como a los hombres casados de hasta 35 años, a inscribirse en el servicio militar obligatorio. Esta ley enfureció a muchos blancos del norte, principalmente a los inmigrantes irlandeses que habían aceptado la ciudadanía estadounidense sin darse cuenta de que la ciudadanía también hacía a los inmigrantes responsables del reclutamiento. Se añadió leña al fuego de su enfado cuando los hombres negros, en su mayoría esclavos liberados, fueron excluidos de este mismo reclutamiento. Los irlandeses temían que los esclavos recién liberados del sur emigraran al norte y crearan más competencia en el mercado laboral. Muchos irlandeses vieron esto como «la guerra de los ricos y la lucha de los pobres», ya que las políticas de sustitución y conmutación eran prácticas controvertidas que permitían a los ciudadanos reclutados optar por no prestar servicio, ya sea proporcionando un sustituto adecuado para ocupar el lugar de los reclutados o pagando 300 dólares cada uno. Ambas disposiciones se crearon con la intención de suavizar el efecto del reclutamiento sobre los pacifistas, el movimiento antidraft y las clases propietarias. El resultado, sin embargo, fue un resentimiento público general que luego se convirtió en furia.
Unos días después de la aprobación de la Ley de Alistamiento, el 6 de marzo de 1863, estalló el Disturbio racial de Detroit de 1863 en Detroit (Míchigan), cuando los irlandeses se amotinaron durante días por el reclutamiento. Cuatro meses después, del 13 al 16 de julio, durante el primer reclutamiento que se celebraba en la ciudad de Nueva York, la clase trabajadora mayoritariamente irlandesa de la ciudad inició los disturbios del reclutamiento de 1863 en Nueva York. Se saquearon tiendas y las oficinas de los periódicos que apoyaban a la Unión fueron saqueadas e incendiadas hasta los cimientos. Cuando comenzaron los disturbios, la Milicia del Estado de Nueva York estaba ausente porque había sido enviada a ayudar a las tropas regulares de la Unión a repeler al ejército confederado del general Lee en Pensilvania, dejando así al Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York como la única fuerza seria disponible para sofocar el motín.
La policía de la ciudad no pudo detener a una multitud diez veces más numerosa, y los disturbios continuaron. Dos días después del inicio del motín, llegó la noticia de que el reclutamiento había sido suspendido. Las tropas federales que regresaban de la batalla de Gettysburg fueron enviadas a la ciudad para sofocar el motín y la paz finalmente se restableció en las calles de Nueva York más de un día después. Se estima que 120 personas murieron en los disturbios del reclutamiento en Nueva York, lo que convierte a este en el levantamiento civil más mortífero de la historia de Estados Unidos.
Servicio irlandés a la Unión
Los estados del norte permanecieron leales al gobierno de Estados Unidos, que estaba liderado por el presidente Abraham Lincoln. Siete generales de la Unión eran de origen irlandés, mientras que se estima que 150 000 irlando-estadounidenses lucharon por la Unión durante la guerra.
La participación irlandesa en la guerra fue predominante desde su mismo comienzo, ya que las dos primeras muertes en combate registradas (sufridas en la batalla de Fort Sumter en abril de 1861) fueron de nacidos en Irlanda. Daniel Hough y Edward Galloway (nacidos en Tipperary y Cork respectivamente) resultaron mortalmente heridos en la desafortunada explosión de uno de los depósitos de pólvora de 100 cañones del fuerte, que estaba preparado para poner fin al asedio y marcar la retirada de la Unión con una salva de 100 cañones (salva que se redujo a 50 como resultado del accidente). Hough murió poco después y fue enterrado en el patio de armas, mientras que Galloway murió cinco días después.Shiels, D. (2013). The Irish in the American Civil War. (en inglés) The History Press. pp. 34-35.
Los irlando-estadounidenses que vivían en los estados de la Unión a menudo formaban sus propios regimientos, notablemente el 69.º Regimiento de Voluntarios del Estado de Nueva York y el 90.º Regimiento de Infantería de Illinois. El 69.º Regimiento de Voluntarios de Nueva York ondeaba una bandera verde con un arpa dorada en ella, simbolizando a Irlanda. La bandera verde se llevaba además de los colores regimental y nacional normales, lo que convertía al 69.º en probablemente el único regimiento que portaba cinco banderas en combate durante la Guerra de Secesión.
Después de la primera batalla de Bull Run, el 69.º de Infantería de Nueva York se incorporó a una unidad más grande, la Brigada Irlandesa. En la batalla de Fredericksburg de 1862, la brigada cargó contra las Alturas de Marye, sufriendo un 41,4% de bajas. Durante la batalla de Gettysburg en 1863, la Brigada Irlandesa celebró una misa católica antes de enfrentarse a la Carga de Pickett.
La Brigada Irlandesa fue el tema de la versión original de una canción, Kelly's Irish Brigade, en honor a su comandante, Patrick Kelly. Esto ha causado una disputa, con quienes atribuyen la canción a una canción confederada conocida del mismo nombre (incluso cantada con la misma melodía), aunque ambas son consideradas de la época.
Aunque el más prevalente y reconocido de los «regimientos irlandeses», otros varios regimientos notables compuestos en gran parte por inmigrantes irlandeses también se distinguieron en el campo de batalla. Por ejemplo, el 9.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Massachusetts (adjunto al 5.º Cuerpo), formado en gran parte por inmigrantes irlandeses del área de Boston, sufrió la pérdida de 15 oficiales y 194 soldados rasos en combate (además de 3 oficiales y 66 soldados rasos por enfermedades) durante la guerra y fue central en muchas de sus batallas más sangrientas. Inicialmente liderado por el carismático Coronel Thomas Cass (él mismo irlandés, nacido en el condado de Laois), que murió en 1862 después de recibir heridas en la batalla de Malvern Hill, sus enfrentamientos notables incluyeron Mechanicsville, Gaines's Mill, Malvern Hill, Segunda Bull Run y Antietam. Además de participaciones notables en una exitosa (aunque quizás inicialmente pasada por alto) acción de contención en Big Round Top durante la batalla de Gettysburg, el regimiento también desempeñó papeles secundarios en los desastres de Fredericksburg y Chancellorsville. El 28.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Massachusetts también formó un regimiento mayoritariamente irlandés durante la guerra; sin embargo, luchó bajo una bandera verde que llevaba el arpa dorada (de manera similar al 69.º de Nueva York.Shiels, D. (2013). The Irish in the American Civil War. (en inglés) The History Press.
Incluso al final de la guerra, la presencia irlandesa se sintió durante la tragedia del asesinato de Lincoln, ya que el hombre que organizó la búsqueda inicial de John Wilkes Booth y sus conspiradores (y finalmente encabezaría la captura de todos ellos), James O'Beirne (nacido en el condado de Roscommon), capitán del 37.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York, que había sido gravemente herido en el pulmón en Chancellorsville, organizó una enorme búsqueda a nivel nacional y, aunque no estuvo presente para la captura final de Booth (un honor que recayó en Lafayette Baker), su papel fue notado por el entonces secretario de guerra Edward M. Stanton.
El entusiasmo inicial por luchar por la unión disminuyó debido tanto a las crecientes bajas, la guerra aparentemente interminable y, crucialmente, la alineación entre la guerra y la abolición de la esclavitud, lo que produjo grandes dosis de enfado en las comunidades irlandesas, debido al temor de que los esclavos liberados tomaran los puestos de trabajo que a menudo ocupaban los inmigrantes pobres en el Norte (especialmente visto en los disturbios del reclutamiento de 1863).
Irlando-estadounidenses en el servicio confederado
Aunque vivían significativamente menos irlandeses en los Estados Confederados de América, seis generales confederados eran de origen irlandés, de los cuales Patrick Cleburne era el de mayor rango. Unidades como los Voluntarios Irlandeses de Charleston atrajeron a irlando-estadounidenses confederados en Carolina del Sur, el 24.º de Infantería Voluntaria de Georgia siguió al general Thomas Reade Rootes Cobb, mientras que los irlandeses de Tennessee podían unirse al 10.º Regimiento de Infantería de Tennessee. Una compañía del regimiento Washington Blues de la Milicia Voluntaria de Misuri (más tarde la Guardia Estatal de Misuri), comandada por el coronel Joseph Kelly, fue el tema de una canción confederada, «Kelly's Irish Brigade». Los Tigres de Luisiana, reclutados inicialmente por el mayor Chatham Roberdeau Wheat, tenían un gran número de miembros irlando-estadounidenses.