La Batalla de la Bahía de Helgoland fue la primera batalla aérea «con nombre» de la Segunda Guerra Mundial, que dio inicio a la campaña aérea más larga de la guerra el 3 de septiembre de 1939: la Defensa del Reich. Tras la declaración de guerra, el Comando de bombarderos de la RAF inició operaciones contra la Alemania nazi, pero limitó sus ataques a aquellos objetivos que eran puramente militares y presentaban un riesgo mínimo de víctimas civiles. Esto limitó en gran medida sus esfuerzos a ataques contra los buques de guerra de la Kriegsmarine (Armada alemana) en los puertos alemanes para impedir su uso en la Batalla del Atlántico.
Las primeras operaciones llevaron a la RAF a concluir que los aviones de caza no constituían una amenaza seria para los bombarderos modernos. También se caracterizaron por una falta de coordinación y por problemas menores, como el mal tiempo y las dificultades de comunicación, lo que hizo que ninguna de estas primeras operaciones fuera muy intensa. La RAF implementó cambios para garantizar que se pudieran lanzar más aviones con mayor rapidez y así compensar estos problemas.
El 18 de diciembre de 1939, se lanzó una fuerza de tres escuadrones contra los buques capitales anclados en la zona de Wilhelmshaven. En un principio despegaron 24 Vickers Wellington, pero dos tuvieron que dar media vuelta debido a problemas en los motores antes de alcanzar el espacio aéreo alemán. La reacción alemana fue lenta, pero finalmente se lanzaron entre 80 y 120 aviones de caza, aunque solo 44 entraron en contacto con los bombarderos británicos. De los 22 bombarderos que llegaron a la zona objetivo, la Luftwaffe derribó 12, más de la mitad de la fuerza.
La batalla tuvo una enorme influencia en las estrategias de ambos bandos. Llevó a la RAF a abandonar las misiones diurnas en favor del bombardeo nocturno, ya que las bajas diurnas eran demasiado elevadas. Por el contrario, el fracaso del ataque llevó a la Luftwaffe a creer que el territorio alemán propiamente dicho era invulnerable a los ataques enemigos. Esta creencia se vio reforzada por el éxito de la batalla de Francia, lo que significaba que las fuerzas aéreas enemigas se habían visto empujadas demasiado lejos como para llevar a cabo ataques de bombardeo efectivos sobre el territorio alemán.
El descuido de los alemanes respecto a su fuerza de cazas diurnos tuvo graves consecuencias estratégicas en años posteriores. Para cuando comenzaron a reorganizar sus defensas para combatir los continuos ataques de la RAF y también la campaña de bombardeo estratégico de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), ya se encontraban inmersos en una guerra de desgaste para la que no estaban preparados. Este descuido fue uno de los factores que contribuyeron a la derrota de la Luftwaffe en la campaña de la Defensa del Reich. La batalla de la bahía de Helgoland fue descrita posteriormente como «una de las acciones más importantes de toda la guerra». Antecedentes Estrategia de la RAF Antes del estallido de la guerra, el Comando de bombarderos de la RAF creía firmemente que el poder aéreo podía ganar guerras sin necesidad de combates navales o terrestres, ya que «el bombardero siempre se abrirá paso». Se consideraba que las formaciones de bombarderos que volaban muy juntas y contaban con un armamento defensivo pesado eran capaces de repeler a los cazas enemigos incluso sin escolta de cazas. La RAF carecía de un bombardero de cuatro motores con la protección defensiva adecuada que pudiera transportar cargas pesadas de bombas hacia objetivos alemanes. Los únicos objetivos posibles al alcance de los bombarderos británicos eran los de la región industrial del Ruhr.
Los Países Bajos y Bélgica deseaban permanecer neutrales y se negaron a permitir que la RAF estableciera bases desde las que pudiera adentrarse más en Alemania. También prohibieron el sobrevuelo de los bombarderos británicos hacia y desde Alemania. Tras el estallido de la guerra, los franceses se negaron a permitir que los bombarderos de la RAF bombardearan ciudades alemanas desde aeródromos franceses. Los franceses se sentían seguros tras la Línea Maginot, pero su fuerza aérea no poseía los bombarderos modernos necesarios para atacar a la Luftwaffe. Las fuerzas de caza francesas tampoco estaban aún preparadas para una campaña defensiva total contra los alemanes. El temor a las represalias fue la principal razón francesa. El único recurso era realizar misiones directamente desde Gran Bretaña y solo los puertos o las ciudades costeras del norte de Alemania estaban al alcance. Esta situación convenía a los británicos, en particular al Almirantazgo.
La amenaza más inmediata para los Aliados durante el periodo de la guerra ficticia fue el U-Boot. Algunos submarinos alemanes ya habían sido enviados al mar antes de la declaración de guerra británica. Una vez declarada la guerra, los U-Boot comenzaron a actuar contra los buques británicos que traían suministros desde América del Norte y zonas del Imperio Británico. El U-47-1938 hundió al acorazado en Scapa Flow en octubre de 1939, con la pérdida de 786 tripulantes. Como consecuencia, el Almirantazgo presionó para que la RAF concentrara sus esfuerzos en el Mando Costero de la RAF en lugar de en una fuerza de bombarderos estratégicos. Esto se debatió en las altas esferas británicas hasta bien entrado 1941. Para evitar el bombardeo de objetivos civiles, los británicos elaboraron el Plan Aéreo Occidental 7B (WAP 7B), que preveía ataques contra buques de guerra alemanes. Los buques alemanes eran objetivos legítimos y, tanto en el mar como en puerto, se encontraban lo suficientemente lejos de las zonas civiles como para evitar bajas innecesarias. El plan giraba en torno a su eliminación para impedir que se utilizaran como refuerzo de la flota de submarinos.
3 de septiembre – 17 de diciembre thumb|Bahía de Heligoland (marcada con un cuadrado)
En consonancia con esta estrategia, los planes iniciales de la RAF preveían incursiones contra la flota alemana tras recibir los resultados del reconocimiento aéreo. Esto se intentó el 3 de septiembre, cuando un Bristol Blenheim, pilotado por el oficial de vuelo Andrew McPherson del Escuadrón n.º 139 de la RAF) —en un vuelo de reconocimiento sobre el Mar del Norte— avistó una gran fuerza naval en las aguas de Schillig frente a Wilhelmshaven. La radio falló y no se pudo lanzar el ataque hasta que McPherson regresó a la base, momento en el que se enviaron quince Handley Page Hampden y nueve bombarderos Vickers Wellington contra los buques alemanes. Las condiciones meteorológicas eran adversas y los bombarderos no lograron localizar ningún objetivo.
El 4 de septiembre se llevó a cabo un intento similar, cuando McPherson volvió a avistar buques de guerra frente a Brunsbüttel, Wilhelmshaven y en las aguas de Schillig. La radio volvió a fallar y no se pudo lanzar ningún ataque hasta el regreso de McPherson. Una fuerza compuesta por 10 Blenheim de los escuadrones 110 y 107, junto con otros cinco del Escuadrón n.º 139 y ocho Wellington del 149, despegó para localizar los buques de guerra alemanes acorazado alemán Gneisenau (1938), el acorazado Scharnhorst (1939) y el Crucero Admiral Scheer, a los que algunos aviones lograron localizar. El Escuadrón n.º 149 no estaba preparado para la guerra. Al menos una de las tripulaciones —la del oficial de vuelo (F/O) Bill McRae— estuvo a punto de despegar sin carga de bombas; al asomarse, se dio cuenta de que la bodega de bombas estaba vacía. De camino al objetivo, el comandante de escuadrón Paul Harris ordenó a sus artilleros que probasen sus armas. Todas fallaron y se dirigía hacia territorio alemán sin defensa alguna. Como no quería dar media vuelta en su primer ataque, siguió adelante.
Los mismos objetivos fueron atacados por el Escuadrón n.º 9 más tarde ese mismo día, en Brunsbüttel y sus alrededores. Los resultados fueron escasos: se perdieron cinco Blenheim y dos Wellington, y solo se causaron daños mínimos a los buques de guerra alemanes. El «Admiral Scheer» fue alcanzado por tres bombas que no llegaron a explotar, mientras que el crucero ligero Emden (1925) —que no figuraba entre los objetivos prioritarios— se encontraba presente y también resultó dañado por un Blenheim que se estrelló contra el castillo de proa del buque. El choque causó la muerte de 11 marineros y dejó 30 heridos. Un bombardero Wellington se desvió accidentalmente hacia territorio danés y lanzó cinco bombas sobre la ciudad de Esbjerg, confundiéndola con Brunsbüttel; una de las bombas impactó en un bloque de viviendas, causando un muerto y siete heridos. El bombardeo accidental dio lugar a rumores falsos de que las fuerzas británicas habían ocupado el sur de Jutlandia.
El «Jagdgeschwader» 77 (compuesto por el «Gruppe» del JG 77; II Ala, Grupo de Caza 77, aal mando de el «Oberstleutnant» Carl-August Schumacher) despegó de la Base Aérea de Nordholz e interceptó al Escuadrón 9. Los «Feldwebel» Hans Troitzsch y Alfred Held reivindicaron cada uno una victoria, y el «Leutnant» Metz, otra. Estos aviones del Escuadrón n.º 9 fueron los primeros de la RAF derribados por cazas enemigos durante la guerra, y es muy probable que Troitzsch fuera el primer piloto enemigo en derribar uno. Otros cuatro Blenheim del Escuadrón n.º 107 fueron derribados por fuego antiaéreo. Los alemanes creían que sus defensas aéreas habían establecido una defensa eficaz contra el ataque aliado. El uso de los primeros radares Freya había proporcionado a los cazas alemanes un aviso de ocho minutos de su aproximación.
Se consideró que el tiempo transcurrido entre la detección de los buques de guerra alemanes y la llegada de los bombarderos era demasiado largo, por lo que se decidió llevar a cabo un reconocimiento en fuerza, enviando formaciones de bombarderos sobre el Mar del Norte para localizar y atacar a los buques de guerra alemanes. Sus órdenes les prohibían atacar buques en puerto, infringir el espacio aéreo neutral o incluso atacar buques de guerra alemanes que escoltaran a buques mercantes. Una patrulla realizada el 29 de septiembre se saldó con el derribo de cinco Hampden por parte de los Messerschmitt Bf 109 del II./JG 77, pero un ataque llevado a cabo el 3 de diciembre por 24 Wellington de los escuadrones 149, 38 y el 115 tuvo más éxito, ya que se atribuyó el hundimiento de un dragaminas alemán (confirmado por los archivos alemanes), mientras que el fuego defensivo de los artilleros de los Wellington repelió los ataques de los cazas alemanes, derribando a uno sin sufrir ninguna pérdida. El piloto alemán derribado fue el futuro Günther. Fue derribado por el cabo Copley, del Escuadrón n.º 38 de la RAF. Los buques alemanes eran el «Brummer» y el dragaminas «M1407», ambos hundidos por bombas sin explotar que atravesaron los cascos. Un informe alemán afirmaba que el ataque se ejecutó con astucia desde una posición a contraluz y se llevó a cabo evitando las zonas civiles cercanas.
Una misión de reconocimiento armado realizada por doce Wellington el 14 de diciembre se saldó con la pérdida de cinco de ellos, ya que la formación, que volaba a muy baja altura debido a la baja base de las nubes, fue atacada por cazas y artillería antiaérea. La RAF creía que ninguno de los Wellington perdidos había sido derribado por cazas, por lo que mantuvo la confianza en sus capacidades defensivas cuando volaban en formaciones cerradas. Esta conclusión resultaba extraña, teniendo en cuenta que varios de los bombarderos supervivientes presentaban daños causados por fuego de armas ligeras. La Luftwaffe se atribuyó el derribo de cinco bombarderos a cambio de la pérdida de un caza, mientras que ninguna de las unidades alemanas de «Sistema antiaéreo Flack» se atribuyó ninguna victoria.
Defensas alemanas