La Operación Freshman fue el nombre en clave que se le dio a una operación británica de fuerzas aerotransportadas llevada a cabo en noviembre de 1942 durante la Segunda Guerra Mundial. Fue la primera operación aerotransportada británica en la que se utilizaron planeadores Airspeed AS.51 Horsa, y su objetivo era la planta de electrólisis de hidrógeno de Norsk Hydro en Vemork, en Telemark, Noruega, que producía agua pesada como subproducto.
En 1942, el proyecto de armas nucleares alemán|programa de armas nucleares alemán estaba a punto de desarrollar un reactor nuclear, pero para que el reactor funcionara se requería una gran cantidad de agua pesada. La fuente de agua pesada era la planta de Norsk Hydro, que llevaba ocupada desde 1940.
Cuando el Gobierno británico se enteró de los avances nucleares alemanes, se decidió lanzar una incursión para destruir la planta y privar a los alemanes del agua pesada necesaria para desarrollar un arma nuclear. Se debatieron varios planes, que fueron descartados por poco viables; se decidió que una pequeña fuerza aerotransportada compuesta por zapadores de las unidades de Ingenieros Reales adscritas a la 1.ª División Aerotransportada aterrizaría en planeador a poca distancia de la planta, la demolería con explosivos y luego escaparía cruzando la frontera noruega hacia Suecia. Tras un extenso periodo de entrenamiento, la fuerza aerotransportada despegó en dos combinaciones de avión y planeador la noche del 19 de noviembre de 1942. Tanto los planeadores como los remolcadores eran pilotados por tripulaciones adscritas al cuartel general de la 38.ª Ala de la RAF.
Los aviones remolcadores y los planeadores lograron llegar a la costa noruega, pero ninguno de ellos consiguió alcanzar su objetivo. La primera pareja tuvo problemas de navegación y se enfrentó a condiciones meteorológicas adversas, lo que provocó que se rompiera el cable de remolque y que el primer planeador realizara un aterrizaje forzoso, mientras que su avión remolcador Halifax regresó a la base. Tres soldados de las fuerzas aerotransportadas murieron y los supervivientes fueron capturados poco después del accidente. A la segunda pareja le fue aún peor, ya que tanto el avión como el planeador se estrellaron contra una montaña después de que el avión volara a baja altura en busca del primer planeador. Los dos miembros de la tripulación del planeador murieron en el acto, mientras que uno de los soldados que viajaba como pasajero falleció poco después a causa de sus heridas. Los que sobrevivieron a los accidentes fueron capturados por las fuerzas alemanas y asesinados en virtud de la Orden de los comandos de la Wehrmacht, que establecía que cualquier miembro del personal aliado capturado mientras participaba en operaciones de comando debía ser ejecutado inmediatamente. Al final de la guerra, el personal de la Wehrmacht implicado fue juzgado, condenado a muerte y ejecutado por su participación en los asesinatos. Antecedentes El Gobierno alemán inició el desarrollo de un programa de armas atómicas después de que dos científicos, Lise Meitner y su sobrino Otto Frisch, declararan en el número del 11 de febrero de 1939 de la revista científica Nature que la fisión atómica era posible y podía liberar inmensas cantidades de energía.Canada's Nuclear Story, pp. 11 En septiembre de 1941, los científicos alemanes asignados al programa habían determinado cómo se podía desarrollar un reactor nuclear. Esto requería cantidades significativas de agua pesada para actuar como moderador de neutrones y envolver el uranio que se utilizaría para proporcionar el material para un arma nuclear. DeGroot, p. 26 El agua pesada era extremadamente escasa y difícil de producir, y Alemania solo poseía una pequeña cantidad que se había producido en laboratorios. Noruega poseía una gran reserva producida por la planta química de Norsk Hydro en Vemork, cerca del pueblo de Rjukan, pero el Gobierno noruego no vendía más de tres galones de agua pesada al mes, ya que sospechaba del repentino aumento de la demanda de agua por parte del Gobierno alemán. Cuando Noruega fue invadida y ocupada por Alemania en abril de 1940, esta obstrucción terminó; la planta de Vemork fue capturada y comenzó a producir agua pesada para el programa de armas atómicas alemán. Lynch, p. 34 La producción de agua pesada se ralentizó inicialmente debido a los efectos de los combates en Noruega y a una sequía en la zona, lo que provocó una falta de agua para suministrar energía hidroeléctrica a la planta. Una vez que mejoró el tiempo y la nieve comenzó a derretirse, proporcionando agua suficiente para generar la energía hidroeléctrica necesaria, la producción continuó. Dahl, p. 147
A mediados de 1942, el Gobierno británico tuvo conocimiento de que la planta había comenzado a producir grandes cantidades de agua pesada y las estaba almacenando para su uso posterior. Por lo tanto, se tomó la decisión de que la planta y las reservas de agua pesada debían ser destruidas para impedir el avance del programa alemán.Dahl, p. 193 Se barajaron varios métodos para destruir la planta. El primero era un ataque masivo con bombarderos de la Royal Air Force (RAF), pero esta opción fue descartada debido a la dificultad para localizar la planta durante los bombardeos nocturnos, la principal táctica de bombardeo utilizada por la RAF en aquel momento, y a las numerosas bajas que se infligirían a la población local noruega durante un ataque nocturno. También se descartó un ataque por parte de saboteadores noruegos, al igual que el desembarco de tropas mediante hidroaviones PBY Catalina en el lago Møsvatn, a del objetivo, esto último debido a la pronunciada pendiente de las laderas de las montañas circundantes y a la incapacidad de los hidroaviones para aterrizar sobre el hielo. Mears, p. 73 Se decidió que una incursión de tropas aerotransportadas en planeador tendría las mayores posibilidades de éxito. La zona alrededor de la central sería difícil de aterrizar, pero se localizó un posible lugar de aterrizaje para los planeadores cerca de la presa de Møsvatn, aunque requeriría una habilidad considerable por parte de los pilotos de planeador para aterrizar con seguridad. Preparativos Operación Grouse En marzo de 1942, el Special Operations Executive (SOE) británico había reclutado a Einar Skinnarland, un ingeniero noruego que trabajaba en la presa de Møsvatn. Skinnarland había logrado llegar a Gran Bretaña y, tras diez días de entrenamiento intensivo, fue lanzado en paracaídas de vuelta a Telemark.Mears, pp. 23–24 Al contar con varios contactos en Vemork, pudo identificar a grandes rasgos la disposición de las tropas alemanas y otras defensas.Mears, p. 42 Además, el SOE decidió enviar un grupo de avanzada de agentes noruegos a Telemark y comenzó a entrenar intensivamente a un equipo de cuatro hombres durante el verano. El grupo, cuyo nombre en clave era Operación Grouse, estaba liderado por Jens-Anton Poulsson e incluía también a Knut Haugland, Claus Helberg y Arne Kjelstrup.Mears, p. 47 Los noruegos, todos ellos residentes en la zona y con excepcionales habilidades al aire libre,Mears, pp. 27–30 se sometieron a un entrenamiento adicional al aire libre en Escocia, además de aprender las habilidades necesarias para operar en territorio ocupado, incluyendo sabotaje, transmisión de radio y «guerra irregular».Mears, p. 36
El equipo Grouse estaba listo para ser lanzado en octubre. Se realizaron varios vuelos, pero tuvieron que abortarse debido al mal tiempo, hasta que el equipo finalmente fue lanzado el 18 de octubre.Mears, p. 46 El equipo aterrizó en Fjarefit en el Hardangervidda (una gran zona salvaje que las fuerzas alemanas evitaron)Mears, p. 48 y pasaron los siguientes 15 días caminando hacia Møsvatn, donde se pusieron en contacto con el hermano de Skinnarland, Torstein.Mears, p. 61 Una vez establecido el contacto con Londres, el grupo comenzó a prepararse para la llegada de los comandos británicos. Se eligió un lugar adecuado para el aterrizaje de planeadores a al suroeste de la presa de MøsvatnMears, p. 63 y el equipo reconoció la zona para ayudar a Operaciones Combinadas a decidir la mejor forma de atacar la central.Mears, p. 70 Las defensas alemanas La geografía de la zona que rodeaba el pueblo y la planta hacía que atacar la planta y destruir las reservas existentes de agua pesada resultara extremadamente difícil. Ambos se encontraban en un valle profundo con laderas densamente boscosas que se elevaban casi verticalmente desde el estrecho lecho del río, y sobre el que se alzaba el Gaustatoppen, una montaña de aproximadamente de altura; la propia planta se había construido sobre una amplia meseta rocosa a por encima del lecho del río.Otway, p. 70
Einar Skinnarland había observado las defensas alemanas durante el verano y había transmitido la información al SOE. Los datos de reconocimientos posteriores realizados por Torstein Skinnarland y el equipo Grouse también se transmitieron a Londres en las semanas previas a la operación. Mears, p. 68 A principios de octubre, el Generaloberst Nikolaus von Falkenhorst, comandante en jefe de las fuerzas alemanas en Noruega, había visitado la planta.Mears, p. 69 Durante su estancia allí, advirtió a la guarnición local de que creía que la central era un objetivo probable para las incursiones de los comandos británicos, pero, lo que es más importante, no disponía de los recursos necesarios para aumentar la dotación de personal en la zona. Aunque Einar Skinnarland había observado una guarnición de 100 hombres en el pueblo de Rjukan, 20 en la presa y unos 55 cerca de la planta principal durante el verano, en octubre esta se había reducido a unos 12 en la planta, 12 en la presa y aproximadamente 40 en Rjukan. La mayoría de los hombres eran austriacos de edad avanzada o enfermos bajo el mando de un capitán anciano, aunque periódicamente pasaban por Telemark soldados regulares alemanes bien entrenados. Skinnarland también creía que había agentes de la Gestapo en la zona.
Los alemanes habían instalado tres cables de acero que atravesaban el valle para impedir los bombardeos a baja altura, pero en tierra la mayor parte de sus defensas estaban situadas para impedir un asalto desde la cresta situada sobre la central, la dirección desde la que creían más probable un ataque. Los campos de minas y las trampas explosivas protegían principalmente este lado de la planta, pero también había reflectores en el tejado y un nido de ametralladoras cerca de la entrada. Un único puente cruzaba el escarpado desfiladero frente a la planta, pero normalmente solo estaba protegido por dos guardias. En ese momento había 300 000 soldados alemanes en Noruega y se podían enviar rápidamente refuerzos a la zona, lo que complicaría la huida de los comandos hacia la frontera sueca. Planificación