La Operación Sportpalast (significado del alemán: Palacio de los Deportes), también conocida como Unternehmen Nordmeer (Traducción del alemán: «Mar del Norte»), fue una incursión naval alemana llevada a cabo entre el 6 y el 13 de marzo de 1942 en el Mar de Noruega contra dos convoyes árticos aliados durante la Segunda Guerra Mundial. Fue llevada a cabo por el acorazado , tres destructores y ocho submarinos. Los buques alemanes no lograron localizar ninguno de los convoyes, pero hundieron un buque mercante que navegaba de forma independiente. Un intento aliado de interceptar a la fuerza alemana fracasó.
La operación fue el primer gran ataque alemán contra los convoyes árticos que iban y venían de la Unión Soviética y utilizó buques de guerra que habían sido trasladados a la Noruega ocupada a principios de 1942. El «Tirpitz» y sus escoltas zarparon el 6 de marzo. Los aliados se enteraron de esto gracias a señales de radio alemanas descifradas y la Home Fleet británica intentó destruir la fuerza alemana. Esta información también se utilizó para desviar los convoyes con el fin de evadir al «Tirpitz». Los británicos localizaron el acorazado alemán en la mañana del 9 de marzo, momento en el que ya se dirigía de vuelta a Noruega. Un ataque contra el «Tirpitz» por parte de torpederos que volaban desde el portaaviones fracasó y dos aviones británicos fueron derribados. Los buques alemanes regresaron a su base el 13 de marzo.
Los británicos se sintieron decepcionados por su fracaso contra el «Tirpitz», que se atribuyó a deficiencias en los aviones y las tácticas utilizadas. Creían que el acorazado suponía una amenaza significativa para los convoyes y se les asignaron poderosas fuerzas de escolta. La se sintió escarmentada por lo cerca que estuvo el «Tirpitz» de sufrir un desastre y decidió ser más cautelosa. El acorazado solo fue enviado contra el Convoy PQ 17 en junio de 1942 y fue llamado de vuelta antes de atacarlo. Fue objeto de numerosos ataques en sus fondeaderos de Noruega y se hundió en noviembre de 1944. Antecedentes
Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, la (Armada alemana) elaboró planes para atacar la flota mercante aliada en caso de guerra. El comandante de la Armada, el gran almirante Erich Raeder, creía que los acorazados y los cruceros eran una parte fundamental de esta estrategia. Como resultado, los acorazados clase Scharnhorst y Bismarck que se construyeron a finales de la década de 1930 y principios de la de 1940 se diseñaron para ser capaces de realizar incursiones antinavales de larga distancia en el océano Atlántico. El fue el segundo de los dos buques de la clase «Bismarck» y fue botado en abril de 1939 y puesta en servicio el 25 de febrero de 1941.
La llevó a cabo dos incursiones con acorazados contra convoyes aliados en el océano Atlántico a principios de 1941. Los acorazados Gneisenau (1938) y Scharnhorst (1939) llevaron a cabo la Operación Berlín entre enero y marzo de 1941. Durante esta incursión, zarparon desde Alemania, atacaron a la flota aliada y regresaron a la Francia ocupada. En mayo se intentó una segunda incursión, la Operación Rheinübung, con el acorazado Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen. Aunque los buques alemanes destruyeron el crucero de batalla británico el 24 de mayo, el Bismarck quedó inutilizado por los torpederos Fairey Swordfish del portaaviones británico y se hundió el 27 de mayo tras ser bombardeado por varios acorazados británicos de la Home Fleet. El almirante Sir John Tovey era el comandante en jefe de esta flota y la dirigió desde el acorazado durante la batalla. La pérdida del «Bismarck» dejó al «Tirpitz» como el único acorazado de Alemania; su tripulación aún se encontraba en fase de entrenamiento.
miniatura|izquierda|alt=Ilustración en blanco y negro que representa un buque de guerra con cuatro grandes torretas gemelas|Dibujo de reconocimiento del «Tirpitz» tal y como se presentaba en 1942 Tras la invasión alemana de la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, los Aliados comenzaron a enviar convoyes cargados de suministros a través del Mar de Noruega y el Mar de Barents hacia puertos del norte de Rusia. Los convoyes árticos que se enviaron durante 1941 y principios de 1942 encontraron poca oposición, y solo un buque mercante aliado y el destructor fueron hundidos por submarinos alemanes antes de marzo de 1942. El frío extremo, el mar embravecido y los vendavales dificultaron las operaciones aéreas y navales en la zona para todos los combatientes.
En diciembre de 1941, los alemanes comenzaron a trasladar importantes fuerzas navales y aéreas al norte de Noruega, que habían ocupado desde principios de 1940. Las fuerzas enviadas a Noruega tenían como objetivo atacar los convoyes árticos, así como defender la zona de una invasión. En ese momento, el dictador alemán, Adolf Hitler, creía erróneamente que los Aliados tenían la intención de invadir Noruega. El 12 de enero de 1942, Hitler ordenó que el «Tirpitz» fuera trasladado desde Alemania a Trondheim, en Noruega. El acorazado y los dos destructores que lo escoltaban zarparon de Wilhelmshaven, en Alemania, el 14 de enero y llegaron a Trondheim el 16 de enero. Iba a constituir el elemento principal de un grupo de combate una vez que otros buques de guerra alemanes llegaran a la zona. El Kapitän zur See Karl Topp comandaba el «Tirpitz».
Los Aliados se enteraron de la llegada del «Tirpitz» a Trondheim el 17 de enero gracias a la información de Ultra obtenida al descifrar las señales de radio alemanas interceptadas. Aviones británicos de reconocimiento fotográfico localizaron el acorazado allí el 23 de enero, y se realizaron salidas regulares sobre la zona de Trondheim para vigilarlo. Debido a la amenaza que el «Tirpitz» representaba para los convoyes aliados en el océano Atlántico y el mar de Noruega, el primer ministro, Winston Churchill, ordenó el 25 de enero que «la destrucción o incluso el inutilizar este buque es el acontecimiento más importante en el mar en este momento. Ningún otro objetivo es comparable a él». La Real Fuerza Aérea (RAF) envió 16 bombarderos pesados para atacar al «Tirpitz» en su fondeadero la noche del 29 al 30 de enero, pero no se le infligió ningún daño. En febrero, se ordenó al Escuadrón 217 que se preparara para una misión sin retorno contra el acorazado. Esto habría implicado que sus aviones Bristol Beaufort lanzaran un ataque y que las tripulaciones saltaran en paracaídas sobre la Suecia neutral o amerizaron en el mar. La incursión no se llevó a cabo y el Escuadrón 217 volvió a sus tareas habituales a mediados de marzo de 1942.
Los servicios de inteligencia aliados se enteraron de que el «Tirpitz» estaba realizando maniobras en el fiordo de Trondheim el 19 de febrero. Tovey zarpó ese mismo día con la mayor parte de la Flota de la Matriz para, o bien asaltar el puerto noruego de Tromsø, o bien atacar al «Tirpitz» si este hacía mar. Canceló el ataque a Tromsø después de que el Almirantazgo le transmitiera la información de que otro grupo de buques alemanes estaba siendo trasladado a Trondheim; se trataba de los cruceros pesados y «Prinz Eugen», junto con tres destructores. El portaaviones , escoltado por el crucero pesado y cuatro destructores, fue destacado para atacar a estos buques, y cuatro submarinos tomaron posiciones cerca de Trondheim. El portaaviones lanzó 17 torpederos Fairey Albacore en la madrugada del 23 de febrero, pero no lograron localizar a la fuerza alemana debido al mal tiempo y se perdieron tres Albacores y sus tripulaciones. El submarino torpedeó y dañó gravemente al Prinz Eugen cerca de la entrada del fiordo de Trondheim el 23 de febrero. El Admiral Scheer salió ileso y fondeó cerca del Tirpitz. La pérdida de los Albacores supuso una mejora en la información sobre las condiciones meteorológicas que se proporcionaba a la Flota Nacional.
El almirante al mando de los acorazados, el vicealmirante Otto Ciliax, asumió el mando del grupo de combate tras su llegada al fiordo de Trondheim y convirtió al «Tirpitz» en su buque insignia. Ciliax había dirigido las fuerzas alemanas en la huida del Canal de la Mancha entre el 11 y el 13 de febrero, durante la cual el «Gneisenau», el «Scharnhorst» y el «Prinz Eugen» regresaron a Alemania desde Brest (Francia), a través del Canal de la Mancha. Ambos acorazados resultaron dañados por minas durante esta operación y no pudieron ser enviados a Noruega como estaba previsto. El hecho de no haber podido impedir que los acorazados atravesaran el Canal de la Mancha fue una vergüenza para los británicos, pero la maniobra alemana puso fin a la amenaza que los buques de guerra de Brest habían supuesto para la navegación aliada en el Atlántico.
Preludio Convoyes aliados miniatura|izquierda|alt=Fotografía en blanco y negro de un buque de guerra en un mar agitado|El HMS «King George V» visto desde el HMS «Victorious» durante la Operación Sportpalast Debido a la presencia del grupo de combate en Trondheim, se ordenó a la Flota Nacional que proporcionara una potente fuerza de cobertura a distancia para los próximos convoyes del Ártico; era la primera vez que se hacía algo así. Los británicos también intensificaron sus patrullas aéreas en la zona de Trondheim y el mar de Noruega para vigilar los movimientos navales alemanes. Dos convoyes del Ártico zarparon simultáneamente el 1 de marzo de 1942. El Convoy PQ 12 partió de Islandia con destino a la Unión Soviética, y el Convoy QP 8 zarpó de Murmansk, en el norte de Rusia, para devolver los barcos al Atlántico. El Convoy PQ 12 estaba compuesto por 17 buques mercantes y era escoltado por un crucero pesado, 2 destructores y varios balleneros noruegos armados. El convoy QP 8 estaba compuesto por 15 buques mercantes y contaba con una débil escolta de 2 corbetas y 2 dragaminas. Tovey había solicitado que los convoyes zarparan simultáneamente para facilitar a la Flota Nacional su protección mientras atravesaban las aguas entre Jan Mayen y Bjørnøya, donde corrían mayor riesgo de sufrir un ataque por parte de buques de superficie alemanes.
El 3 de marzo, una fuerza al mando del vicecomandante de la Flota Nacional, el vicealmirante Alban Curteis, partió de Islandia para proteger los convoyes. Estaba compuesta por el acorazado , el crucero de batalla y seis destructores. Tovey se encontraba a bordo del «King George V» en la base principal de la flota, en Scapa Flow. Prefería permanecer allí con el acorazado y el «Victorious» para mantenerse en contacto por teléfono con sus fuentes de inteligencia e interceptar al «Tirpitz» si intentaba escapar hacia el Atlántico. Mantener parte de la flota en Scapa Flow también ayudaría a mantener a los buques y a sus tripulaciones preparados para lo que se preveía que sería una campaña prolongada, ya que Tovey creía que el «Gneisenau» y el «Scharnhorst» se unirían al «Tirpitz» durante el verano, una vez reparados. El Almirantazgo no estuvo de acuerdo con este análisis y ordenó a Tovey que zarpara el 3 de marzo para que toda la fuerza de la Flota Nacional pudiera enfrentarse al «Tirpitz» si este zarpaba. Al hacerlo, aceptó la responsabilidad de las consecuencias si el acorazado alemán entraba en el Atlántico. Tovey zarpó poco después con el «King George V», el «Victorious», el «Berwick» y seis destructores. Los dos elementos principales de la Flota de la Madre Patria se reunieron al este de Jan Mayen el 6 de junio.